La céramique de Bizen est un type particulier de grès japonais qui perdure encore aujourd'hui. Elle est issue d'une technique appelée « Yakishime » , qui consiste à cuire les pièces à haute température sans glaçure pour accroître leur résistance à l'eau et leur durabilité. La céramique de Bizen est utilisée pour fabriquer des jarres, des mortiers et d'autres objets ménagers depuis l'époque de Muromachi (1333-1573) . On dit que « les mortiers de Bizen sont si résistants qu'ils ne se briseront pas même s'ils sont jetés » , un dicton devenu célèbre dans tout le Japon. De plus, l'argile est bien cuite et robuste, et offre une résistance à l'eau suffisante sans glaçure.

De plus, la céramique de Bizen possède de minuscules pores qui laissent passer un peu d'air. Ainsi, lorsqu'on y verse du saké, du whisky ou du vin, on dit qu'il devient plus aromatique, moelleux et savoureux. On dit aussi que cette perméabilité à l'air préserve la fraîcheur de l'eau, prolongeant ainsi la durée de vie des compositions florales.

De plus, le charme de la céramique de Bizen réside principalement dans son apparence. Elle présente un motif appelé « Yohen » , créé par les flammes d'un four à bois traditionnel. C'est pourquoi elle est surnommée « l'art de l'argile et du feu » . C'est un artisanat d'exception, fruit du savoir-faire des céramistes de Bizen et de leur maîtrise des flammes du four.

Ce motif est appelé Goma, car le bois de pin utilisé pour alimenter le four se transforme en cendre, qui adhère à l'œuvre et lui donne un motif qui ressemble à une saupoudrage de graines de sésame (=Goma) .

Le « San » en sangiri désigne la paroi intérieure du four. L'œuvre placée du côté où les cendres ont tendance à s'accumuler est recouverte de cendres de pin, et la partie de l'œuvre non directement exposée au feu réagit avec les cendres, la rendant brun-gris ou brun-noir.

Ce motif est obtenu en enveloppant l'œuvre dans de la paille, puis en la plaçant dans un four couvert appelé Saya. Cuite à l'abri de la chaleur directe, elle prend une couleur brun clair sur toute sa surface et écarlate aux endroits où la paille est enveloppée. Ce motif est très populaire en raison du contraste entre ces couleurs vives.

Afin d'éviter que les œuvres ne collent entre elles, des morceaux arrondis ou de petites pièces d'argile réfractaire sont intercalés, ce qui entraîne une cuisson irrégulière et éclaircit les zones concernées. La forme arrondie rappelle un bonbon japonais appelé botamochi, d'où son nom.

La céramique de Bizen est une céramique en grès issue de la poterie Sueki, une faïence dure de couleur bleu-gris produite au Japon pendant la période Kofun (environ 300 à 538 après JC) .

On dit que la méthode de production de la poterie Sueki fut introduite au Japon via la Corée. Vers le Ve siècle, grâce à l'introduction de techniques de cuisson et de tour de potier plus avancées venues de la péninsule coréenne, il devint possible de produire des poteries aux formes plus élaborées et aux finitions plus élevées. Même la poterie Sueki non émaillée commença à être utilisée, sans fuites d'eau.

L'âge d'or de la poterie Sueki se situe aux alentours du VIIe siècle. Dans la région située à cheval entre Setouchi et Bizen, subsistent les vestiges d'ateliers et de fours où étaient fabriqués des carreaux de poterie Sueki et des ustensiles du quotidien, appelés « anciens fours d'Oku » . L'industrie de la poterie s'y est maintenue pendant près de 100 ans, mais lorsque l'argile et les autres ressources se sont épuisées, les potiers se sont déplacés vers le nord de Bizen à la recherche de nouvelles ressources. La nouvelle industrie des fours qui a débuté là-bas est à l'origine de la céramique de Bizen, une tradition qui se poursuit encore aujourd'hui.

Au début de l'époque Kamakura (1185-1333) , la production de céramiques de Bizen s'est développée dans le même style que celles d'aujourd'hui. Cette céramique ancienne, appelée « Ko-Bizen » , est une antiquité très prisée.

À l'époque Sengoku (1568-1600) , la philosophie de la cérémonie du thé, alors en plein essor, s'accordait avec la beauté simple de la céramique de Bizen, et ces ustensiles devinrent précieux lors de la cérémonie. Depuis, six des principaux potiers de Bizen, Kimura, Kaneshige, Mori, Ohae, Tongu et Terami, furent encouragés à produire de la céramique de Bizen sous la protection du clan Bizen, perpétuant ainsi la plus ancienne tradition de la céramique de Bizen.

Aujourd'hui, la céramique de Bizen est un grès simple mais sophistiqué qui capture l'esprit de la cérémonie du thé et, en 2017, elle a été désignée comme l'un des six anciens fours, un site du patrimoine japonais.

Le yakishime, aussi appelé shime-yaki, est une technique de cuisson japonaise du grès utilisée pour la fabrication de la céramique de Bizen. En le cuisant sans glaçure pendant une longue période à une température très élevée d'environ 1 300 °C (2 372 °F) , le verre contenu dans l'argile fond et remplit les espaces entre les particules, créant ainsi un matériau solide et résistant, également très résistant à l'eau.

La céramique Bizen fabriquée avec du Yakishime est également légèrement respirante, ce qui réduit le risque de détérioration de l'eau dans la vaisselle et améliore le goût du saké et la sensation en bouche de la bière et des autres boissons pétillantes. La simplicité de l'argile et son éclat humide unique stimulent une esthétique contemporaine.

L'argile utilisée pour la céramique de Bizen, appelée Hiyose, est extraite des champs autour de la ville de Bizen. Après sa récolte, elle est exposée au vent et à la pluie pendant un à deux ans, puis broyée au mortier et décantée pour n'en extraire que l'argile la plus fine et la plus lisse. L'argile fine est ensuite laissée à reposer pendant quelques semaines à quelques mois, puis mélangée à de l'argile noire et laissée reposer à nouveau pendant six mois à quelques années avant d'être enfin prête à être utilisée comme argile de poterie.

La céramique de Bizen est façonnée de la même manière que les autres poteries, mais comme elle n'est pas émaillée, elle permet d'évaluer plus facilement la qualité de la forme et exige une grande précision. La décoration est réduite au minimum afin de mettre en valeur le motif Yohen, mais il arrive que l'on utilise une spatule pour créer des décorations, ou que l'argile soit grattée pour créer des angles.

Contrairement aux céramiques d'Arita et de Kutani, qui sont cuites plusieurs fois à des températures différentes dans des processus différents, la céramique de Bizen n'est cuite qu'une seule fois.

La céramique de Bizen est généralement cuite dans un four à bois, utilisant du bois de pin rouge comme combustible. Le four est d'abord chauffé avec une petite quantité de bois, puis l'humidité est progressivement éliminée et la température augmente progressivement, jusqu'à ce qu'une grande quantité de bois soit introduite dans le four et que la température atteigne environ 1 300 °C (2 372 °F) .

Ce processus de cuisson au four dure d'une semaine à dix jours et est une opération de grande envergure, menée jour et nuit. Pendant la cuisson, la cendre et la paille adhèrent aux pièces, créant un motif Yohen unique qui confère à chaque pièce un aspect riche et expressif.  

En disposant des pièces de différentes tailles, en calculant le passage de la flamme et en les chargeant dans le four, un flux de flammes est créé et une variété d'expressions est possible. Le motif n'est pas créé par hasard par les flammes du four, mais par l'intention de l'artiste lors de la cuisson.

La cuisson de la céramique de Bizen est l'une des démonstrations de compétence les plus importantes pour les artistes de la céramique de Bizen, et c'est la raison pour laquelle la céramique de Bizen est appelée « l'art de la flamme » .

Après avoir été retirées du four, les œuvres sont polies par les artistes et soigneusement inspectées avant d'être mises sur le marché. Chaque pièce en céramique de Bizen est une pièce unique : chaque pièce présente un motif Yohen unique, même si elles ont la même forme.