La laque d'Echizen a été désignée comme un artisanat traditionnel japonais il y a plus de 40 ans, en 1975. Dans la préfecture de Fukui, berceau de la laque d'Echizen, l'esprit de l'artisanat est toujours vivant dans l'artisanat traditionnel tel que les lames martelées d'Echizen, les coffres d'Echizen, la poterie d'Echizen, le papier japonais d'Echizen et les baguettes laquées Wakasa, ainsi que dans les industries des lunettes et du textile.

La laque d'Echizen fait partie de ces artisanats que l'on peut qualifier d' « art du maître » . Elle exige un haut niveau de savoir-faire et implique des artisans travaillant le bois, la laqueur et décorant des objets, y appliquant des motifs, de l'or et de l'argent. La laque, soigneusement appliquée à maintes reprises, est très résistante et extrêmement durable. De plus, les motifs et dessins dessinés par les anciennes techniques décoratives du maki-e et du chinkin (une technique dans laquelle un motif est sculpté dans la surface de la laque avec un couteau et une feuille d'or ou de la poudre d'or est pressée dans ces marques) sont également très aboutis en tant qu'œuvres d'art.

D'autre part, la laque d'Echizen représente plus de 80 % du marché intérieur de la laque à usage commercial, ce qui en fait le premier producteur de laque au Japon, toutes utilisations confondues. La laque d'Echizen peut être produite en série à partir de laques traditionnelles en bois, mais aussi de résines synthétiques et de peintures chimiques. Son principal atout réside dans sa résistance à un usage commercial, son design qui ajoute de la couleur à la table et son prix plus abordable que celui des laques d'autres régions.

Il existe de nombreux types de laques d'Echizen. Certaines sont luxueuses et magnifiques, tandis que d'autres sont simples et naturelles. Évoluant avec son temps, cette laque attrayante couvre un large éventail de besoins, des connaisseurs individuels aux restaurants.

La laque d'Echizen est née il y a plus de 1 500 ans dans le village de Katayama, à Fukui, où se trouve aujourd'hui la ville de Sabae. On raconte que l'histoire de cet artisanat a débuté lorsque le 26e empereur du Japon, alors prince impérial, a commandé à un laqueur de réparer sa couronne. Impressionné par la restauration de la couronne et par le bol en laque noire offert par l'artiste, le prince est devenu mécène du village de Katayama, région productrice de laque.

À l'origine, Echizen, entourée de montagnes, n'était pas propice à l'agriculture. On y trouvait de nombreux grattoirs à laque (artisans qui récoltaient la sève des laquiers) . Le bois était de bonne qualité, et la température et l'humidité étaient propices à la fabrication d'objets en laque. À son apogée, la moitié des grattoirs à laque du Japon se trouvaient à Echizen.

Les archives de l'époque de la construction du Nikko Toshogu (vers 1617) incluent les noms des personnes qui travaillaient comme grattoirs à laque à Echizen. Grâce à la grande valeur accordée à la laque par le shogunat Tokugawa et à la popularité des services commémoratifs bouddhistes, Echizen devint l'un des principaux centres de production de laque du Japon. Progressivement, les techniques du maki-e et du chinkin furent transmises, et des décorations robustes et ornées furent appliquées.

À l'époque Taisho (1912-1926) , l'arrivée de nouvelles machines et technologies permit la mise en place d'un système de production de masse de laques commerciales, et la demande de laques d'Echizen dans le secteur de la restauration augmenta. Aujourd'hui, les laques d'Echizen représentent plus de 80 % du marché national de la restauration et des laques commerciales.

Chaque processus de fabrication de la laque d'Echizen est détaillé et le « Nushiya » est une organisation de division du travail qui rassemble des artisans des zones de production pour fabriquer un objet en laque.

Production de base en bois

La première étape consiste à sélectionner le bois. Pour les objets ronds, le frêne japonais ou zelkova est taillé au tour. Pour les objets carrés, le « Katsura » , le « Hoo » , etc. , sont coupés, rabotés et assemblés pour obtenir la forme souhaitée. Il est important de bien sécher les bûches qui serviront de matériaux. Un artisan, appelé menuisier, est également nécessaire, et il doit posséder les compétences nécessaires pour terminer l'ouvrage aux dimensions exactes.

Première couche

Il est important de peindre le bois avant de le soumettre à la peinture. Cette première couche crée la base de la laque : les rayures, les trous et les fissures naturelles du support sont ainsi comblés et les zones fragiles sont renforcées. L'état et la solidité de la laque dépendent de la qualité de cette couche.  

Sous-couche

Le processus de peinture se divise en sous-couche et surcouche. Les méthodes de peinture comprennent l'application manuelle et l'application au pistolet. L'urushiol contenu dans la laque provoque une réaction chimique qui la durcit, nécessitant une forte humidité. C'est un processus délicat qui exige de nombreuses années d'expérience car il est affecté par les conditions climatiques. La sous-couche affectant la qualité de l'objet laqué, le revêtement et le polissage sont répétés à plusieurs reprises.

Revêtement

Lors du surcouchage, il est important d'appliquer rapidement la laque en une épaisseur uniforme. Pour obtenir un brillant éclatant, le surcouchage est une technique essentielle qui sèche la laque tout en maintenant la température et l'humidité. La pulvérisation s'effectue à l'aide d'un pistolet manuel ou automatique.

La laque finie est séchée pendant quelques jours dans une machine appelée bain rotatif, qui tourne à intervalles réguliers. Cela permet d'éviter que la saleté et la poussière ne s'y incrustent.

Maki-e

La laque d'Echizen utilise diverses techniques décoratives, mais les plus courantes sont l'impression mécanique et les techniques de transfert telles que le « maki-e » et le « chinkin » . Le « maki-e » désigne le procédé consistant à tremper un pinceau dans la laque, à dessiner des images ou des motifs avec le pinceau, puis à colorer en saupoudrant de la poussière d'or ou d'argent avant de procéder à des polissages et des affinages répétés.  

Chinkin

L'incrustation d'or est un procédé qui consiste à graver des motifs sur les surfaces à l'aide d'une lame spéciale. Des feuilles d'or ou d'argent ainsi que des pigments sont incrustés dans les rainures, créant un motif fin et délicat.