La ferronnerie de Nambu trouve son origine aux alentours du XVIIe siècle, lorsque le domaine de Nambu, dans la préfecture d'Iwate, commanda des théières pour la cérémonie du thé. Les seigneurs du domaine étant très attachés à cette cérémonie et la préfecture d'Iwate étant riche en fer pur, l'industrie de la fonderie, notamment celle des théières, commença à se développer dans le centre-ville.

En 1908, la production d'objets en fer de Nambu pour l'empereur Taisho, qui visitait la région de Tohoku, fut relayée par les journaux japonais, et ces objets devinrent un élément incontournable de la vie quotidienne au Japon.

Cependant, l'histoire de la fonte dans la région de Tohoku est bien plus ancienne. La fonte du fer était déjà d'une qualité supérieure dans la région d'Oshu-Mizusawa, dans l'actuelle préfecture d'Iwate, à la fin de l'époque Heian (794-1185 apr. J. -C. ) .

Aujourd'hui, on distingue deux principaux types de ferronnerie Nambu, issus de deux zones de production principales. L'une d'elles, appelée ferronnerie Nambu d'Oshu, est originaire de ce qui est aujourd'hui Oshu Mizusawa, une zone autrefois connue sous le nom de village de Haneda.

La production de fer d'Oshu Nambu remonte à la fin de l'époque Heian (794-1185 apr. J. -C. ) , lorsque Fujiwara Kiyohira, seigneur du comté d'Esashi (actuel quartier de Mizusawa) , invita des fondeurs de fer de la préfecture de Shiga à lancer cette industrie. Le développement de la fonderie aux alentours de Mizusawa s'explique par l'abondance de sable ferrugineux fin, ainsi que de charbon de bois, de sable de haute qualité, d'argile et d'autres matières premières pour la fonderie.

Durant l'époque Muromachi (1333-1573) , l'industrie de la fonderie s'est solidement implantée grâce au recrutement de maîtres fondeurs du Kansai et d'autres régions, installés à Haneda. À l'époque Edo (1603-1867) , cette industrie a connu un essor important à Mizusawa, produisant principalement des bouilloires et des pots en fer sous le patronage du domaine de Sendai (actuelles préfectures de Miyagi, Iwate et Fukushima) . Après le Bakumatsu (fin du shogunat Tokugawa, vers 1853) , la région de Mizusawa a notamment produit, outre les biens de consommation courante, divers autres objets en fer, tels que des canons et des autels bouddhistes.

Depuis l'époque d'Edo, la préfecture d'Iwate comptait deux zones de production de ferronnerie : Morioka et Mizusawa. En 1959, une organisation unifiée fut créée au sein de la préfecture sous le nom de Coopérative de ferronnerie de Nambu, et la ferronnerie de Nambu de Mizusawa reçut l'appellation spécifique de « ferronnerie d'Oshu Nanbu » .

La ferronnerie Nambu de Morioka est postérieure à celle d'Oshu. Au début de l'époque d'Edo, quatre familles, sous le patronage du seigneur Nambu du domaine de Morioka, se lancèrent dans la fonderie. Chacune de ces familles possédait une spécialité différente : cloches bouddhistes, pots en fer, théières, etc. , chacune selon son propre savoir-faire. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le régime en place imposa le « Règlement relatif à la restriction de la fabrication de fonte » , interdisant la production de tout article non militaire. Après la guerre, les fondeurs de Morioka et de Mizusawa créèrent une association pour perpétuer la tradition de la ferronnerie Nambu. Les théières, en particulier, connurent un grand succès à l'étranger grâce à leur qualité artistique, et la ferronnerie japonaise continue de susciter l'admiration aujourd'hui.

La ferronnerie Nambu est fabriquée en coulant du fer pur dans un moule en sable ou en argile. Le processus peut être plus détaillé que celui décrit ci-dessous et prendre un mois, voire plus.

1. Fusion et moulage du fer

On verse du fer en fusion dans un moule en sable façonné par un moule en aluminium. La température est portée à environ 1 400 à 1 500 °C (2 552 à 2 732 °F) dans le four de fusion, puis le fer en fusion est placé dans la poche de coulée pour être déversé dans le moule en sable. Le degré de fusion du fer est déterminé par une longue expérience.

2. Man-Dome : Prévention de la rouille

Une fois la fonte terminée, la pièce est démoulée. Les noyaux de fonderie sont extraits et cuits à la vapeur au-dessus d'un feu de charbon de bois à 800 °C (1472 °F) pendant 30 à 40 minutes afin de créer une couche d'oxyde. Ce procédé antirouille est spécifique aux bouilloires et casseroles en fonte de Nambu. Il permet d'obtenir une bouilloire en fonte résistante à la rouille.

Après la cuisson, la surface de la bouilloire en fonte est nettoyée, et le bec verseur ainsi que l'ailette de coulée sont soigneusement nettoyés à la lime ou à la pierre à aiguiser. La bouilloire est ensuite chauffée à environ 300 °C (572 °F) et laquée à la main avec de la laque véritable, puis recouverte d'une couche de… ohaguro (Un mélange d'une solution d'acide acétique et de paillettes d'acier, laissé à macérer pendant plus d'un an, puis d'infusion de thé) . Ensuite, on essuie la surface avec un pinceau spécial pour lui donner un léger lustre. Enfin, on fixe une poignée pour achever le processus.