L'or fut découvert au Japon au VIIIe siècle. L'empereur Shomu (701-756) l'utilisa abondamment pour dorer les statues de Bouddha. La couleur or en vint à évoquer le sacré, la noblesse et le luxe. Le Japon accorde une grande importance au rythme des saisons, et l'or est souvent associé à l'automne et au Nouvel An, source d'une atmosphère festive et propice.

La véritable poudre et peinture d'or sont utilisées dans les techniques décoratives traditionnelles japonaises comme maki-e et kinsaï pour une brillance et une sensation luxueuse que seul ce matériau peut apporter.