La porcelaine d'Arita est considérée comme la plus prestigieuse du Japon, forte de 400 ans d'histoire. Sa production repose sur une division du travail spécialisée, allant du raffinage et du façonnage de l'argile à la peinture et à l'émaillage, ce qui a favorisé un savoir-faire artisanal de haut niveau à chaque étape, pour des produits de qualité supérieure.

La céramique d'Arita est principalement fabriquée à partir d'une pierre de poterie unique, la pierre d'Amakusa. Appréciée pour sa blancheur naturelle, cette pierre confère à la céramique d'Arita des qualités exceptionnelles de légèreté, de finesse et de résistance à la casse. Exposée au soleil, sa surface translucide témoigne des propriétés remarquables de ce matériau particulier.

Une large gamme de techniques de glaçure est utilisée dans la céramique d'Arita, de un truc sous glaçure — utilisant un pigment bleu foncé appelé gosu-à kinrande surglaçure, présentant des teintes vibrantes d'or, de rouge et de bleu sur un fond de porcelaine blanche et nette.

La plus ancienne porcelaine du Japon, la faïence d'Arita, fut créée au début du XVIIe siècle par l'artisan coréen Yi Sam-Pyeong, connu au Japon sous le nom de Le Sanpei (ou Ri Sanpei) . Il fut amené à Arita par Nabeshima Naoshige, seigneur de Saga, et bénéficia du soutien de l'influente famille Taku.

Yi Sam-Pyeong peina initialement à trouver les matières premières adaptées à la production de porcelaine. Vers 1610, il découvrit de la pierre à poterie de haute qualité à Izumiyama, près d'Arita. En 1616, il réussit à cuire de la porcelaine et l'offrit au seigneur Nabeshima, marquant ainsi le début officiel de la production de porcelaine d'Arita.

En reconnaissance de ses exploits, la famille Taku lui donna le nom japonais de Kanagae Sanbee. Cependant, ses descendants continuèrent à utiliser le nom de Yi Sam-Pyeong, une tradition qui perdure encore aujourd'hui.

À l'époque, la Chine dominait le commerce de la porcelaine. Cependant, après la chute de la dynastie Ming (1368-1644) et le déclin de la production de porcelaine de Jingdezhen, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) chercha de nouveaux fournisseurs et se tourna vers Arita. Les produits étaient exportés via le port d'Imari, devenant ainsi mondialement connus sous le nom de « céramique d'Imari » .

À partir des années 1650, la VOC commença à exporter de la porcelaine d'Imari vers l'Asie du Sud-Est et l'Europe. L'Europe ne disposant pas de la technologie nécessaire pour produire de la porcelaine comme la Chine ou l'Arita, posséder de la porcelaine devint un symbole de statut social au sein de la royauté européenne. La porcelaine blanche d'Imari était surnommée « l'or blanc » et devint un objet précieux dans les collections aristocratiques. Elle influença également grandement les porcelainiers européens, dont Meissen.

Jusqu'à la fin de l'époque d'Edo (1603-1868) , Arita était le seul centre de production de porcelaine du Japon. Cependant, un incendie dévastateur dans le district d'Arita Sarayama détruisit une grande partie de la ville. Durant l'ère Meiji (1868-1912) , Arita se redressa en invitant des potiers étrangers, en étudiant la porcelaine et en perfectionnant ses techniques, relançant ainsi son commerce d'exportation. En 1897, l'ouverture d'une ligne de chemin de fer à destination d'Arita contribua à populariser le nom « Arita ware » .

Malgré des périodes de déclin, le savoir-faire artisanal d'Arita a été préservé et transmis de génération en génération. En 1977, il a été officiellement reconnu comme artisanat traditionnel japonais.

1. Formation
Le minerai de porcelaine et la pierre céramique sont raffinés en argile à porcelaine et façonnés au tour de potier ou dans un moule en plâtre. Le minerai de porcelaine utilisé dans les styles authentiques, comme les premiers Imari, est le minerai de porcelaine d'Izumiyama, mais la plupart des céramiques d'Arita actuelles sont fabriquées en pierre de poterie d'Amakusa, provenant de la préfecture de Kumamoto.

2. Façonnage
Dans le processus de création de vases en céramique, le façonnage est l'étape la plus cruciale. Si la technique spécifique dépend du type de pièce, de son usage et de sa fonctionnalité, il existe deux méthodes principales : le tournage et le coulage en barbotine. La céramique d'Arita utilise principalement la technique du tournage.

3. Cuisson au biscuit
La base séchée est placée dans un four et cuite à une température d'environ 900 °C (1652 °F) . La cuisson en biscuit préviendra les dommages lors des étapes suivantes.

4. Sous-glaçure
Les décorations sous glaçure sont peintes avec un pigment appelé gosu, utilisé pour peindre des objets dans différentes nuances de bleu, du bleu pâle au bleu foncé, comme le sometsuke. Outre le bleu, le gosu, sous sa forme noire, est utilisé pour souligner des styles colorés comme le kinrande.

5. Vitrage
Chaque four Arita applique une glaçure à la formule unique, qui produit après cuisson un revêtement lisse, transparent et vitreux. Ceci complète le processus de sous-glaçure.

6. Tir élevé
La cuisson se fait à une température élevée d'environ 1 300 °C (2 372 °F) . De nombreux fours utilisent désormais des fours électriques, mais les fours traditionnels, comme le four Ri Sanpei, utilisent parfois des fours à bois naturel. Les travaux sous glaçure, comme le sometsuke, sont alors terminés.

7. Surglaçage
Le procédé de surglaçure, utilisé dans des styles tels que le kinrande, le kakiemon et le nabeshima, est réalisé après une cuisson à haute température. Le rouge, le vert, le jaune, l'or, l'argent et d'autres couleurs que le bleu gosu sont utilisés pour la surglaçure. Il existe deux types de peintures sur céramique d'Arita : dessinées à la main et au pochoir, les pièces dessinées à la main étant considérées comme des œuvres d'art plus précieuses.

8. Tir final
Après la surglaçure, les pièces subissent une cuisson finale à environ 720–830℃ (environ 1328–1526℉) , complétant ainsi le processus de production de la vaisselle Arita.

Photos de l'Association industrielle de la céramique Saga.