La beauté durable de la porcelaine fine d'Imari

La porcelaine Imari compte parmi les noms les plus reconnus de la céramique japonaise, pourtant le terme peut s'avérer étonnamment difficile à définir. Selon le contexte, « Imari » peut désigner la porcelaine commercialisée via le port d'Imari, les antiquités ko-Imari, des styles décoratifs, ou encore des productions associées à Arita et Nabeshima.

Cet article explore l'histoire, les grandes traditions et les caractéristiques qui définissent la porcelaine Imari, tout en présentant sa présence continue dans la vaisselle contemporaine.

La porcelaine Imari qui a captivé le monde

Les débuts de la porcelaine à Hizen

L'histoire de la porcelaine Imari commence à Hizen, une région qui englobe les actuelles préfectures de Saga et Nagasaki. Au début du dix-septième siècle, des potiers coréens installés dans la région apportèrent avec eux les connaissances et techniques nécessaires à la production de porcelaine. Alors que la production de porcelaine s'enracinait à Hizen, Arita émergea comme l'un de ses principaux centres, soutenue par la découverte de pierre à porcelaine à Izumiyama.

Parmi les figures les plus étroitement associées aux origines de la porcelaine japonaise figure Le Sanpei (Yi Sam-pyeong ; d. 1655). Les archives historiques indiquent qu'il vivait à Arita dès 1616, où on lui attribue l'établissement de l'un des premiers fours à porcelaine du Japon. Ces développements posèrent les fondations de l'industrie qui allait ensuite prospérer dans tout Hizen.

Le port qui a donné son nom à Imari

Bien qu'une grande partie de cette porcelaine fût produite à Arita et dans ses environs, elle atteignit le reste du Japon et le monde via le port voisin d'Imari. Les marchands chargeaient les pièces sur des navires à Imari, et avec le temps, elles devinrent connues sous le nom du port par lequel elles étaient commercialisées. Ainsi, la porcelaine fabriquée dans toute la région de Hizen devint connue sous le nom de porcelaine Imari.

Alors que la production s'étendait tout au long du dix-septième siècle, les potiers développèrent des formes de décoration de plus en plus sophistiquées tout en puisant dans les influences chinoises et coréennes. L'arrivée d'artisans chinois au Japon durant les troubles entourant la chute de la dynastie Ming (1368–1644) enrichit davantage le vocabulaire artistique de la porcelaine de Hizen, introduisant de nouvelles approches décoratives et motifs tels que shonzui-de.

Vers la fin du dix-septième siècle, la porcelaine Imari était exportée vers l'Europe par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, où elle était prisée pour son savoir-faire et sa beauté distinctive. Au cours du dix-huitième siècle, ces porcelaines devinrent très recherchées par les aristocrates et collectionneurs européens, contribuant à établir la réputation internationale d'Imari.

Aujourd'hui, collectionneurs et musées désignent souvent ces porcelaines de la période Edo (1603–1868) sous le nom de ko-Imari, ou « ancien Imari ». Le terme fut adopté plus tard pour distinguer les pièces historiques des productions ultérieures.

Les grandes traditions de la porcelaine Imari

À mesure que l'industrie de la porcelaine à Hizen mûrissait, plusieurs traditions distinctes émergèrent. Ensemble, elles retracent le développement de la porcelaine Imari depuis ses premiers styles jusqu'à certaines des céramiques les plus raffinées produites au Japon.

Imari ancien

Durant les premières décennies de la porcelaine Imari, des années 1610 jusqu'aux années 1630 et 1640 environ, les potiers exploraient encore les possibilités de la production de porcelaine au Japon.

Produites peu après la découverte de pierre à porcelaine à Arita, ces pièces anciennes représentent les débuts d'une nouvelle tradition céramique. Beaucoup furent décorées en bleu et blanc, un style qui deviendrait plus tard connu sous le nom de sometsuke, tout en puisant l'inspiration dans les céramiques coréennes et la porcelaine chinoise.

Ces œuvres pionnières posèrent les fondations des nombreux styles qui allaient ensuite s'épanouir au sein de la porcelaine Imari.

Kakiemon

Un développement significatif dans la porcelaine Imari du dix-septième siècle fut l'émergence de la décoration en émaux sur couverte. Vers la fin des années 1640, les potiers d'Arita réussirent à produire des porcelaines décorées d'émaux colorés, ouvrant de nouvelles possibilités d'expression artistique.

Le style le plus étroitement associé à cette réalisation est le Kakiemon, nommé d'après Sakaida Kakiemon (1596–1666), considéré comme un pionnier de la peinture sur couverte au Japon.

Le style Kakiemon est réputé pour son travail de pinceau délicat et ses compositions gracieuses. Plutôt que de s'appuyer sur une couleur uniforme et audacieuse, il capture des gradations subtiles qui évoquent les peintures à l'encre diluée. L'émail rouge distinctif devint l'une de ses marques de fabrique, tandis que l'usage généreux de l'espace vide, souvent décrit comme la « beauté de l'espace blanc », confère aux motifs un sens de l'équilibre et du raffinement.

L'élégance du style captiva les publics tant au Japon qu'à l'étranger. Son esthétique raffinée influença les manufactures de porcelaine européennes et contribua à assurer au Kakiemon une place parmi les traditions les plus chéries de la porcelaine japonaise.

Porcelaine Nabeshima

La porcelaine Nabeshima représente l'une des plus hautes réalisations de l'histoire de la porcelaine d'Imari. Apparue à la fin du XVIIe siècle, elle fut produite dans des fours placés sous le patronage direct du clan Nabeshima, seigneurs du domaine de Saga. Contrairement à la plupart des porcelaines d'Imari, destinées à la vente commerciale, la porcelaine Nabeshima servait principalement de présents au shogunat et aux autres seigneurs féodaux. Elle devint ainsi reconnue pour sa qualité exceptionnelle, son exécution méticuleuse et son esthétique raffinée.

Produite dans les fours officiels nichés dans les montagnes d'Okawachiyama, la porcelaine Nabeshima se caractérise par une palette de couleurs douces et harmonieuses. Les tons bleus du décor sous couverte sont soigneusement établis avant l'ajout d'émaux colorés en surface, créant des compositions d'un équilibre et d'une sophistication remarquables.

Plus que de simples motifs décoratifs, les décors sont souvent traités comme des peintures soigneusement composées. Fleurs de cerisier et de prunier, grues, éventails stylisés et vagues apparaissent sur les pièces, reflétant à la fois la beauté de la nature et les sensibilités artistiques de la période Edo.

Les fours Nabeshima produisirent également de fins céladons, connus aujourd'hui sous le nom de céladon Nabeshima. S'inspirant de la dynastie chinoise des Song (960–1279) et des céramiques coréennes, ces œuvres sont admirées pour leurs glaçures translucides évoquant le jade, leur décor sculpté subtil et leurs formes gracieuses.

Aujourd'hui, cette lignée distinctive se poursuit à travers ce que l'on appelle communément la porcelaine Imari Nabeshima, préservant l'une des traditions les plus précieuses du monde de la porcelaine d'Imari.

Expressions décoratives de la porcelaine d'Imari

Parmi les nombreuses approches décoratives de la porcelaine d'Imari, deux techniques se distinguent par leur influence durable : kinrande et sometsuke. L'une est peinte sur la couverte, l'autre sous celle-ci, créant des effets distincts tout en révélant l'étendue remarquable de la porcelaine d'Imari.

Kinrande

L'une des expressions décoratives les plus célèbres de la porcelaine d'Imari est le kinrande, une technique sur couverte qui connut son apogée durant l'ère Genroku (1688–1704) de la période Edo. Inspirée par les porcelaines richement ornementées produites dans les fours de Jingdezhen en Chine sous la dynastie Ming, elle se développa en un style japonais distinctif caractérisé par l'usage généreux d'émaux rouges et de décors dorés.

Le processus commence par un récipient décoré en sometsuke et recouvert d'une glaçure transparente. Après la première cuisson, des émaux rouges, de l'or et d'autres couleurs sont peints sur la surface et fixés par une seconde cuisson à température plus basse. Le nom kinrande, signifiant « brocart d'or », fait référence à la ressemblance de ces motifs complexes avec des textiles tissés de fils d'or. Des ensembles de grandes jarres et vases furent produits dans ce style décoratif, ornant les palais et grandes demeures d'Europe. Ces pièces ayant été introduites tôt à l'étranger sous le nom de ko-Imari, le terme ko-Imari évoque communément précisément ces grandes jarres kinrande. Au Japon, cette période vit les bols à riz couverts entrer progressivement dans l'usage courant, tandis qu'apparurent également de beaux bols profonds appelés donburi — la porcelaine d'Arita s'intégrant profondément dans la vie quotidienne des classes aisées.

Sometsuke

Si le kinrande représente le côté le plus orné de la porcelaine d'Imari, le sometsuke révèle sa beauté par la retenue. Le terme désigne la porcelaine bleu et blanc décorée au pigment de cobalt sous une glaçure transparente, technique qui forma le fondement de la première production de porcelaine au Japon.

Le décor est peint directement sur le corps de porcelaine avant l'application de la glaçure et la cuisson. Durant la cuisson, le cobalt se fixe sous la surface, créant les tons bleus doux qui caractérisent le sometsuke. Le contraste entre la porcelaine blanche et le bleu de cobalt profond constitue l'une des qualités définissant ce style.

Bien que limité à une seule couleur, le sometsuke offre une remarquable polyvalence artistique. Des techniques telles que le dami, où un large pinceau est utilisé pour laver la surface de cobalt afin de créer de subtiles gradations de ton, et le fukizumi, où le pigment est pulvérisé pour produire des effets atmosphériques doux, permettent aux artisans d'atteindre une richesse d'expression surprenante. Paysages, motifs animaux et floraux, ainsi que motifs complexes, émergent par les variations de ligne, de ton et de coup de pinceau.

Préserver l'élégance : la continuation de la tradition de la porcelaine d'Imari

Aujourd'hui, plusieurs fours à Arita et Imari perpétuent l'héritage d'Imari à travers des porcelaines conçues pour la table contemporaine.

Le Sanpei Kiln descend de Yi Sam-pyeong lui-même. Relancé par une génération ultérieure de la famille, le four continue de produire de la porcelaine sometsuke. Certaines œuvres sont encore cuites dans un four à gradin traditionnel — le fil bleu et blanc, quatre siècles après ses débuts.

Hataman Touen crée de la porcelaine Imari Nabeshima à Okawachiyama, les mêmes collines où se trouvaient autrefois les fours des seigneurs. Sa précision et son répertoire de motifs perpétuent la lignée Nabeshima.

Nabeshima Kosen Kiln est reconnu pour ses glaçures lumineuses évoquant le jade et particulièrement pour ses œuvres en céladon, qui démontrent l'attrait durable de ce style céramique raffiné.

Arita Porcelain Lab perpétue les traditions décoratives associées à l'ancienne porcelaine d'Imari, s'inspirant des couleurs riches et des embellissements dorés du kinrande tout en les adaptant à des formes adaptées à la table contemporaine.

Plus de quatre siècles après la cuisson des premières porcelaines à Hizen, cette tradition continue d'évoluer. Qu'elle s'exprime à travers la retenue du sometsuke, l'élégance du Kakiemon ou le raffinement de la porcelaine Imari Nabeshima, la porcelaine Imari demeure l'une des réalisations durables de la céramique japonaise.

Cet article a été publié initialement le 19 septembre 2023 et mis à jour le 10 juillet 2026.