Le verre du passé : visite au musée du verre japonais Hirota Glass

Dans un quartier calme non loin de la destination prisée de Tokyo Skytree, à quelques minutes de la gare de Kinshicho dans l'arrondissement de Sumida, se trouve une vaste collection de verre japonais. C'est le Musée du verre japonais Hirota Glass. Propriété de Hirota Glass, ce lieu sert non seulement de vitrine aux designs vintage que Hirota a réimaginés pour les tables modernes, mais présente également les véritables pièces vintage, rassemblées au fil des années, qui inspirent leurs créations.

Par une chaude journée d'été en juillet, nous avons visité le musée pour rencontrer l'actuel président Hirota Tatsuaki et en apprendre davantage sur l'évolution de la verrerie japonaise au fil des années—et sur ce qui reste apprécié aujourd'hui.

L'histoire du verre s'étend sur des siècles, marquée par des étapes importantes durant de nombreuses périodes culturelles. Selon la chronologie de Hirota Glass, l'histoire commence en 1549 lorsqu'un missionnaire introduit le verre occidental au Japon. 52 ans plus tard, en 1601 durant la période Edo (1603–1868), le soufflage du verre débute au niveau national et deux siècles plus tard, Kagaya Kyubei transforme essentiellement le verre japonais avec l'innovation de l'art du verre taillé, aujourd'hui connu sous le nom d' Edo Kiriko .

En avançant jusqu'en 1899, durant l'ère Meiji (1868–1912), le propriétaire de première génération, Hirota Kinta, fonde Hirota Glass. En 1914, durant l'ère Taisho (1912–1926), la verrerie Koto ouvre et commence à fabriquer des tasses, ce qui mènera ensuite aux verres de marque en 1921, réalisés en collaboration avec des entreprises de boissons dont Calpis (fabricants de Calpico), Kirin Beer, et d'autres. Malheureusement, le désastre frappe deux ans plus tard : le grand tremblement de terre du Kanto. L'usine est contrainte de fermer peu après, en 1926, puis rouvre l'année suivante à l'emplacement actuel. Trois générations plus tard, après que Kinta, Eijiro et son père Tatsuo ont contribué à l'évolution de l'industrie du verre japonais, Hirota Tatsuaki devient le président de quatrième génération en 2007. En 2017, l'entreprise ouvre le musée pour offrir aux visiteurs un aperçu du passé et du présent de Hirota Glass.

Lorsqu'on lui demande pourquoi Hirota Glass s'est installé dans l'arrondissement de Sumida, le président Hirota répond : « Autrefois, des lieux comme Asakusa et Nihonbashi à Tokyo étaient des endroits où les gens se rassemblaient. Parmi les diverses industries manufacturières, l'industrie du verre est arrivée tardivement. Pour que les gens connaissent et utilisent rapidement les produits en verre, il valait mieux établir l'entreprise dans une zone densément peuplée. C'est pourquoi nous avons fondé notre entreprise à Sumida. »

C'est durant l'ère Taisho que Hirota Glass a trouvé sa place dans l'industrie du verre, et au bon moment. Le président Hirota nous explique que cela fait un peu plus de 100 ans que le verre fait partie de la vie quotidienne japonaise. « À l'origine, le verre servait d'abat-jour pour les lampes à huile, et plus tard il a commencé à être utilisé comme vaisselle. »

L'importance de cette époque se retrouve dans les collections que Hirota Glass produit aujourd'hui, notamment dans la série Taisho Roman. « Durant l'ère Taisho, le nombre de verriers a augmenté. Ils fabriquaient des objets comme des bols à glace pilée et des coupes à glace blanc laiteux. »

Mais malgré l'histoire de l'entreprise dans la fabrication de ces pièces, faire revivre la technique s'est avéré plus difficile que prévu. « Nous avons réalisé qu'il n'était pas facile de la faire revivre simplement en consultant des livres. Nous avions besoin des connaissances d'artisans expérimentés qui l'avaient réellement pratiquée. Il existe des nuances subtiles que seuls les artisans comprennent. » « Nous connaissions les matériaux nécessaires pour la technique aburidashi mais nous ne savions pas comment la fabriquer. Le président de troisième génération a trouvé des artisans qui pratiquaient cette technique à l'époque et les a interrogés à ce sujet. Entre 1970 et 1980, Hirota Glass a réussi à faire revivre cette technique perdue. Le processus est presque identique. Le design est presque identique. »

Après notre conversation éclairante, le président Hirota nous a conduits à l'étage pour voir les verres et objets liés au verre qu'ils ont collectés au fil des années. Certaines pièces étaient ravissantes, d'autres déroutantes, mais toutes offraient un aperçu des changements apportés à l'usage et au design au fil des années. Certains verres vintage ne détonneraient pas dans un foyer moderne aujourd'hui, prouvant qu'autant les choses changent, autant elles restent les mêmes.

Hirota nous a gracieusement guidés à travers la collection, répondant aux questions que nous avions sur les pièces exposées, démontrant une vaste connaissance de l'industrie. Un grand papier présentait un catalogue de pièces disponibles à l'achat durant la période Edo, incluant des bouteilles et tubes en verre. Il a expliqué : « Une influence majeure sur l'industrie du verre au Japon a été l'adoption de la médecine occidentale. La médecine occidentale nécessitait du verre pour le stockage. » Un autre exemple de son importance dans le stockage était le bocal en verre extrêmement grand qui nous accueillait en sortant de l'ascenseur. Le président Hirota a expliqué qu'il aurait été utilisé dans quelque chose comme un magasin général, capable de contenir une grande quantité de produit à la fois. Je ne pouvais penser qu'à la force des bras qu'un artisan doit posséder pour pouvoir souffler un objet en verre aussi énorme.

À un moment, j'ai repéré une étiquette sur l'une des pièces qui disait BYRON en majuscules. J'ai demandé si elle venait d'Australie, et le président a expliqué que l'étiquette Byron fait partie de leur image de marque depuis les années 1960, tant sur les pièces domestiques que sur celles expédiées à l'étranger. Le résultat est que bien que Hirota Glass soit Hirota Glass au Japon, à l'étranger le nom Byron est devenu synonyme de l'entreprise.

En plus des pièces en verre exposées dans les vitrines, il y avait des abat-jour en usage et la machine qui a aidé à les façonner. Un moule d'aspect médiéval, avec des dents pointues disposées en cercle, servait à créer une forme à volants sur le bas d'un abat-jour arrondi. Voir le contraste entre les angles agressifs de la machine et les volants délicats qu'elle créait était saisissant.

En examinant chaque vitrine, j'ai réalisé que bien que le verre soit un objet si courant dans nos vies, il n'a rien de banal. Même les fenêtres qui ornaient le musée étaient de style Edo Kiriko, rappelant les beaux vitraux suspendus dans la cuisine de ma grand-mère, faisant danser la lumière du soleil en un éventail éblouissant de couleurs sur chaque surface atteinte par les rayons.

Certaines pièces ont un usage unique, comme la collaboration réalisée avec Kirin dans les années 1970. Créés pour une dégustation, des gobelets rouges sont numérotés de 1 à 7 pour indiquer quelle bière la personne essayait. Une idée relativement simple, mais qui, réalisée en verre, devient véritablement remarquable. L'un des verres montrait aussi le défi que représente la fabrication du verre coloré—sa teinte rouge n'était pas tout à fait identique aux autres, car il est difficile de donner vie à un véritable rouge dans ce matériau, nous a expliqué le président Hirota. Il y avait aussi des miniatures, versions incroyablement petites de la collection réelle de l'entreprise. Celles-ci m'ont particulièrement ravie, car pourquoi ! Qui a eu cette idée ? Cela m'a semblé être l'œuvre d'un designer doté d'un sens de l'humour ; peut-être quelqu'un dont l'enfant voulait des versions à l'échelle de poupée des pièces. Malheureusement, la carte à côté d'elles indiquait qu'elles étaient incroyablement difficiles à expédier sans les casser, et qu'elles n'ont pas été produites très longtemps.

Il y avait tant à voir, notamment des catalogues anciens et même des tampons en bois gravés créés pour imprimer les visuels des pièces dans les catalogues dans les années 1950. Mais un moment fort fut lorsque le président Hirota nous a permis de consulter l'un des livres de la bibliothèque, une encyclopédie du verre ancien appelée « Depression Glass ». Pendant l'entretien, j'ai mentionné que je collectionne le milk glass, ces pièces opaques et blanches devenues populaires aux États-Unis au début du XXe siècle. Ce que j'apprécie particulièrement dans le milk glass est le motif hobnail, très similaire à la texture de la série Arare produite par Hirota Glass. Le président Hirota a ouvert le livre pour me montrer une page présentant une belle pièce de milk glass hobnail, semblable à l'une de mes pièces préférées de ma collection personnelle. Encore un exemple de ce matériau, si souvent tenu pour acquis, qui fait quelque chose d'inattendu. Le verre nous rassemble véritablement, reliant les générations et les cultures.

Bien sûr, aucune visite de musée n'est complète sans un passage à la boutique. La boutique ici est unique car elle est essentiellement un magasin dédié aux pièces produites par Hirota Glass, mais il était néanmoins agréable d'explorer et de voir comment la collection centenaire a inspiré la sélection actuelle. En descendant au premier étage, notre caméraman, Akashi, a repéré une affiche accrochée dans l'ascenseur—une reproduction de l'un de leurs catalogues du milieu du XXe siècle, imprimée avec les tampons en bois que nous venions de voir au musée. Le président Hirota a dit : « Les gens ont apprécié cette affiche, alors nous l'avons réimprimée pour qu'ils puissent l'acheter. »

Et effectivement, elle était accrochée au mur de la boutique. Sous son allure vintage, nous avons pu parcourir de nombreuses pièces différentes, de leurs verres Edo Kiriko saisissants, colorés et taillés à la main, aux bols Arare, qui semblaient n'attendre que de contenir du kakigori glace pilée, et les pièces Taisho Roman, dont la technique unique d'aburidashi ajoute une élégance à la surface que les photos ne rendent tout simplement pas justice.

Des fenêtres aux ampoules, des bouteilles aux tasses, le verre fait partie intégrante de notre vie quotidienne. Il nous permet de voir la beauté avec clarté—mais Hirota Glass a perfectionné l'art des matériaux transparents qui enrichissent aussi la vue. Chaque pièce produite tout au long de l'histoire de l'entreprise semble avoir été créée dans un but unique : transformer les techniques traditionnelles en quelque chose d'intemporel, pour être apprécié pendant des siècles à venir.

Parfois, pour innover, il faut se tourner vers le passé. Et Hirota Glass apprend de son histoire pour tirer le meilleur parti de son présent et, espérons-le, s'engager dans un long avenir.