Glass from the Past: A Visit to the Hirota Glass Japanese Glass Museum

Dans un quartier calme, non loin de la célèbre Tokyo Skytree, à quelques minutes de la gare de Kinshichō, dans l'arrondissement de Sumida, se trouve une vaste collection de verre japonais. Il s'agit du Musée du Verre Japonais Hirota Glass. Détenu et exploité par Hirota Glass, ce lieu présente non seulement une magnifique exposition des créations vintage revisitées par Hirota pour des tables modernes, mais aussi les véritables modèles vintage, rassemblés au fil des ans, qui inspirent leurs créations.

Par une chaude journée d'été de juillet, nous avons visité le musée pour rencontrer l'actuel président Hirota Tatsuaki et en apprendre davantage sur la façon dont la verrerie japonaise a changé au fil des ans et sur ce qui est toujours apprécié aujourd'hui.

L'histoire du verre s'étend sur plusieurs siècles et a connu des étapes importantes au cours de nombreuses périodes culturelles. Selon la chronologie du verre Hirota, l'histoire débute en 1549, lorsqu'un missionnaire introduisit le verre occidental au Japon. Cinquante-deux ans plus tard, en 1601, durant l'époque d'Edo (1603-1868) , le soufflage du verre commença au Japon et, deux siècles plus tard, Kagaya Kyubei transforma fondamentalement le verre japonais grâce à l'innovation de l'art du verre taillé, aujourd'hui connu sous le nom de Edo Kiriko.

Passons maintenant à 1899, durant l'ère Meiji (1868-1912) , où Hirota Kinta, propriétaire de la première génération, fonde Hirota Glass. En 1914, durant l'ère Taisho (1912-1926) , la verrerie Koto ouvre ses portes et commence à fabriquer des tasses, qui donneront naissance à des verres de marque en 1921, fabriqués en collaboration avec des fabricants de boissons comme Calpis (fabricant de Calpico) , Kirin Beer, et bien d'autres.

Malheureusement, une catastrophe survint deux ans plus tard : le grand tremblement de terre du Kanto. L'usine fut contrainte de fermer ses portes peu après, en 1926, puis rouvrit l'année suivante à son emplacement actuel.

Trois générations plus tard, après que Kinta, Eijiro et son père Tatsuo aient contribué à l'évolution du paysage de l'industrie du verre japonaise, Hirota Tatsuaki est devenu président de l'entreprise pour la quatrième génération en 2007. En 2017, l'entreprise a ouvert le musée pour donner aux visiteurs un aperçu du passé et du présent de Hirota Glass.

Lorsqu'on lui a demandé pourquoi Hirota Glass s'était implanté dans l'arrondissement de Sumida, le président Hirota a répondu : « Autrefois, les quartiers comme Asakusa et Nihonbashi à Tokyo étaient des lieux de rassemblement. Parmi les différentes industries manufacturières, l'industrie du verre a fait son apparition tardivement. Pour que les gens puissent rapidement découvrir et utiliser les produits en verre, il était préférable de démarrer son activité dans une zone densément peuplée. C'est pourquoi nous avons établi notre entreprise à Sumida.  »

C'est à l'époque Taisho que Hirota Glass a trouvé sa place dans l'industrie du verre, et ce, juste à temps. Le président Hirota nous a confié que cela faisait un peu plus de 100 ans que le verre était présent dans la vie quotidienne des Japonais. « À l'origine, le verre servait d'abat-jour pour les lampes à huile, puis il a commencé à être utilisé comme vaisselle.  »

L'importance de cette époque transparaît dans les collections actuelles d'Hirota Glass, notamment dans la série Taisho Roman. « Pendant l'ère Taisho, le nombre de verriers augmenta. Ils fabriquèrent des objets comme des bols à glace pilée et des coupes à glace d'un blanc laiteux.  »

Mais malgré l'expérience de l'entreprise dans la fabrication de ces pièces, le retour à la technique s'est avéré plus difficile que prévu. « Nous avons réalisé qu'il n'était pas facile de la faire revivre en nous basant uniquement sur des ouvrages. Nous avions besoin du savoir-faire d'artisans expérimentés qui l'avaient réellement réalisée. Il existe des nuances subtiles que seuls les artisans comprennent.  »

« Nous connaissions les matériaux nécessaires pour le Aburidashi Il connaissait cette technique, mais ne savait pas comment la fabriquer. Le président de troisième génération a rencontré des artisans qui pratiquaient cette technique à l'époque et les a interrogés. Entre 1970 et 1980, Hirota Glass a réussi à faire revivre cette technique perdue. Le procédé est quasiment identique, tout comme le design.

Après notre conversation enrichissante, le président Hirota nous a fait découvrir à l'étage les verres et objets en verre qu'ils ont collectionnés au fil des ans. Certaines pièces étaient charmantes, d'autres déroutantes, mais toutes nous ont permis de comprendre l'évolution de leur utilisation et de leur design au fil des ans. Certains verres vintage trouveraient parfaitement leur place dans un intérieur moderne, prouvant ainsi que si les choses changent, elles restent les mêmes.

Hirota nous a gentiment fait découvrir la collection, répondant à nos questions sur les pièces exposées, témoignant ainsi de sa grande connaissance du secteur. Un grand papier présentait un catalogue des pièces disponibles à l'achat à l'époque d'Edo, notamment des bouteilles et des tubes en verre. Il a expliqué : « L'adoption de la médecine occidentale a eu une influence majeure sur l'industrie du verre au Japon. La médecine occidentale exigeait du verre pour le stockage.  » Un autre exemple de son importance pour le stockage était le très grand bocal en verre qui nous accueillait à la sortie de l'ascenseur. Le président Hirota nous a expliqué qu'il devait être utilisé dans une sorte d'épicerie, capable de contenir une grande quantité de produits à la fois. Je ne pouvais m'empêcher de penser à la force des bras nécessaire à un artisan pour souffler un objet en verre aussi énorme.

À un moment donné, j'ai repéré une étiquette sur l'une des pièces portant l'inscription BYRON en majuscules. J'ai demandé si elle venait d'Australie, et le président m'a expliqué que le label Byron faisait partie de leur image de marque depuis les années 1960, tant sur les pièces nationales que sur celles expédiées à l'étranger. Résultat : bien qu'Hirota Glass soit Hirota Glass au Japon, le nom Byron est devenu synonyme de l'entreprise à l'étranger.

Outre les pièces de verre exposées dans les vitrines, on y trouvait des abat-jour en service et la machine qui les façonnait. Un moule d'inspiration médiévale, aux dents acérées disposées en cercle, servait à créer une forme froncée au bas d'un abat-jour arrondi. Le contraste entre les angles prononcés de la machine et les délicats froufrous qu'elle créait était stupéfiant.

En examinant chaque exposition, j'ai réalisé que, bien que le verre soit un objet si courant dans nos vies, il n'a rien d'anodin. Même les fenêtres qui ornaient le musée étaient de style Edo Kiriko, rappelant les magnifiques vitraux accrochés dans la cuisine de ma grand-mère, faisant danser la lumière du soleil dans une palette de couleurs éclatantes sur chaque surface atteinte par les rayons.

Les pièces ont une fonction unique, comme la collaboration avec Kirin dans les années 1970. Conçus pour une dégustation, les verres rouges sont numérotés de 1 à 7 pour indiquer la bière que le client dégustait. Une idée relativement simple, mais une fois mis en verre, elle devient véritablement remarquable. L'un des verres a également illustré la difficulté de fabriquer du verre coloré : sa teinte rouge n'était pas tout à fait identique à celle des autres, car il est difficile de donner vie à une véritable teinte rouge dans le matériau, nous a expliqué le président Hirota.

Il y avait aussi des miniatures, des versions incroyablement petites de la collection réelle de l'entreprise. Celles-ci m'ont particulièrement enchanté, car pourquoi ! Qui a eu cette idée ? J'ai pensé qu'il s'agissait d'une œuvre réalisée par un designer avec un sens de l'humour ; peut-être quelqu'un dont l'enfant voulait des versions miniatures de ces pièces. Malheureusement, la carte à côté indiquait qu'elles étaient incroyablement difficiles à expédier sans se casser, et qu'elles n'étaient pas fabriquées très longtemps.

Il y avait tant à voir, notamment des catalogues vintage et même des tampons sur bois créés pour estamper les visuels des pièces dans les catalogues des années 1950. Mais le moment fort fut lorsque le président Hirota nous a permis de jeter un œil à l'un des livres de la bibliothèque, une encyclopédie du verre vintage intitulée « Verre de la Dépression » . Lors de l'interview, j'ai mentionné que je collectionnais le verre laiteux, ces pièces blanches et opaques devenues populaires aux États-Unis au début du XXe siècle. J'apprécie particulièrement le motif clouté, très similaire à la texture de la série Arare produite par Hirota Glass. Le président Hirota a ouvert le livre et m'a montré une page représentant un magnifique verre laiteux clouté, qui n'est pas sans rappeler l'une de mes pièces préférées de ma collection personnelle.

Encore un exemple de ce matériau, si souvent considéré comme acquis, qui a des effets inattendus. Le verre nous rassemble véritablement, créant des ponts entre les générations et les cultures.

Bien sûr, aucune visite de musée n'est complète sans un passage à la boutique de souvenirs. Cette boutique est unique, car il s'agit essentiellement d'un magasin de détail consacré aux pièces produites par Hirota Glass. Il était néanmoins intéressant de l'explorer et de découvrir comment la collection centenaire a inspiré la sélection actuelle. En descendant au premier étage, notre caméraman, Akashi, a repéré une affiche accrochée dans l'ascenseur : une reconstitution d'un de leurs catalogues du milieu du XXe siècle, estampillée des gravures sur bois que nous venions de voir au musée. Le président Hirota a déclaré : « Cette affiche a été appréciée, nous l'avons donc réimprimée pour que tout le monde puisse l'acheter.  »

Et effectivement, il était accroché au mur de la boutique. Sous son charme vintage, nous avons pu admirer de nombreuses pièces, des remarquables verres Edo Kiriko, colorés et taillés à la main, aux bols Arare, qui ne demandent qu'à être pris en main. kakigori glace pilée et les pièces romaines Taisho, dont la technique unique d'aburidashi ajoute une élégance à la surface qui n'est tout simplement pas rendue justice sur les photos.

Des fenêtres aux ampoules, des bouteilles aux tasses, le verre fait partie intégrante de notre quotidien. Il nous permet de voir la beauté avec clarté, mais Hirota Glass a perfectionné l'art des matériaux transparents qui subliment également la vue. Chaque pièce produite tout au long de l'histoire de l'entreprise semble avoir un objectif unique : transformer les techniques traditionnelles en un objet intemporel, à apprécier pendant des siècles.

Parfois, pour innover, il faut se tourner vers le passé. Hirota Glass s'inspire de son histoire pour tirer le meilleur parti de son présent et, espérons-le, se projeter dans un avenir lointain.