Rencontre avec le maître du maki-e en relief : où l'or et l'art brillent dans la laque Wajima

Dans cet entretien, nous explorons l'art raffiné du taka maki-e, ou « maki-e en relief », tel que pratiqué par le célèbre artiste laqueur Yamanoshita Akihiro. Le taka maki-e compte parmi les techniques les plus exigeantes de la laque de Wajima, requérant une habileté et une patience exceptionnelles. L'œuvre remarquable de Yamanoshita témoigne de sa maîtrise de cette méthode complexe.

Le taka maki-e consiste à appliquer la laque en couches épaisses pour créer un effet tridimensionnel. Les motifs sont d'abord élevés en relief, puis saupoudrés de poudres métalliques comme l'or ou l'argent, avant que la surface ne soit polie pour achever le processus. Les zones en relief se forment à l'aide d'un mélange de laque avec des substances telles que la poudre de charbon, la poudre d'argent ou des poudres à polir. Ce processus laborieux est ensuite suivi soit du hira maki-e (maki-e plat), soit du togidashi maki-e (maki-e poli), exigeant à la fois du temps et un effort considérable. L'interaction entre le relief tridimensionnel, le chatoiement métallique et la finition brillante de la laque produit un effet distinctif et multidimensionnel—illustré par le magnifique maillet porte-bonheur de Yamanoshita.

C'est l'artiste maki-e qui accomplit ces tâches délicates, utilisant des techniques avancées et une concentration inébranlable pour créer les motifs complexes aux reflets dorés qui représentent le sommet de l'artisanat de la laque de Wajima.

Devenir artisan dans un art traditionnel représente un défi, mais le parcours d'un artiste maki-e à Wajima—réputée pour produire certaines des plus belles laques du Japon—s'avère particulièrement long et ardu. L'histoire de Yamanoshita Akihiro ne fait pas exception. Sa première rencontre avec la laque de Wajima eut lieu au collège, déclenchant sa détermination à poursuivre cet artisanat. Il fréquenta le lycée professionnel de Wajima, où il étudia les arts de la laque, et après l'obtention de son diplôme, il entra en apprentissage auprès d'un maître artisan.

Au lieu de travailler immédiatement sur le maki-e, ses premiers jours furent consacrés à des tâches fondamentales et régulières telles que pétrir la laque, couper le charbon et préparer les matériaux. Il dédia également de longues heures à pratiquer le maniement du pinceau, traçant ligne après ligne, et copiant les dessins de son maître. Bien que l'apprentissage devait durer quatre ans, Yamanoshita dut partir après trois ans en raison de douleurs sévères au genou, qui rendaient difficile la position assise prolongée. Il reprit plus tard sa formation auprès de son condisciple senior vers l'âge de vingt-six ans, passant trois années supplémentaires en formation. Bien que son état physique ait prolongé son apprentissage au-delà de la norme, il n'avait pas encore atteint la pleine indépendance.

« Après trois années supplémentaires de formation, j'ai passé trois autres années à étudier au Centre de formation technique des arts de la laque de Wajima. Ensuite, j'ai travaillé dans un atelier distinct pendant environ sept ans avant d'atteindre enfin l'indépendance », se souvient Yamanoshita. Il fallut plus de vingt ans de dévouement, de défis et de persévérance pour finalement accéder à l'indépendance en tant qu'artisan.

Interrogé sur le plus grand changement après avoir acquis son indépendance, Yamanoshita déclara : « Le plus difficile fut de concevoir mes propres dessins et de les terminer dans les délais. Il y eut des échecs, et je me retrouvais souvent à livrer le travail à la dernière minute. » Alors que les responsabilités étaient largement partagées avec son maître ou l'atelier durant son apprentissage, il devait désormais tout assumer seul.

« Par exemple, je précipitais le polissage après avoir appliqué la poudre d'or, pour la voir ensuite se détacher. Contrôler le processus de séchage de la laque s'avérait également difficile, car l'humidité et la température devaient être gérées avec soin. Tout prendre en charge par moi-même représentait un véritable défi », se rappelle-t-il. Dans le monde de l'artisanat traditionnel, il n'est pas rare qu'un artisan assume trop de travail, et Yamanoshita ne fit pas exception.

« À cette époque, j'acceptais chaque commande qui se présentait, je recevais donc une grande variété de demandes de motifs », se souvient-il. Interrogé sur un projet mémorable, il mentionna le kawari-nuri. Le kawari-nuri désigne la laque ornée de motifs décoratifs, une technique qui prospéra durant la période Edo (1603–1868) et servait souvent à orner les fourreaux de sabres. On dit qu'il existe des centaines de méthodes et de noms différents pour cette technique.

« Créer divers motifs avec la laque demeure toujours une tâche exigeante. J'essaie d'obtenir des motifs naturels et organiques qui ne paraissent pas trop artificiels, mais c'est difficile à chaque fois », explique Yamanoshita. Bien que la nature diverse de son travail d'artiste maki-e apporte son lot d'épreuves, il affirme que la liberté dont il jouit désormais en tant qu'artiste indépendant en vaut la peine.

« Lorsque j'étais apprenti, je travaillais principalement sur des motifs établis, comme des paysages ou des compositions florales spécifiques. Mais maintenant, je travaille sur une variété de projets. C'est vraiment plaisant de pouvoir peindre tant de motifs différents », dit-il. Après des années de travail fondamental, Yamanoshita peut enfin s'exprimer à sa manière unique. Bien qu'il puisse reproduire des motifs similaires, chaque pièce demeure unique, façonnée par le moment de sa création. « Même lorsque je peins le même sujet à plusieurs reprises, il y a toujours des différences subtiles », ajoute-t-il.

Le maillet, kozuchi en japonais, présenté à Musubi Gallery témoigne de la vision artistique et de la maîtrise technique de Yamanoshita en tant qu'artiste maki-e. Dans la laque de Wajima, le kozuchi revêt une signification particulière. Il est souvent utilisé lors d'occasions festives telles que les mariages, et sa création requiert un temps et un effort considérables pour honorer son importance cérémonielle. Le processus de production prend environ deux à trois mois. En raison de sa nature tridimensionnelle, réalisée selon les techniques du taka maki-e, le processus implique de peindre à plusieurs reprises une section et de la laisser sécher avant de poursuivre, ce qui en fait une œuvre exigeante en main-d'œuvre.

Interrogé sur le processus du maki-e, Yamanoshita explique : « Je commence par dessiner le motif, puis je débute le travail. Il existe différentes approches. Par exemple, pour le maki-e en relief, on peut commencer par donner du volume à la partie représentant le pin, puis peindre l'eau et le sol autour. Ou bien, on peut d'abord terminer les zones plates avec la poudre d'or, puis donner de la hauteur au pin. »

Le motif emblématique des pins et des vagues est un thème traditionnel de la laque Wajima, connu sous le nom de « Matsushima maki-e ». Il représente un paysage de pins poussant sur des îles avec la mer visible en arrière-plan. La beauté du maki-e réside dans la manière dont il utilise les variations d'or pour créer de la profondeur et donner vie au motif. Les îles lointaines et le grand pin au premier plan mettent en valeur toute l'étendue des techniques du maki-e, raison pour laquelle ce motif est utilisé dans la laque depuis des siècles.

Fait intéressant, Yamanoshita a également créé le stylo offert au président Biden et à son épouse par l'ancien Premier ministre Kishida lors de sa visite à la Maison-Blanche.

« C'était une pièce que j'ai réalisée après le séisme. J'ai rassemblé la poudre d'or et les matériaux restants que j'ai pu trouver dans le chaos. En ce sens, c'est devenu une œuvre véritablement symbolique pour moi, quelque chose que je n'oublierai jamais », dit-il.

Tout au long de l'entretien, Yamanoshita s'est exprimé calmement et avec peu de mots, mais il s'est montré résolu dans sa conviction de l'importance de la « liberté » dans son processus créatif. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi il avait choisi de devenir artiste maki-e, il a répondu que c'était précisément pour cette liberté. Dans une vie marquée par les difficultés du parcours d'un artisan, ceux qui parviennent à trouver leur propre sens de la liberté sont rares. En regardant l'aigle majestueux des États-Unis et le phénix du Japon s'envoler à travers la surface laquée du stylo, on se rappelle la quête de liberté de Yamanoshita dans son art.