L'art de la communauté à Higashi-Iwase

Quand on a passé toute sa vie quelque part, observer les changements peut être à la fois exaltant et inquiétant. Au Japon, une part croissante de la population se déplace vers les villes pour diverses raisons — opportunités, commodité, proximité avec d'autres — ce qui signifie que les petites villes et villages des zones plus reculées voient leur population diminuer. Mais même les lieux moins isolés sont touchés.

L'une de ces zones est Higashi-Iwase, une ville autrefois industrieuse située à seulement 20 minutes de la gare de Toyama en tramway. À son apogée, cette zone était une escale pour les kitamaebune, ces navires marchands qui parcouraient les ports du Japon entre Hokkaido et Osaka. Malgré sa proximité avec une zone urbaine (la population de la ville de Toyama s'élève à un peu plus de 400 000 habitants), Higashi-Iwase a subi un déclin industriel et commercial, et les habitants sont partis avec lui. Masuda Ryuichiro, propriétaire de cinquième génération de la brasserie de sake Masuda Shuzo, a été témoin de ce phénomène durant son enfance. Et lorsqu'il a pris sa place dans la brasserie familiale, il a décidé d'inverser la tendance.

La ville connaît désormais une croissance démographique et devient une enclave d'artistes qui accueille des créatifs de tous horizons : verriers, potiers, chefs étoilés Michelin, et bien d'autres. Lors de notre visite de Toyama, l'équipe Musubi s'est arrêtée dans cette ville pour rencontrer Masuda lui-même et profiter d'une visite guidée à pied pour découvrir ce qu'elle a à offrir et ce que l'avenir lui réserve.

Masuda commence son explication : « Mon ami dit souvent que lorsqu'il se rend dans des villes d'Europe, c'est sale. Mais quand il vient au Japon, il n'y a pas de déchets, mais les bâtiments ressemblent à des déchets et ce n'est pas beau. » Cette auteure n'est pas d'accord avec ce sentiment, mais je comprends d'où cela vient. Vous connaissez peut-être tous ces articles sur les maisons abandonnées au Japon et le déclin démographique, qui tend à laisser les bâtiments et les quartiers aux éléments sans gardiens.

Higashi-Iwase aurait pu faire partie de ce phénomène akiya sans les efforts de Masuda qui a racheté et reconstruit les maisons et bâtiments vides qui bordent les rues de cette ville. Au lieu de les laisser tomber en ruine, il a converti ces bâtiments, dont certains existent depuis la période Edo, en quelque chose qui attirerait des locataires susceptibles de rehausser le profil de la zone tout en contribuant à la communauté. Résultat : il y a maintenant des dizaines de bâtiments qui abritent des ateliers d'artistes ainsi que des restaurants.

Malgré sa renaissance actuelle, l'histoire de cette ville est typique selon Masuda : « Elle a connu un petit pic en tant que comptoir commercial durant la période kitamaebune, mais ce n'est pas une ville très spéciale. » Cependant, il affirme que cela constitue un bon exemple pour ceux qui veulent insuffler une nouvelle vie à leur ville natale. « Cela montre que quelqu'un comme moi peut le faire. En faire une ville spéciale pour l'avenir, petit à petit. »

Pour Masuda, « Chaque boutique est une destination. » Et toutes travaillent ensemble en tant que communauté pour accroître la notoriété et même les ventes, au lieu de se traiter mutuellement comme des concurrents. « Chaque fois que nous allons au restaurant, nous utilisons la vaisselle d'un artiste. Ensuite, quand un client vient, il peut se rendre chez l'artisan, ou l'artisan vient manger là, et c'est ainsi qu'ils se rencontrent. »

Le pouvoir de la collaboration est bien vivant dans le nouveau Higashi-Iwase de Masuda, centré autour du brasseur de sake qui continue de connecter les gens. Il compte désormais Richard Geoffroy d'IWA 5 parmi ses amis, l'ayant aidé à apprendre le processus de fabrication du sake, ainsi qu'à mettre en place son entreprise. Dans l'entretien avec Geoffroy, celui-ci affirme que Masuda est la seule personne avec qui il aurait pu collaborer, en raison de sa vision et de sa passion pour l'innovation.

Après avoir remercié le maître, nous partons avec un membre de l'équipe de Masuda Shuzo pour découvrir certains des lieux qui rendent cette ville ordinaire si extraordinaire.

Étant une communauté d'artistes et de professionnels, nombre des salles d'exposition, ateliers et restaurants ne sont accessibles que sur réservation. Cela ne signifie pas qu'il n'y a pas beaucoup à faire et à voir, comme l'équipe Musubi en a fait l'expérience directe.

Nous avons commencé notre promenade guidée après l'entretien avec Masuda, en partant du campus de Masuda Shuzo. L'entreprise n'autorise généralement pas les visites, et le bureau principal n'est également accessible que sur rendez-vous, uniquement pour les clients de longue date. Cependant, les bâtiments eux-mêmes constituent de superbes arrière-plans pour les photos. Le bureau principal se repère facilement grâce au sugidama suspendu à l'extérieur — un marqueur classique d'une brasserie de sake. Un sugidama est une grande boule de feuilles de cèdre japonais qui est suspendue à l'extérieur au début de la saison de brassage. Les feuilles commencent vertes et brunissent progressivement ; une fois la boule complètement brune, le sake est prêt à être acheté.

En plus du sugidama, certains bâtiments de la brasserie sont décorés de grandes fresques bleues et blanches, qui rappellent les motifs sometsuke . Ajoutez à cela les façades à l'ancienne, accentuées par des caisses de bouteilles et des tonneaux de sake, et vous vous retrouvez transporté dans le quartier d'Iwase du passé.

Notre promenade s'est poursuivie dans une rue bordée de bâtiments rénovés de la période Edo, achetés par Masuda et abritant désormais les ateliers et restaurants mentionnés précédemment. Sans rendez-vous, nous nous sommes contentés de faire du lèche-vitrine et de simplement profiter du paysage. À quelques pas du bureau principal se trouve la boutique officielle de Masuda Sake Brewery, une structure en bois largement ouverte qui abrite la gamme Masuizumi, tout en servant de mini-galerie présentant des sculptures et de la poterie d'artistes locaux.

Nous nous sommes arrêtés pour voir les produits proposés, rangés dans un réfrigérateur vitré qui occupe une grande partie du mur. Vous pouvez organiser une dégustation à petit prix par vous-même, il suffit de demander de l'aide au personnel de la boutique. Vous pourrez acheter de petites coupes de sake à essayer. L'équipe Musubi a pu goûter un namazake, un sake non pasteurisé, produit par Masuda Shuzo, puis a ramené quelques bouteilles comme souvenirs de notre visite.

Un autre site ouvert au public est la résidence Baba, la plus grande maison de Higashi-Iwase. La famille Baba comptait parmi les « Cinq Grandes Familles d'Iwase » en raison de son statut de l'un des « Cinq Grands Armateurs Kitamaebune » à l'époque des navires marchands. Aujourd'hui monument historique représentant le passé de la région en tant que port important, elle mérite une visite pour comprendre comment vivait l'une des familles les plus puissantes du Hokuriku.

Notre destination n'était cependant pas la résidence elle-même, mais plutôt une brasserie discrète dont l'entrée donne sur le jardin verdoyant et spacieux de la résidence Baba. À l'intérieur, vous pouvez déguster des spécialités tchèques et choisir parmi une variété de bières—nous avons essayé une pilsner et une ale, toutes deux rafraîchissantes pour conclure notre journée.

Être témoin de la transformation d'une ville initiée par un seul homme fut une expérience impressionnante. Au cœur de Higashi-Iwase se trouve Masuda Shuzo et son propriétaire actuel, Masuda Ryuichiro, mais son regard se porte toujours sur la connexion. Dans le bureau principal de Masuda Shuzo, une rangée de coffrets de sake uniques témoigne de son penchant pour le partenariat, qui s'étend dans le monde entier, de l'IWA 5 de Richard Geoffroy à Link8, une collaboration avec Chivas Regal. Dans le monde moderne, un monde qui semble privilégier de plus en plus l'individu au détriment de la communauté, voir l'étendue de ces relations et ce qu'elles peuvent créer ensemble est inspirant.

Le vieil adage dit : « Donnez un poisson à un homme et il mangera un jour, apprenez-lui à pêcher et il mangera toute sa vie », mais pourquoi s'arrêter là ? Pourquoi ne pas se lier d'amitié avec le pêcheur qui attrape le poisson, les chefs qui préparent le poisson, les artisans qui fabriquent les assiettes, les brasseurs qui produisent le sake, et ainsi de suite… ? Vous aurez alors toute une communauté de ressources et de connaissances sur laquelle vous appuyer, et, pour citer un autre vieil adage, l'union fait la force.

Grâce aux efforts incessants de Masuda, la population de Higashi-Iwase continuera de croître, et le succès qui en résultera pour ses résidents sera d'une force incommensurable. Cela vaut absolument la peine de visiter pour le constater par vous-même.