Définir la laque moderne, le parcours d'un artisan du Nord

Yoshita Kasho est reconnu au Japon pour ses créations innovantes qui utilisent les techniques traditionnelles de la laque. Face au déclin du nombre d'artisans et de la demande pour les ustensiles laqués, Yoshita Kasho montre comment rester encouragé et optimiste, alors qu'il nous parle avec passion de ses nouvelles créations, qui relient tradition et modernité de la laque.

C'était ma première visite dans la préfecture d'Ishikawa – l'ancien nom Kaga – une région riche en traditions culturelles d'art et de philosophie, terre natale du bouddhiste zen Daisetsu Suzuki, et berceau de la porcelaine Kutani.

En traversant les rizières vertes et en observant les chaînes de montagnes peu élevées, je me demandais qui étaient ces artisans qui se sont installés ici et qui transmettent l'artisanat traditionnel depuis des siècles. Le quartier était très calme, et les boutiques et maisons montraient de la rouille, ainsi que de nombreuses maisons abandonnées, envahies par les vignes.

Lorsque nous sommes finalement arrivés à l'atelier de Yoshita Kasho, le fils nous a accueillis avec un sourire chaleureux. Son ton de voix calme, doux et lent était certainement ce que la beauté riche et apaisante du paysage naturel avait façonné en lui.

En montant l'escalier en bois étroit et raide que l'on trouve dans les maisons japonaises traditionnelles, nous avons été invités dans l'espace de travail, l'espace de création de Yoshita Kasho. C'était si silencieux que l'on pouvait entendre nos propres chaussettes glisser sur le plancher en bois, et le bruit constant du climatiseur.

Là, nous avons d'abord « vu » Yoshita Kasho, le fondateur de l'entreprise, et l'artisan laqueur renommé du Japon. Il était assis sur un « Goza », un matelas de tatami, et peignait de la laque sur un bol en verre.

Il nous a salués d'une voix douce et basse, mais chacune de ses phrases se terminait par une sorte d'expiration, un soupçon de soupir, avec une tonalité plus aiguë. Peut-être que chaque mot et chaque phrase qu'il racontait montrait sa nostalgie des temps anciens.

Avant que je puisse poser mes questions, Yoshita Kasho a commencé à raconter l'histoire de sa vie, et ses souvenirs des temps anciens, les yeux légèrement baissés, là où il tenait précieusement son bol laqué.

Yoshita Kasho est né en 1940 dans la préfecture d'Ishikawa, dans une famille fabriquant des objets laqués au sein d'une entreprise appelée Yoshita Inc. À cette époque, la laque était très demandée, et l'industrie prospérait dans la préfecture d'Ishikawa. Les principaux produits de Yoshita Inc. étaient des ustensiles utilisés dans la cérémonie du thé, ou Chado. Après avoir terminé le collège, Kasho est entré dans l'atelier de son père tout en suivant le lycée le soir.

Kasho raconte avec regret les anciens jours glorieux de l'artisanat traditionnel de la laque.

« À cette époque, je présentais mes ustensiles de thé lors d'expositions organisées dans les grands magasins prestigieux de Tokyo. Les maîtres de la cérémonie du thé amenaient beaucoup de leurs disciples et leur présentaient mon travail. Grandement rassurés par les recommandations du maître, les disciples n'hésitaient pas à acheter mes outils de Chado. Ils chérissaient et utilisaient les outils que j'avais fabriqués tout au long de leur carrière. J'ai peut-être vendu pour plus de 10 millions de yens par semaine à cette époque. »

Cependant, la population pratiquant le Chado, et la coutume d'organiser des cérémonies du thé ont commencé à décliner. Les disciples des maîtres de thé n'étaient plus des pratiquants aspirants, généralement des passionnés qui préféraient rester dans le domaine de l'amateurisme, hésitant à poursuivre l'art comme carrière professionnelle.

Le déclin de l'industrie signifiait aussi l'abandon des ustensiles de thé, entraînant un grand flux de bols à thé d'occasion et d'autres outils. Même les clients qui recherchent la qualité optaient pour acheter de l'occasion moins cher, à moins que les nouveaux n'aient une différence frappante.

Les membres locaux de l'artisanat de la laque de Kasho, qui comptaient jusqu'à 200 artisans, sont maintenant tombés à 50. Vivement conscient du déclin de l'industrie, voyant beaucoup de ses collègues artisans prendre leur retraite avec beaucoup de regret, Kasho était déterminé à chercher des moyens alternatifs pour faire revivre son art.

Kasho possède un état d'esprit relativement rare pour un artisan traditionnel, un désir incessant de dévorer les connaissances et d'explorer de nouveaux designs. Passion et curiosité pour les choses jusqu'alors inconnues de lui. Dans la vingtaine, il a travaillé comme homme d'affaires voyageant à Hong Kong, au Vietnam et à New York. Il a si souvent puisé son inspiration dans l'ameublement intérieur et le mode de vie de l'Occident lors de ces voyages d'affaires. Ses visites à Hong Kong et au Vietnam lui ont donné beaucoup d'encouragement et de plaisir en découvrant comment l'art asiatique de la laque prospérait dans les pays et cultures voisins.

« Une grenouille dans un puits ignore la vaste mer. Si vous restez au Japon, alors c'est tout ce que vous connaîtrez. En visitant de nombreux endroits comme les États-Unis et le Vietnam, j'ai toujours acquis des idées pour de nouveaux designs, et j'ai aussi appris sur le mode de vie des gens qui y vivent. J'ai vu des peintures et des œuvres d'art japonaises meublant des hôtels en Occident, et d'autres objets laqués de pays comme le Vietnam. Mon métier est de créer des choses, c'est ma passion de penser à de nouveaux designs et de leur donner forme. »

Ainsi a commencé le nouveau voyage de Yoshita Kasho pour faire revivre l'artisanat de la laque et relier l'art traditionnel au mode de vie moderne.

L'une des nouvelles inventions de Yoshita Kasho est la technique d'appliquer la peinture laquée sur la verrerie au lieu du bois.

« Je connaissais les peintures à la feuille d'or sur les bols à matcha, mais elles étaient si fragiles qu'elles s'usaient facilement après avoir utilisé le bol plusieurs fois. Je voulais fabriquer un bol pour que ces décorations délicates et fragiles soient plus durables, alors j'ai eu l'idée d'utiliser du verre. Parce que le verre est transparent, je peux protéger les peintures contre le frottement. »

L'extérieur est ensuite recouvert de laque noire et de poudre de bois. La poudre de bois sert d'isolation lors de la consommation de thé chaud, tout en donnant une prise au bol.

Le neveu de Yoshita Kasho nous a montré comment il peint délicatement des poissons rouges miniatures au fond des verres. Malgré la difficulté extrême, ses bras et ses mains bougeaient avec légèreté et fluidité, peut-être un état d'esprit et de corps atteint après des décennies d'entraînement. Ses mouvements de main et de doigts ne montraient aucune hésitation superflue ni aucun signe de tremblement, sa technique était si raffinée qu'elle était devenue totalement naturelle pour lui.

En présentant ses nouveaux designs, Yoshita Kasho nous a donné un aperçu de ce que signifie pour lui la voie de l'artisanat traditionnel et sa survie à l'époque moderne.

« Depuis l'essor du Chado au XVIe siècle, les gens ont modifié les designs et essayé de nouvelles choses. L'artisanat traditionnel ne consiste pas à faire la même chose que nos prédécesseurs. Pour nous, artisans, trouver notre voie dans ce métier signifie créer des objets que les clients trouveront intéressants, qu'ils voudront acheter, tout en employant les techniques traditionnelles de notre art. Sinon, comment l'artisanat traditionnel est-il censé survivre ? Il n'y a pas de progrès si nous faisons les mêmes choses que nos maîtres. »

« Ma plus grande joie est que les clients utilisent mes outils », dit Kasho avec un sourire. « Je serais très triste si mon travail restait simplement dans le placard pour être exposé. »

Kasho organise régulièrement des expositions et des cérémonies du thé, qui sont des sources vitales pour ses efforts continus visant à satisfaire les besoins des utilisateurs de ses produits. Même avec l'utilisation du verre et des feuilles d'argent, l'éclat transparent du verre était trop estival, inadapté aux autres saisons, a dit un client. C'est alors que Kasho a pensé à appliquer de la laque noire sur le corps en verre, afin d'imiter l'impression générale sobre d'un bol laqué traditionnel.

Actuellement, le fils de Yoshita Kasho travaille activement à étendre leur portée au marché mondial via internet. Et les artisans sont pleins d'enthousiasme pour explorer le plein potentiel de l'art de la laque. Imaginant constamment des designs sans précédent et innovants. Les nouveaux produits présentés ici ne sont qu'un début pour l'entreprise de la compagnie, un voyage du rêve d'un artisan traditionnel, créant un pont entre l'artisanat traditionnel et le mode de vie moderne.

Lorsque Yoshita Kasho nous parlait, il regardait rarement vers nous, nos regards ne se croisaient pas. Je me souviens de lui portant ses bols en verre dans sa paume et les contemplant pendant qu'il nous racontait ses histoires. C'était presque comme si l'art de la laque l'incitait à raconter les histoires pour lui, comme s'il possédait Yoshita Kasho pour nous transmettre l'énergie et la passion scellées dans chacun de ces beaux objets.