Visite des maîtres artisans de Toyama : deux potiers et un artisan du papier washi

L'équipe Musubi, guidée par Kosugi Shuhei, responsable des opérations de IWA , s'est rendue à Toyama, traversant la campagne pittoresque pour rencontrer trois artisans qualifiés. Bien que nous ayons voyagé dans diverses régions du Japon, il s'agissait de notre première visite à Toyama, faisant de nos rencontres avec ces maîtres artisans une chance extraordinaire. En général, les artisans sont très discrets, de nombreux ateliers ne sont pas ouverts au public, et il n'est pas facile de leur demander d'interrompre leur travail pour partager leurs histoires.

Notre première visite fut auprès du maître potier renommé, Shakunaga Yukio. Ensuite, nous avons rendu visite à sa fille, Shakunaga Yo, également potière, et à son mari, Kawahara Takakuni, artisan qualifié du washi . Nous souhaitions explorer comment leur savoir-faire exceptionnel s'est épanoui et développé dans la région de Toyama. Ces artisans liés par la famille ont des ateliers à proximité. En visitant chaque lieu, nous avons pu voir leurs œuvres, les matériaux et outils qui leur donnent vie, et entendre leurs récits fascinants sur ce que signifie être artiste dans cette région.

Guidés vers l'élégante maison japonaise qui sert de galerie au four Shoraku, que Shakunaga Yukio dirige, nous avons été captivés par les objets magnifiquement disposés et les céramiques sculpturales. Une grande fenêtre à l'arrière encadrait le paysage extérieur comme un tableau. Dans cet espace, empli de sa sensibilité esthétique, nous avons naturellement ressenti un sentiment de révérence.

Le grand-père de Shakunaga Yukio, avec d'autres personnes dévouées, s'est efforcé de faire revivre la céramique Etchu Seto au début de l'ère Showa (1926–1989). Cette poterie renommée, avec plus de 430 ans d'histoire, représente Toyama et est fabriquée dans la région de Seto de la ville de Tateyama. Leurs efforts sont venus après que la région soit passée à la production de tuiles suite à la période Meiji (1868–1912).

Yukio a partagé des souvenirs d'enfance de son grand-père : « Il y avait beaucoup d'anciens fours par ici, donc des fragments de poterie étaient jetés. Certains provenaient des fours de la période Momoyama (1568–1600), et certains étaient encore plus anciens, datant des périodes Kofun (milieu du IIIe siècle au VIIe siècle) et Heian (794–1185). Je suivais mon grand-père pendant qu'il les ramassait, et j'ai commencé à les chercher moi-même. Quand je trouvais un tesson de poterie rare, mon grand-père était si heureux qu'il me donnait des chocolats en récompense. »

À l'âge de dix ans, Yukio était déjà fasciné par la fabrication de poterie et exprimait le désir de devenir potier lui-même. Plus tard, son père a hérité de l'entreprise familiale de son grand-père, mais lorsqu'il a construit un nouveau type de four et changé le combustible du bois au mazlourd, le choc pétrolier l'a rendu insoutenable. Son père lui a dit : « Tu peux poursuivre la poterie, mais d'abord, quitte la maison », et Yukio s'est dirigé vers Kyoto. Après un an dans une école de formation en poterie, il a repris le travail de son grand-père lorsque celui-ci a pris sa retraite à un âge avancé. Il avait 24 ans à l'époque.

Bien que Yukio ait grandi dans un environnement riche pour les potiers, son parcours a été plein de rebondissements. En écoutant son histoire, il est devenu clair qu'il a atteint plusieurs tournants à travers diverses rencontres avec des personnes et des expériences.

Durant ses années de formation, Yukio a été influencé par la littérature, notamment les œuvres de Mishima Yukio, et les expositions au Musée des arts populaires du Japon , en particulier les céramiques coréennes de la dynastie Joseon (1392–1897). Grâce à sa connexion avec un antiquaire de Toyama, il a élargi son réseau pour inclure des professionnels de musée et des maîtres de la cérémonie du thé de Kyoto. Tout en poursuivant activement son métier, il s'est lié d'amitié avec un potier coréen. Dans la trentaine, il s'est rendu en Corée une ou deux fois par an, où il louait un four ascendant de la période Joseon et passait un mois à créer de la poterie là-bas, tout en dirigeant son four à Toyama. Cette opération parallèle était impressionnante.

À la fin de la trentaine, Yukio a fait face à une lutte intérieure, se demandant ce qu'il voulait vraiment créer. À cette époque, il a trouvé un lien fort avec l'argile blanche qu'il avait vue et touchée depuis l'enfance à Tateyama. « Tous les souvenirs d'être né et d'avoir grandi ici se concentrent sur l'argile blanche. En utilisant l'argile blanche comme point de départ, diverses choses deviennent visibles. Tout est ici dans cette terre », a-t-il dit.

Yukio adopte une approche pratique de son métier, s'aventurant dans les montagnes locales pour extraire lui-même l'argile de poterie. Il ramène la matière première chez lui, la triant méticuleusement pour sélectionner uniquement la plus belle argile blanche pour ses créations. Ce dévouement au détail, combiné à une sensibilité artistique affinée par une profonde réflexion personnelle, lui a valu une réputation distinguée dans le monde de la poterie.

Un épisode particulièrement célèbre est sa rencontre avec Steve Jobs. Lorsque Yukio a tenu une exposition solo à Kyoto, Jobs et sa femme ont visité trois fois consécutivement dès le jour d'ouverture, posant à chaque fois des questions sur l'argile et les fours. Après avoir acheté de nombreuses pièces exposées, Jobs est parti avec plusieurs commandes personnalisées. Yukio, ignorant qui était Jobs, pensait qu'il pouvait être « un potier américain ou quelque chose comme ça ». Yukio a dit que Jobs voulait visiter son atelier. En regardant autour de la galerie, nous ne pouvions nous empêcher de penser que la poterie hautement raffinée de Yukio résonnait avec la sensibilité minimaliste que Jobs privilégiait.

Interrogé sur le concept derrière ses œuvres, Yukio a répondu : « Je ne veux pas que mes œuvres bavardent inutilement. Si elles restent silencieuses, les spectateurs y réfléchiront naturellement à leur manière. Plus vous donnez d'explications, plus vous enlevez à l'imagination et à l'appréciation du spectateur. » Sa poterie, inspirée par la beauté pittoresque de Tateyama, continuera sans aucun doute à captiver les spectateurs à l'avenir.

Après avoir quitté Shakunaga Yukio, nous nous sommes rendus à l'atelier de l'artisan washi Kawahara Takakuni et de son épouse, la potière Shakunaga Yo. Les environs ne comptent que quatorze foyers et un sanctuaire, créant un espace serein où le temps semble s'écouler doucement, comme coupé du monde. Ici, ils ont rénové une maison traditionnelle japonaise de 80 ans, utilisant une grande demeure principale et deux granges. Derrière le bâtiment pousse une végétation luxuriante de kozo, la matière première du washi.

Yo est la fille de Yukio et, comme son père, une potière spécialisée dans la céramique Etchu Seto. Après avoir étudié la poterie dans une école technique à Kyoto, Yo s'est formée au four Shoraku, où son père fut un mentor exigeant. « La fabrication de céramique comporte de nombreuses étapes, j'ai donc dû commencer par les apprendre toutes avec diligence. Il est important d'exécuter chaque étape avec soin », se souvient-elle.

Interrogée sur le thème de ses œuvres soigneusement réalisées, elle a répondu : « Je fabrique des objets que je veux utiliser moi-même. » Les pièces qu'elle nous a montrées étaient empreintes de chaleur, reflétant la vie quotidienne de l'utilisateur.

L'une des œuvres emblématiques de Yo est un vase nommé « mari-mari ». Il présente un émail blanc laiteux doux, fabriqué à partir de cendres de paille, et une forme ronde et charmante qui donne envie de le tenir. Le processus consiste à créer une sphère creuse au tour, à graver un motif de maille dans l'argile semi-sèche, puis à utiliser délicatement un couteau pour réaliser une découpe en relief — un processus complexe et chronophage.

Une autre pièce remarquable de Yo est la coupe à sake utilisée à la brasserie de sake IWA . Le contraste entre les émaux intérieur et extérieur est saisissant, et la combinaison avec les parties en biscuit non émaillé est magnifique. Selon Kosugi d'IWA, les coupes en céramique conviennent pour boire le sake à température ambiante ou réchauffé. Ce récipient à sake, avec son utilisation invitante et son sens du confort, est parfait pour ceux qui veulent savourer le sake tranquillement.

Interrogée sur son inspiration pour la poterie, Yo, comme son père Yukio, a déclaré être grandement influencée par le paysage montagneux de Tateyama. « Le simple fait que Tateyama soit là apporte la paix de l'esprit », dit-elle, reflétant son amour profond pour sa ville natale. Ses œuvres, reflétant la beauté naturelle qui lui est familière depuis l'enfance, sont destinées à apporter chaleur et réconfort à de nombreuses personnes pour les années à venir.

Kawahara Takakuni est un artisan washi rare au Japon qui gère personnellement chaque étape du processus — de la culture des matières premières, à la récolte et au traitement, jusqu'à la fabrication du papier — à la main. Il effectue tout ce travail seul, sauf pendant les périodes chargées ou lorsque des projets à grande échelle nécessitent une aide supplémentaire. Lorsque l'équipe Musubi a mentionné qu'il s'agissait de leur premier entretien avec un artisan washi, Kawahara a commenté : « Il est peut-être inhabituel que vous veniez ici pour votre premier entretien. Plutôt que de simplement fabriquer du papier du début à la fin, je commence par créer les fondations — l'environnement — en préparant les champs, en cultivant les plants, et ainsi de suite. En ce sens, je pense que mon travail est peut-être un peu différent des autres. »

Comme la production de washi n'a pas lieu pendant l'été, Kawahara nous a montré comment il cultive le tororoaoi, une plante utilisée comme matière première, et nous a emmenés à un endroit derrière son atelier où pousse du kozo naturel. « Les matériaux pour le washi sont endommagés par la chaleur estivale, donc je ne fabrique pas de washi maintenant. J'aurais aimé vous montrer davantage le processus », a-t-il dit. Le kozo est très résistant et presque impossible à casser, mais « quand on le fait bouillir et qu'on le bat avec un maillet, il s'adoucit et finit par devenir du washi. Il est difficile de croire qu'une plante prise dans les montagnes se transforme en papier », a-t-il dit, parlant avec une pointe d'enthousiasme.

Interrogé sur la façon dont il a appris la fabrication du washi, Kawahara a expliqué qu'il avait eu un mentor. Ce mentor était Yoneoka Torakichi, un artisan du Birudan Washi, une tradition transmise dans la ville d'Asahi, préfecture de Toyama. En 2003, Kawahara a appris que la succession du Birudan Washi risquait de se perdre, alors il a rencontré Yoneoka, connu comme « le dernier artisan papetier du Birudan », et après des demandes répétées, est devenu son apprenti. Yoneoka avait 83 ans à l'époque. Lorsque Kawahara est devenu apprenti, Yoneoka avait déjà cessé de fabriquer du washi deux à trois ans plus tôt en raison d'un déclin physique, donc Kawahara ne l'a jamais vu fabriquer du washi ; il a plutôt appris par instruction verbale. Concernant la culture des plantes utilisées comme matières premières pour le washi, Kawahara a dit : « Les champs de kozo qui n'étaient pas utilisés étaient devenus envahis, alors j'ai commencé par m'en occuper moi-même. Comme je commençais quelque chose de nouveau, je me suis dit que c'était ainsi. »

Ensuite, il nous a montré son espace de travail. « Je rassemble le kozo que je vous ai montré plus tôt, j'en gratte l'écorce et je le stocke dans cet état. Après l'été, je le fais bouillir à nouveau et je le bats avec un maillet encore et encore. Il n'y a pas de grande machinerie ; tout se fait dans cet espace de travail seul. » Lorsque Kawahara s'est installé dans cette région, il a rénové l'espace de travail lui-même. « Bien sûr, il existe différentes façons de penser, mais je crois que partir de zéro est très important. Créer quelque chose à partir de rien par soi-même est rafraîchissant, et on en retire tellement, donc je veux continuer à faire cela. »

Les œuvres que Kawahara crée à travers ce processus traditionnel de fabrication du washi sont diverses. Il nous en a montré quelques-unes, allant des talismans du Nouvel An pour un sanctuaire local à des pièces innovantes incluant du washi semblable à du cuir durci avec de la laque et façonné en peau de crocodile. De plus, à travers des photos enregistrées sur un iPad, il nous a présenté des œuvres à grande échelle, comme un objet suspendu exposé à l'entrée de la Japan Expo à Paris et des panneaux qui décorent l'entrée d'un immeuble de bureaux relié à la station Toranomon du métro de Tokyo.

« Je ne suis pas né dans une famille d'artisans traditionnels. Mais je veux montrer que même ceux qui partent de zéro, comme une herbe qui pousse dans une fissure du trottoir, peuvent s'épanouir et voir leur travail reconnu », déclare Kawahara. « J'espère que les personnes qui rêvent de devenir artisans traditionnels ou artistes peuvent trouver l'espoir qu'elles peuvent accomplir quelque chose depuis n'importe quel petit endroit, même à partir de rien. » Tout en préservant la tradition, Kawahara ouvre également de nouvelles possibilités pour le washi. Nous attendons avec impatience de découvrir les défis et les réalisations qui l'attendent.

Rencontrer ces trois artisans à Toyama a offert un aperçu d'une communauté vibrante d'artistes dédiés à la préservation et au développement de l'artisanat traditionnel dans une région qui passe souvent inaperçue sur la scène internationale. Ce fut une introduction inspirante à Toyama, un lieu où l'art et l'innovation prospèrent discrètement, mais profondément. Alors que nous poursuivons notre voyage à travers le riche paysage artisanal de Toyama, nous avons hâte de partager davantage sur les personnes et les histoires qui façonnent ce havre artistique unique. Restez avec nous tandis que nous découvrons les talents et les traditions qui font de Toyama un joyau caché dans le monde de l'artisanat japonais.