Façonner avec la terre et le feu : un regard exclusif sur le défournement

« Aimeriez-vous venir assister à l'ouverture du four en novembre ? » Nous avons reçu cette invitation en août de Mori Toshiaki, maître de Hozan Kiln, producteur de Bizen ware.

Bien que nous ayons visité diverses régions productrices de céramique, vu les œuvres et parlé avec les potiers, l'occasion d'observer le processus de création reste rare. Particulièrement à Hozan Kiln, le kamadashi bisannuel – le moment où les pièces fraîchement cuites sont retirées du four – constitue un événement précieux. Nous avons entrepris notre voyage vers Okayama, enthousiastes à l'idée de vivre cette expérience unique.

Après un vol d'environ 1 heure et 20 minutes depuis Tokyo, nous avons atterri à l'aéroport d'Okayama, niché en altitude dans les montagnes. En sortant, l'air frais contrastait fortement, nous accueillant aux côtés de feuilles d'automne aux couleurs magnifiques.

La ville de Bizen, au sud-est d'Okayama, connue pour sa fabrication de briques réfractaires et sa pêche, abrite également la poterie Bizen. Des fours et des galeries bordent la rue connue sous le nom d'ancienne route Sanyo, où se trouve Hozan Kiln. Nous avons été accueillis par Mori Toshiaki, descendant direct des six familles de potiers Bizen et figure centrale de la production céramique à Hozan Kiln.

La scène habituelle des tours de potier en rotation avait laissé place à des pièces fraîchement cuites en cours d'arrangement. L'atelier, semble-t-il, accueille également périodiquement des ateliers de Bizen ware.

À l'arrière de l'atelier se trouve la zone du four, abritant un four grimpant, un four carré, un four à gaz et un four électrique, soit quatre fours au total. Le grand four seul contient environ 1000 pièces, pour un total d'environ 2500 pièces en incluant la section arrière.

La température dans certaines zones atteint environ 1150°C, culminant à plus de 1200°C. Habituellement, le grand four est cuit une fois par an, mais en raison du nombre croissant de participants, il fonctionne désormais deux fois par an.

La cuisson du four s'effectue en trois équipes de six membres. Initialement, trois personnes gèrent le foyer avant, rejointes ensuite par des équipes de chaque côté, travaillant par paires. Cette session de cuisson s'est étendue sur huit jours. La chambre avant nécessite environ une semaine de cuisson. Lorsque la chambre suivante est connectée, elle atteint environ 1000°C, avec une demi-journée supplémentaire nécessaire pour élever la température de 200 degrés jusqu'à 1200°C. La température augmente progressivement de la chambre avant vers la chambre arrière.

Bien que non publié cette fois, l'ouverture du four est un événement ouvert à toute personne intéressée. Le talisman à l'avant est distribué lors du festival annuel de mai au sanctuaire Inbe, destiné aux personnes liées à la poterie. Il fait partie d'un rituel pour une cuisson sûre du four.

La cheminée octogonale unique à l'arrière, conçue par les artisans constructeurs de fours, constitue une autre caractéristique notable. La réputation de Bizen en tant que producteur de briques réfractaires de qualité permet de construire des fours à un coût relativement modéré. « Si vous conduisez vous-même un camion léger pour les récupérer, vous économisez les frais de transport », explique Mori.

Le moment de l'ouverture du four arrive enfin. Les briques scellant l'avant sont méthodiquement retirées et empilées sur le côté. En regardant à l'intérieur, nous avons vu plus de 2500 pièces densément empilées, leurs couleurs discernables même dans la faible lumière du four.

Entrer dans le four, qui conserve une trace de chaleur, contraste fortement avec l'air froid extérieur. En touchant la poterie, sa légère chaleur surprend. Mori commente : « Elles retiennent bien la chaleur, elles restent donc chaudes un moment. Elles refroidiront considérablement d'ici demain, cependant. »

Les pièces avant, ornées du motif goma formé par la cendre qui coule, nous coupent le souffle. Leur beauté réside dans leur simplicité et l'interaction naturelle entre l'argile et le feu. En voyant ces pièces fraîchement créées, Mori les découvre lui aussi pour la première fois, suscitant une appréciation renouvelée pour Bizen ware.

Le motif goma se crée par la cendre qui se dépose sur les pièces avant. La quantité de cendre qui tombe naturellement étant limitée, de la cendre est intentionnellement ajoutée lors du chargement du four pour créer des motifs plus distincts.

À partir de la deuxième rangée, où la cendre n'atteint pas, du charbon est saupoudré autour des pièces pour créer le motif sangiri. Je m'interroge sur certaines pièces posées au sol. « Celles-ci sont intentionnellement roulées pour modifier le flux de cendre et créer des motifs. Cependant, parfois des accidents se produisent et elles se collent ensemble. »

Le motif hidasuki, créé en enroulant de la paille autour des pièces, est souvent cuit dans des fours à gaz pour obtenir des couleurs plus uniformes et plus nettes. « Les fours à gaz nécessitent deux cuissons, honnêtement plus laborieuses que le grand four. La paille, à haute température, fond en cendre, créant un éclat blanc inesthétique, comme des fientes d'oiseaux. Nous cuisons donc d'abord à 800°C pour infuser les éléments de la paille dans la poterie. Ensuite, nous retirons la cendre de paille et cuisons jusqu'à 1200°C. Même sans la paille, le motif de couleur reste magnifique. C'est un processus de cuisson en deux étapes. »

« Récemment, nous avons commencé à cuire le hidasuki dans la chambre arrière. Si nous parvenons à bien le contrôler, nous aimerions continuer à utiliser la chambre arrière. »

« Ces tasses ici sont les produits Musubi alignés », dit Mori. Ce sont des articles populaires, attendus avec impatience. « Nous sélectionnons les meilleures parmi celles-ci pour la livraison, en honorant les commandes en attente », dit-il avec un sourire.

Lorsque nous lui demandons son avis sur le lot actuel, il semble satisfait. « Je pense qu'elles sont particulièrement réussies cette fois. La cendre a bien coulé et elles ont magnifiquement cuit. Peut-être même mieux que nos prototypes d'échantillons. »

« La prochaine cuisson est prévue pour la Golden Week », explique Mori. « Honnêtement, deux cuissons par an représentent notre limite. Augmenter la fréquence serait difficile, compte tenu de l'ensemble du processus que nous menons. En partant de la préparation de l'argile, de la création des pièces, du séchage, du chargement du four, de la cuisson, du refroidissement, du déchargement, du nettoyage, de la vérification des fuites, du lavage – tout cela prend environ six mois. »

En écoutant Mori, le sens de l'expression « production limitée en raison du travail artisanal » devient clair. Le fonctionnement continu repose sur un cycle orchestré impliquant plusieurs facteurs : les matériaux utilisés, les mains expertes des potiers et de ceux qui gèrent les fours, la taille du four lui-même, et l'entretien constant nécessaire. Ce processus entier forme une chaîne d'activités ininterrompue. Le four fonctionne sans relâche, répondant avec diligence à la demande permanente de commandes.

Et les mots de Mori, « On ne connaît jamais la qualité du résultat avant d'ouvrir le four », résonnent profondément. L'attrait profond de ne pas connaître le résultat avant de se confronter aux pièces finies, fruit de la collaboration entre l'homme et la nature, fait peut-être de Bizen ware véritablement « l'art de la terre et du feu ».