L'énigmatique science des fours grimpants japonais

Les fours grimpants sont composés de plusieurs chambres de cuisson reliées, construites sur une colline, chacune positionnée plus haut que la précédente. La première chambre, la plus basse, est remplie de quantités extrêmement importantes de bois de chauffage comme combustible. Une fois les feux allumés, la chaleur et les flammes remontent la pente d'une chambre à l'autre. En raison de la façon dont la chaleur monte, les chambres supérieures sont préchauffées par la cuisson dans les chambres inférieures ; elles recyclent également la chaleur d'en bas. 

De plus, la forme voûtée de chaque chambre de cuisson fait monter la chaleur et les flammes jusqu'au sommet de la voûte, puis redescendre avant d'être aspirées à travers les canaux entre les chambres, le long de la pente, pour continuer le processus dans la chambre de cuisson suivante. Cette circulation du feu et de l'air chaud dans chaque chambre aide à chauffer uniformément les céramiques empilées. Beaucoup de noborigama sont un type de « four à tirage descendant », ainsi nommé en raison de ce mouvement d'air descendant. Finalement, l'air traverse tout le four et sort par une cheminée ou un conduit à l'extrémité.

Les chambres de cuisson des noborigama de Le Sanpei Kiln et Hozan Kiln ont des ouvertures sur le côté pour permettre aux personnes d'entrer et de placer les pièces à cuire. Lorsqu'il est temps de cuire le four, ces ouvertures sont scellées avec des briques et de l'argile. Même après la fin de la cuisson, l'intérieur du four reste chaud pendant plusieurs jours.

La façon dont les noborigama sont chargés est une autre clé de la qualité des céramiques qu'ils produisent. La première chambre entière du four ne contient que du combustible, aucune céramique. L'avantage est que lorsque la première chambre est ouverte pour ajouter du combustible—nécessaire pour la cuisson à haute température qui dure des heures—la température dans les chambres supérieures ne change pas beaucoup. La stabilité de la température est cruciale pour les céramiques émaillées ; pendant ce temps, les pièces non émaillées interagissent directement avec les cendres qui tombent, créant leurs textures distinctives.

Dans les fours grimpants à bois, les cendres qui tombent peuvent créer des motifs mystérieux et beaux. Bizen ware est célèbre pour cela. Les cendres de bois qui dérivent à travers le four fondent et fusionnent avec les céramiques lorsqu'elles sont chauffées à haute température, créant cet effet. En regardant les surfaces non émaillées de Bizen ware, on voit les motifs laissés par le feu et les cendres, et on imagine la danse de la chaleur et des flammes qui a transformé l'argile brute en chefs-d'œuvre achevés.

Le feu d'un noborigama doit être alimenté pendant des jours, parfois des semaines pour les plus grands fours grimpants. Les gardiens du four ajoutent généralement du combustible à des foyers supplémentaires situés au bas de chaque chambre de cuisson successive pour s'assurer que chaque chambre atteint la température nécessaire—qui peut atteindre 1 300 °C (2 372°F) ou plus. Ce travail peut être éprouvant et difficile, surtout pour les potiers du passé, qui travaillaient de longues heures dans la chaleur accablante des flammes. La ville de Tajimi dans la préfecture de Gifu, historiquement une ville de poterie, pense que les repas d'anguille riches en calories et les fêtes entre les cuissons ont aidé ces potiers historiques à traverser ce labeur éprouvant.

Chaque élément d'un noborigama—le foyer séparé, la pente ascendante, les multiples chambres de cuisson et la forme voûtée de chaque chambre—augmente l'efficacité thermique par rapport aux fours japonais antérieurs, ce qui a fait du noborigama une technologie révolutionnaire lors de son introduction au Japon, probablement depuis la Corée, très probablement au début du XVIIe siècle. Cela signifiait que les fours grimpants pouvaient produire des quantités beaucoup plus importantes de céramiques que les variétés de fours antérieures disponibles au Japon, ce qui était crucial alors que la production céramique nationale commençait à se développer à cette époque.

Conduire un noborigama demande une maîtrise et une expérience considérables. La complexité du flux de chaleur et de flamme, l'ajout de combustible, la surveillance constante pendant la cuisson, et le placement des pièces dans le four nécessitent une main exercée pour comprendre et réussir. Mais le résultat final produit des céramiques remarquables. Les pièces de Le Sanpei sont lumineuses, tandis que les œuvres de Hozan Kiln présentent une finition plus terreuse et mate. Les deux sont difficiles ou impossibles à obtenir autrement.

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Les noborigama sont si remarquables en partie à cause de ce qui les a précédés et suivis en termes de technologie de cuisson. Voici une brève introduction aux autres types de fours.

Les premières poteries au Japon—et dans le monde—n'étaient pas cuites dans des fours, mais dans des fosses : des trous simples creusés dans le sol, empilés d'objets en argile, avec du combustible entassé par-dessus. La cuisson en fosse n'atteint que des températures d'environ 538–649°C (1 000–1 200°F)—peu élevées comparées aux technologies de cuisson plus avancées. Cela produit des poteries poreuses en terre cuite. Pour vous donner une image, la plupart des pots de fleurs modernes en terre cuite sont en faïence, car les pores permettent à l'eau de s'infiltrer. La poterie de la période Jomon (14 000–900 av. J.-C.) était créée par cuisson en fosse.

Les fours anagama, littéralement « fours-trous » ou « fours-grottes » pour leur forme, ont été introduits au Japon par des potiers coréens vers le cinquième siècle de notre ère. Les anagama, comme les fours en pente, sont construits sur une pente et allumés depuis une ouverture en bas, mais contrairement aux fours en pente, ils ne comportent qu'une seule chambre. Ces fours en forme de grotte étaient à l'origine construits entièrement ou principalement sous terre et peuvent atteindre des températures de 1 100–1 250°C (2 012–2 282°F).

Le principal inconvénient de l'anagama par rapport au noborigama est que le foyer n'est pas séparé de la chambre où les pièces d'argile sont placées. Cela signifie que la température est difficile à contrôler et à maintenir constante, et l'aspect des pièces finales peut varier considérablement selon la façon dont le four est chargé—c'est-à-dire le nombre d'objets, leurs tailles et leur placement dans le four.

Lesogama, littéralement « grands fours », introduits à la fin du quinzième siècle, sont l'évolution des anagama souterrains ou semi-souterrains. Bien que similaires aux anagama par leur forme, les ogama sont construits entièrement ou principalement en surface. Par conséquent, ils peuvent être construits avec des plafonds plus hauts, permettant la cuisson d'un plus grand nombre de pièces à la fois. Cependant, tout comme dans l'anagama, le foyer et les chambres de cuisson ne sont pas séparés, ce qui entraîne une grande variabilité parmi les pièces finies.

Alors la prochaine fois que vous toucherez l'un des bols en porcelaine brillante de Le Sanpei Kiln ou les tasses à thé wabi sabi de Hozan Kiln, pensez à la transformation que cette pièce a subie dans les flammes à plus de 1 000°C d'un noborigama. N'est-il pas impressionnant qu'un processus si intense puisse créer quelque chose d'aussi beau ?

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