Hanami des fleurs de prunier : visite au parc des pruniers d'Ikegami

Beaucoup de personnes en dehors du Japon ont entendu parler des sakura hanami, ces fêtes où l'on contemple les cerisiers en fleurs, mais ce que vous ignorez peut-être, c'est que la tradition de contempler les fleurs de prunier possède une histoire encore plus ancienne. Les fleurs de prunier éclosent à la fin de l'hiver, et leur beauté esthétique ainsi que leur parfum remarquable ont fait des vergers de pruniers une destination prisée. Rejoignez donc l'équipe Musubi lors de notre visite d'un célèbre verger de pruniers de Tokyo, Ikegami Baien, et découvrez ce passe-temps japonais unique qu'est le hanami des fleurs de prunier.

Les pruniers furent introduits au Japon depuis la Chine vers la fin du troisième siècle de notre ère, et marquèrent rapidement l'archipel. Les aristocrates japonais organisaient déjà des fêtes pour contempler les fleurs de prunier dès la période Nara (710–794). D'après les poèmes du Man'yoshu (vers 600–759), la plus ancienne anthologie poétique japonaise, ces fêtes semblent avoir comporté beaucoup de sake, des couronnes de fleurs ornant les cheveux des nobles, et des réjouissances animées. Bien que les fleurs de cerisier apparaissent également dans le Man'yoshu, elles figurent dans des contextes doux-amers plutôt que festifs. Les pruniers sont aussi mentionnés environ trois fois plus souvent, témoignant de leur popularité.

Quand et pourquoi ce passage des fêtes de contemplation des fleurs de prunier à celles des fleurs de cerisier s'est-il produit ? Ce fut un processus graduel qui eut lieu durant la période Heian (794–1185). Plusieurs facteurs semblent avoir convergé. D'abord, les cerisiers étaient déjà perçus par les agriculteurs comme les demeures du dieu sacré des céréales, probablement en raison de l'utilité de ces arbres comme calendrier saisonnier. En fonction de leur floraison, les agriculteurs jugeaient du moment de planter leur riz.

Ensuite, selon le Kokin Wakashu, une autre anthologie poétique historiquement importante, l'empereur japonais organisa une fête de contemplation des fleurs de cerisier dès le début des années 800, qui devint un événement annuel. Naturellement, cela se propagea ensuite parmi les aristocrates de l'empereur et les autres nobles japonais.

Troisièmement, les fleurs de prunier étaient également populaires dans la culture aristocratique chinoise—elles furent probablement la source originelle des fêtes de contemplation des fleurs de prunier—mais la mission diplomatique du Japon auprès de la cour Tang fut interrompue à la fin des années 800. Cela semble avoir refroidi l'empressement des nobles japonais à imiter la culture chinoise.

Dans l'ensemble, ce passage semble s'être déjà produit au moment de la publication du Kokin Wakashu au début des années 900, puisque le rapport entre les poèmes sur les pruniers et ceux sur les sakura s'était inversé.

Pour vivre nous-mêmes l'art ancien de la contemplation des fleurs de prunier, l'équipe Musubi s'est rendue à Ikegami Baien (« Parc aux pruniers d'Ikegami ») à Ota-ku, Tokyo. Les fleurs de prunier poussent à Ota depuis des siècles, et sont même désignées comme la fleur de la zone pour leur « dignité raffinée » ainsi que leur capacité à « fleurir sans céder au froid du début du printemps »—symbolisant les jeunes générations robustes du quartier. Quelle poésie !

Par une journée claire et douce de fin février, je me suis rendue à vélo à travers la ville pour retrouver notre directeur créatif, Yamashita-san, et notre photographe, Isaka-san, au parc. Après des semaines de froid pénétrant chaque recoin de mon appartement—typique de Tokyo—pas très bien isolé, j'ai été surprise de constater que je n'avais même pas besoin du pull en polaire que j'avais apporté. Les fleurs de prunier avaient peut-être du retard cette année, mais le printemps était peut-être enfin en route ! (En vérité, la saison peut avoir d'autres idées. Quelques jours plus tard seulement, il neige pendant que j'écris ces lignes.)

J'ai senti le parc avant de le voir : lorsque le vent soufflait dans la bonne direction, l'arôme délicieusement sucré des fleurs de prunier envahissait l'air, l'emportant sur les odeurs concurrentes d'asphalte et d'échappement de voiture. J'ai suivi mon nez autant que ma carte, et il était là : Ikegami Baien.

Le parc se niche joliment sur une colline, chaque prunier dépassant le précédent, ne se disputant pas l'espace mais se complétant plutôt en harmonie. Une fois à l'intérieur du parc, j'ai été encore plus ravie par le parfum frais des fleurs. Ce plaisir sensoriel ne peut être vécu qu'en personne, et c'est la raison principale pour laquelle je vais contempler les fleurs de prunier chaque année.

Enchantés, Yamashita-san, Isaka-san et moi avons gravi les marches de pierre jusqu'au point de vue. De petits détails précieux se sont révélés à nous. Les petits bourgeons d'un arbre très jeune à l'ombre—ne fleurissant pas encore avec la magnificence de ses aînés, mais prêt pour quand l'air deviendra juste un peu plus chaud. Un camélia sur le côté, encore en pleine floraison, le fuchsia vif de ses fleurs d'hiver nous rappelant que nous nous tenons à la frontière de deux saisons, l'hiver et le printemps.

Le point de vue nous a accueillis avec une vue douce de Tokyo. La ville est bien trop grande pour être vue d'un seul coup. Pourtant, sur la bonne colline, par le bon temps, vous pouvez apercevoir votre propre partie privée de celle-ci. Au premier plan, des pruniers éclatants encadraient une voie surélevée menant à un dépôt ferroviaire proche, suivie d'immeubles locaux, créant un contraste géométrique charmant avec les formes organiques devant nous. À l'arrière-plan lointain, teintés de bleus brumeux, des gratte-ciel levaient leurs visages pour saluer le soleil.

Le sommet de la colline présentait un pavillon de style japonais, ou azumaya. Des amis et des couples discutaient en appréciant le paysage, conférant une atmosphère calme mais festive. J'ai été charmée par un couple âgé assis ensemble sur un banc, partageant un thé en bouteille, peut-être, et un moment privé.

Une plateforme d'observation spéciale était occupée avec enthousiasme par de jeunes couples et des amateurs de photographie. Bien que nous soyons accompagnés d'un photographe professionnel, Yamashita-san et moi n'avons pu nous empêcher de prendre quelques photos nous-mêmes.

C'était merveilleux d'être entourés d'une telle abondance de fleurs de prunier. Le parc présente de nombreuses variétés de pruniers, allant des teintes blanc le plus pâle au rose pastel jusqu'au presque rouge.

Contrairement aux fleurs de cerisier, les fleurs de prunier s'ouvrent une à une le long des branches plutôt qu'en grappes ramifiées, et ne créent donc pas le même effet de nuage. Cependant, voir des fleurs de prunier alignées sur une branche, peut-être entrecoupées de petits bourgeons qui attendent de s'ouvrir, possède un charme absolu.

À ma surprise, il existe des variétés de fleurs de prunier aux pétales doubles, et d'autres variétés qui retombent gracieusement comme des saules pleureurs.

Après avoir pleinement contemplé la colline en pleine floraison, nous avons commencé à descendre pour explorer le reste du parc. À ma grande joie, nous avons aperçu un oiseau gris et duveteux qui s'abreuvait dans une citerne en pierre à proximité.

Puis, lorsque la brise a changé de direction, nous avons été surpris par un parfum d'encens. Y avait-il un temple à proximité ? Nous avons consulté la carte—il y en avait un ! Nous avons décidé de nous y arrêter sur le chemin du retour.

L'escalier qui redescendait—pavé de pierres artistiquement marquées de mousse—nous a menés aux deux maisons de thé du parc et au washitsu.

Washitsu signifie littéralement « pièce de style japonais », mais dans ce cas, il s'agissait d'un bâtiment complet réservé aux cérémonies du thé et autres événements. Celui-ci donnait sur un lac et était entouré du triptyque classique japonais sho-chiku-bai: pin, bambou et prunier—un motif de bon augure fréquemment utilisé dans l'art japonais ainsi que, apparemment, dans les jardins. La lumière réfléchie par l'étang à carpes koï dansait magnifiquement sur les fenêtres extérieures en verre, semblant promettre des jours de soleil et de chaleur à venir.

Ajoutant à l'atmosphère festive, une petite tente vendait de l' amazake, une boisson sucrée à base de riz. Je pouvais imaginer comment les nobles japonais se détendaient aussi sur des bancs, bavardant et buvant du sake, dans les temps anciens.

Une grande lanterne en pierre et des sculptures d'oiseaux de style traditionnel ajoutaient à l'ambiance.

Des traces d'hiver—pas encore vraiment terminé—subsistaient dans le parc. De grands cônes de cordes étaient installés autour des pins sculptés, les protégeant de l'accumulation de neige en cas de tempête hivernale. À proximité, des agrumes juteux, qui mûrissent en hiver, semblaient prêts à être cueillis.

Nous avons donc quitté Ikegami Baien en nous sentant rafraîchis et ressourcés. Mais le voyage n'était pas encore terminé. Le quartier lui-même offrait quelques trésors cachés surprenants.

En nous promenant vers l'arrière du parc, nous sommes tombés sur une large pagode rouge, immédiatement saisissante au milieu de toute cette verdure. Encore plus surprenant, ce qui semblait être deux perroquets vert vif se détendaient dans un arbre. Les perroquets ne vivent généralement pas ici, mais ce couple semblait en bonne santé.

Et enfin, sur le chemin du retour à vélo, j'ai été arrêté net par les sons nostalgiques d'un camion de yaki-imo . Un peu comme l'équivalent hivernal japonais d'un camion de glaces, ces camions vendent des yaki-imo, des patates douces japonaises. Rôties sur des pierres, brûlantes, crémeuses et sucrées, ces collations savoureuses s'accordent parfaitement avec l'hiver. Emblématiques du Japon de l'ère Showa (1926–1989), les camions de yaki-imo ne se voient plus aussi souvent de nos jours, donc en croiser un à la fin de l'hiver était un plaisir rare.

Et ainsi, avec d'abondantes fleurs de prunier, des oiseaux, des temples et les notes chevrotantes du camion de patates douces, j'ai dit au revoir—pour l'instant—à l'hiver, et un timide bonjour au printemps naissant de Tokyo.

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