Sélection féline : 8 observations sur les chats au Japon

Au Japon, les chats occupent depuis longtemps une place particulière dans le cœur des gens, non seulement comme animaux de compagnie, mais aussi comme symboles tissés dans l'art, la littérature, le folklore et la vie quotidienne. Des illustrations charmantes des estampes sur bois de la période Edo (1603–1868) aux personnages iconiques du célèbre STUDIO GHIBLI, ces créatures ont laissé une empreinte durable sur la culture japonaise.

Rejoignez-nous pour explorer le monde fascinant des chats au Japon, leur charme singulier, leur signification culturelle et les histoires qui entourent ces animaux attachants.

Quand ces créatures adorables sont-elles arrivées au Japon pour la première fois ?

À la période Muromachi (1336–1573), les chats s'étaient transformés en animaux de compagnie prisés, loin de leur rôle initial de chasseurs de rats. On raconte que de nombreux foyers, craignant de perdre leurs précieux compagnons félins, les gardaient en laisse, comme on traite les chiens aujourd'hui.

À la période Edo, en raison de la rareté des vrais chats, certaines personnes gagnaient leur vie en vendant des peintures de chats aux éleveurs de vers à soie comme talismans contre les rats. Les rats représentant une menace sérieuse pour les vers à soie, les chats étaient considérés presque comme des esprits gardiens par les fermiers. C'est durant cette période que le célèbre maneki neko « chat porte-bonheur », aujourd'hui connu comme symbole de bonne fortune, apparut pour la première fois comme porte-bonheur pour les éleveurs de vers à soie.

Les chats occupent depuis longtemps une place chérie dans l'art japonais, leurs formes gracieuses et leur comportement joueur inspirant des générations d'artistes. Durant la période Edo, un célèbre artiste d'ukiyo-e nommé Utagawa Kuniyoshi était réputé pour son amour des chats. Dans ses autoportraits, on peut souvent le voir inclure les divers chats qui lui tenaient compagnie au quotidien.

Bien qu'il maîtrisât la représentation des figures humaines, il devint encore plus célèbre pour ses portraits de chats. Dans son œuvre, les chats apparaissent parfois comme animaux de compagnie, d'autres fois comme motifs de masques de kabuki, mais le plus souvent, il les habillait de vêtements humains somptueux, les faisant danser, se baigner dans des sources chaudes, boire et discuter, comme des êtres humains.

Le travail de Kuniyoshi capturait non seulement les traits physiques distincts et la grâce agile des chats, mais les imprégnait aussi d'émotions expressives et de mouvements dynamiques. L'une de ses œuvres connues, Myoukai Kougoju Sanbiki, également appelée Cats Suggested as The Fifty-three Stations of the Tokaido, est une composition ingénieuse où il illustra minutieusement des chats dans des poses statiques et dynamiques. Ce qui est amusant, c'est que l'action de chaque chat est un jeu de mots correspondant au nom d'un lieu sur la route du Tokaido, ajoutant une couche supplémentaire de charme à l'œuvre.

Les chats ne laissent pas seulement leur marque dans les célèbres estampes ukiyo-e, leurs moustaches se faufilent aussi dans les pages de la littérature japonaise. Ces créatures énigmatiques ont captivé l'imagination des écrivains pendant des siècles, des œuvres classiques aux récits modernes.

Les chats apparaissent dans des textes anciens comme The Pillow Book et The Tale of Genji, et continuent d'enchanter des auteurs contemporains tels que Murakami Haruki, dont le roman Kafka on the Shore présente de nombreux personnages félins. Avec leurs personnalités distantes et leur allure mystérieuse, ces petits animaux ont inspiré d'innombrables auteurs à leur donner vie par leurs mots, incarnant à la fois élégance et intrigue.

L'un des exemples les plus célèbres est I Am a Cat, le roman satirique de Natsume Soseki. Écrit au début du XXe siècle, le roman offre une perspective unique et humoristique sur la société humaine, narrée entièrement du point de vue d'un chat errant sans nom. À travers le commentaire détaché mais spirituel du chat, Soseki propose aux lecteurs une critique habile de la société japonaise durant la période Meiji (1868–1912), lorsque le Japon se modernisait rapidement. Les réflexions du narrateur félin vont de considérations philosophiques à des commentaires sociaux mordants, faisant du roman une œuvre littéraire intemporelle.

L'influence des chats au Japon s'étend bien au-delà de l'art et de la littérature ; elle s'infiltre même dans le langage quotidien sous forme d'expressions idiomatiques et de proverbes. Ces expressions colorées, qui dépeignent souvent les chats de manière singulière ou exagérée, témoignent de l'ancrage profond des félins dans la culture japonaise.

• Neko ni koban « Des pièces d'or à un chat » :
  Cette expression est l'équivalent japonais de « donner de la confiture aux cochons », suggérant que les choses précieuses sont gaspillées sur ceux qui ne les apprécient pas.
• Neko wo kaburu « Porter un chat » :
  Cette expression décrit quelqu'un qui prétend être gentil ou discret, comme un chat qui cache sa vraie nature.
• Neko no te mo karitai« J'emprunterais même la patte d'un chat » :
  Ce dicton souligne à quel point quelqu'un est désespéré d'obtenir de l'aide, au point de solliciter un chat—un animal peu réputé pour son utilité.
  
  Chacune de ces expressions met en lumière différents traits que nous associons aux chats, tout en offrant un aperçu de la façon dont les Japonais se perçoivent à travers leurs compagnons félins.

Voir un chat dans la rue ne vous surprendra peut-être pas, mais en apercevoir un dans une gare portant une casquette d'uniforme du personnel pourrait vous faire cligner des yeux deux fois et vous demander si vous rêvez. Pourtant, au Japon, une telle scène n'est pas une fantaisie. Le 5 janvier 2007, Wakayama Electric Railway a accueilli son premier « chat chef de gare », marquant le début d'un chapitre extraordinaire dans l'amour unique du Japon pour ses compagnons félins.

Elle s'asseyait près du guichet, observant calmement les passagers vaquer à leurs occupations, offrant un spectacle charmant aux touristes comme aux habitants. Sa présence a attiré un afflux de visiteurs, désireux d'apercevoir le chef de gare félin, et la ligne ferroviaire a connu un renouveau sans précédent. Les touristes affluaient vers la gare, contribuant à stimuler l'économie locale et inspirant même la création de produits dérivés à l'effigie de Tama. Rencontrer un chef de gare aussi poilu et adorable lors de vos voyages ajoutera certainement une touche de joie délicieuse à votre parcours.

Pour les amoureux des chats, le Japon offre bien plus que des cafés à chats et des produits mignons—il possède également des îles entières où les félins sont plus nombreux que les humains. Ces « îles aux chats », comme Aoshima dans la préfecture d'Ehime, sont devenues des destinations touristiques populaires pour ceux qui recherchent une expérience féline immersive.

À l'origine, les chats ont été amenés sur ces îles pour aider à contrôler la population de rongeurs dans les villages de pêcheurs, mais avec le temps, la population féline a explosé, créant un environnement unique où les chats constituent la classe dominante. Sur des îles comme Aoshima, les chats se promènent librement dans les ruelles étroites, font la sieste sur les bateaux de pêche et interagissent avec curiosité avec les quelques résidents humains et visiteurs qui font le voyage. Alors que les populations humaines sur ces îles ont diminué au fil des ans, les chats ont prospéré, devenant l'attraction principale.

Visiter une île aux chats, c'est comme entrer dans un conte de fées réel où des centaines de chats se prélassent, jouent et déambulent dans des décors pittoresques qui semblent figés dans le temps.

Les chats smoking, connus sous le nom de hachiware neko au Japon, sont adorés non pas pour être une race spécifique, mais pour leur motif de pelage distinct qui s'étend de leur front jusqu'à leurs joues, leur donnant l'apparence de porter une tenue formelle. En japonais, hachi désigne le crâne, et ware signifie « fendu », décrivant ensemble les marques faciales uniques de ces chats.

Le motif hachiware, souvent comparé à la forme majestueuse du mont Fuji, ressemble magnifiquement au caractère kanji pour « huit » (八). Au Japon, le chiffre huit est considéré comme porte-bonheur en raison de sa forme, symbolisant la prospérité et la croissance. Les chats portant ce motif en « huit » sont censés apporter la bonne fortune, c'est pourquoi ils sont particulièrement chéris par de nombreux Japonais.

STUDIO GHIBLI, le studio d'animation le plus emblématique du Japon, a donné vie à certains des personnages les plus mémorables de l'histoire du cinéma, et les chats ne font pas exception. Dans leurs films, vous pouvez également trouver une variété de personnages félins charmants et adorables, chacun avec ses propres apparences et personnalités distinctes.

Le Chat-bus de Mon voisin Totoroest une créature magique qui mêle la nature fantaisiste de Ghibli à la chaleur familière d'un animal de compagnie. Dans Le Royaume des chats, nous rencontrons le doux et élégant Baron, un chat gentleman qui guide la protagoniste, Haru, à travers un voyage fantastique dans le monde des chats.

L'une des figures félines les plus aimées est Jiji, le chat noir de Kiki la petite sorcière. Jiji est le compagnon loyal et le confident de Kiki alors qu'elle entreprend son voyage pour devenir une jeune sorcière.

Dans la culture japonaise, les chats noirs sont considérés comme porteurs de bonne fortune depuis la période Edo. En raison de leur vision nocturne aiguisée et de la croyance qu'ils possèdent de puissants pouvoirs spirituels, les maneki neko noirs sont perçus comme des symboles de protection contre le mal et la malchance. On croyait qu'ils éloignaient l'infortune et apportaient des bénédictions. À Kyoto, les chats noirs étaient particulièrement vénérés comme symboles de prospérité et de réussite commerciale.

Notre voyage à travers l'univers des chats au Japon s'achève. Ces compagnons félins exercent un attrait intemporel qui traverse les générations. Dans l'art, la littérature ou le quotidien, les chats ont marqué la culture japonaise. Des estampes détaillées de l'époque Edo aux personnages du Studio Ghibli, ils continuent d'inspirer. Attendons ces rencontres inattendues avec ces créatures.