Les pots de fleurs derrière la culture des jardins japonais

Les visiteurs des quartiers traditionnels de Tokyo, comme Tsukishima ou Nezu, sont souvent frappés par une scène surprenante : des rangées de plantes en pot exposées sans retenue — et sans aucune barrière — le long des façades des maisons privées. Ce phénomène, communément appelé jardinage de rue, peut dérouter les étrangers.

C'est un espace curieux où les frontières entre « public » et « privé » s'estompent, et qui reflète aussi la sécurité légendaire des rues japonaises. En intégrant les plantes dans la vie quotidienne, les gens font l'expérience de la nature et du changement des saisons dans un contexte ordinaire — une scène typiquement japonaise.

Pourtant, cela reste très éloigné des traditions formelles de l'ikebana ou du bonsaï. Il s'agit plutôt d'une manière décontractée et familière pour les gens ordinaires d'entrer en contact avec les plantes dans leur vie de tous les jours.

En réalité, la pratique d'intégrer des plantes en pot dans la vie quotidienne a commencé bien avant que le Japon n'adopte la modernisation à l'occidentale. Elle remonte à la période Edo (1603–1868), lorsque le pays était encore gouverné par les samouraïs. Un facteur crucial dans la diffusion et le développement de cette habitude n'était autre que le pot de fleurs lui-même.

Dans cet article, nous explorons la popularisation du jardinage au Japon et le lien profond et durable entre les gens ordinaires et l'humble pot de fleurs.

Avant le début de la période Edo au dix-septième siècle, après plus d'une centaine d'années de guerre civile brutale, cultiver des plantes pour le seul plaisir esthétique était une activité réservée presque exclusivement aux classes supérieures : nobles de cour, samouraïs et personnes de rang similaire.

Cette tradition s'est poursuivie au début de la période Edo, lorsque l'horticulture restait principalement le domaine de la classe guerrière. Au sommet se tenait le shogun, commandant suprême du shogunat Tokugawa qui gouvernait l'ensemble du pays, et sous lui les daimyo, seigneurs féodaux qui administraient leurs domaines respectifs comme extensions de l'autorité shogunale. Le centre incontesté de ce monde était Edo, l'actuelle Tokyo, où le shogunat avait établi son siège du pouvoir.

Parmi les quinze shoguns Tokugawa, les trois premiers étaient particulièrement dévoués à l'horticulture, et leur enthousiasme s'est propagé. Les daimyo, toujours attentifs aux goûts de leurs supérieurs, se sont lancés dans la culture de plantes ornementales avec une énergie considérable. De vastes jardins ont pris forme au sein du château d'Edo, où résidaient les shoguns, et dans les grandes résidences de daimyo appelées daimyo yashiki, les demeures où les seigneurs féodaux vivaient et menaient leurs affaires lors de leurs séjours obligatoires dans la capitale.

Avec le temps, les exploitations agricoles en périphérie d'Edo ont commencé à cultiver des arbres spécifiquement pour approvisionner ces jardins en variété et en intérêt visuel. Des pépinières spécialisées et des entrepreneurs paysagistes ont émergé à leurs côtés, offrant arbres, arbustes et plantes à fleurs aux daimyo comme aux riches marchands.

Tandis qu'Edo se transformait rapidement en capitale politique majeure, elle prenait aussi discrètement une autre identité — une ville façonnée, en grande partie, par ses jardins.

Les habitants ordinaires d'Edo partageaient la même affinité profonde pour la nature et les plantes que les shoguns, daimyo et riches marchands au-dessus d'eux. Ils admiraient les activités horticoles des classes dirigeantes et fortunées, mais les réalités de la vie urbaine se dressaient en obstacle : la plupart des gens du peuple vivaient dans des logements exigus sans espace pour un jardin personnel.

Ils ont donc cherché la beauté ailleurs. Les jardins botaniques privés disséminés dans la ville, ainsi que les enceintes de temples et de sanctuaires qui servaient aussi de lieux de contemplation florale réputés, attiraient des foules de visiteurs désireux de découvrir la flore changeante de chaque saison. Dans ces lieux, des cultivateurs spécialisés vendaient leurs plantes cultivées dans des pots en céramique prêts à emporter comme souvenirs. Les plantes en pot ont été une révélation pour les gens vivant dans des espaces restreints : un seul pot pouvait se poser sur un rebord de fenêtre, dans un fragment de cour avant, ou glissé dans une ruelle étroite. Pour le citadin ordinaire, c'était la porte d'entrée vers l'horticulture.

La portée de la plante en pot s'est étendue encore plus bas dans l'échelle sociale jusqu'aux petits commerçants, artisans et journaliers louant des chambres dans les ruelles de la ville. Ils achetaient des plantes auprès de vendeurs de rue et de colporteurs itinérants, et trouvaient un véritable plaisir à les entretenir chez eux.

À travers cette démocratisation progressive, Edo est devenue une ville où le jardinage franchissait toutes les frontières de classe, d'âge et de genre, du shogun dans son château au journalier dans sa chambre louée. Les plantes que les gens privilégiaient reflétaient toute la gamme du possible : en pots, fukujuso (adonis), sakuraso (primevère japonaise), et asagao ((belle-de-jour) ; en pleine terre, cerisier, camélia, , prunier, , pivoine, azalée, chrysanthème, et érable, bien que le prunier ait apparemment aussi trouvé sa place dans les pots. Deux festivals encore célébrés chaque année à Tokyo trouvent leurs racines directement dans cet essor du jardinage de l'ère Edo : l'Iriya Asagao Matsuri, un marché estival de belles-de-jour, et le Sugamo Nakasendo Kiku Matsuri, une exposition automnale de chrysanthèmes.

L'engouement ne s'est pas limité à Edo. Il s'est répandu à travers le pays, prenant racine sous différentes formes tandis que chaque région développait son propre caractère horticole. Cet engouement national pour le jardinage était suffisamment remarquable pour arrêter les visiteurs étrangers dans leur élan. Le botaniste écossais Robert Fortune (1812–1880) fut parmi ceux qui arrivèrent au Japon durant cette période et en repartirent stupéfaits—non seulement par l'étendue de la culture, mais par la vue de gens ordinaires utilisant pleinement chaque espace disponible autour de leurs maisons pour cultiver des plantes. Il nota apparemment que cela témoignait d'un niveau de sophistication culturelle remarquablement élevé. On peut se demander si le rojo engei—le « jardinage de rue » spontané que l'on observe aujourd'hui à Tokyo—ne trouve pas ses racines non pas dans une tendance récente, mais dans les plantes en pot de l'époque Edo depuis toujours.

Quels étaient donc exactement les pots de fleurs qui rendirent le jardinage accessible aux habitants ordinaires d'Edo qui ne disposaient d'aucun espace pour un véritable jardin ?

En termes de matériaux, la céramique, la porcelaine et la terre cuite semblent avoir été les plus courants. À en juger par les peintures de l'époque, les petits pots, ceux que l'on pouvait tenir confortablement d'une main, semblent avoir été la norme.

Les pots de fleurs de l'époque Edo se divisent également en deux grandes catégories selon leur mode de fabrication. Le premier type consistait en récipients réutilisés : bols, jarres et contenants similaires initialement destinés à d'autres usages, puis adaptés pour les plantes en perçant un trou de drainage au fond. Le second type était conçu dès l'origine à cet effet, produit spécifiquement comme pot de fleurs, avec le trou de drainage intégré lors de la fabrication.

La variété réutilisée commença à apparaître vers le début du XVIIIe siècle, au milieu de l'époque Edo. Les pots conçus à cet effet se répandirent ensuite à partir du milieu du XVIIIe siècle environ. L'opinion dominante est qu'à mesure que l'enthousiasme des gens ordinaires pour le jardinage croissait, la demande dépassa ce que les contenants réutilisés pouvaient fournir, rendant commercialement viable la fabrication de pots dédiés en tant que produit à part entière.

Sur le plan esthétique également, il existait une division claire. Les acheteurs aisés privilégiaient des pots élaborés émaillés dans une gamme de couleurs, objets décoratifs destinés à compléter la plante et à ravir l'œil dans le cadre d'une composition unifiée. Pour les consommateurs ordinaires, les pots simples et sans ornement étaient la norme : récipients pratiques qui conservaient la texture naturelle de l'argile, avec peu ou pas de décoration.

Ces pots étaient produits dans plusieurs régions distinctes. Kyoto était un centre de production, tout comme Seto et Mino dans le centre de Honshu, toutes deux établies de longue date comme zones de production céramique de premier plan. À Edo même, les fours semblent avoir été concentrés près de l'actuel Imado dans l'arrondissement de Taito, aux environs d'Asakusa.

Le pot de fleurs fit plus que démocratiser le jardinage ; il entraîna également un bond remarquable dans la sophistication horticole.

Un exemple frappant est le sokuse saibai, la culture forcée de plantes à l'intérieur de karamurou—structures de serre à écrans de papier—où les pots se révélèrent indispensables pour déplacer librement les plantes entre différentes conditions de culture. Les fleurs de cerisier, les fleurs de prunier et le fukujuso amenés à fleurir bien avant leur saison naturelle étaient prisés pour leur rareté et en vinrent à être considérés comme de bon augure, ce qui en fit des offrandes porte-bonheur populaires.

Un autre développement fut la culture de variétés végétales mutantes naturelles qui apparaissaient avec des formes inhabituelles, qu'on les découvre poussant à l'état sauvage à l'extérieur ou qu'elles émergent spontanément au cours de la culture de plantes à partir de graines. La pratique consistant à transplanter ces curiosités dans des pots commença parmi la classe des samouraïs avant de se répandre dans la population générale, déclenchant finalement quelque chose proche d'un engouement de masse. Les plantes qui captivèrent l'imagination des gens allaient des gloires du matin et des primevères cultivées pour leurs fleurs, au omoto (Rohdea japonica), une plante à feuillage admirée pour son port nain et les fu (marques panachées) jaunes ou blancs qui apparaissaient sur ses feuilles. Certains de ces spécimens changèrent de mains à des prix élevés, poussés par une véritable spéculation.

Dans le monde de la culture de mutants, le pot lui-même devint un outil pour rehausser la valeur perçue d'une plante. Les passionnés se réunissaient régulièrement pour organiser des concours d'appréciation, examinant en détail les spécimens les uns des autres et les classant entre eux. Ce qui était jugé, cependant, n'était pas la plante seule, mais l'évaluation globale prenait en compte la sensibilité esthétique et le savoir-faire du propriétaire en tant que cultivateur, choix du pot inclus. Les concurrents accordaient en conséquence autant d'attention au choix du bon récipient qu'à la culture de la plante elle-même. Les pots les plus célèbres à émerger de cette culture furent les omoto-bachi—pots richement colorés et aux motifs élaborés créés spécifiquement pour présenter l'omoto—dont les designs vifs incarnaient parfaitement l'esprit de l'époque.

En observant les omoto-bachi tels qu'ils apparaissent dans les peintures de l'époque Edo, la qualité artistique et l'étendue pure de leurs designs sont véritablement saisissantes. Un pot bien choisi ne mettait pas simplement l'omoto en valeur ; il devait approfondir l'attachement du propriétaire à la plante elle-même.

Lorsque le shogunat Tokugawa fut renversé en 1868, mettant fin à environ 265 ans de pouvoir centralisé, le Japon entra dans l'ère Meiji (1868–1912) et entreprit, avec une urgence délibérée, de se refaire sur le modèle occidental.

À mesure que le commerce avec les nations étrangères s'élargissait, un large éventail de plantes importées prit racine sur le sol japonais : tulipes, jacinthes, pensées et bien d'autres. La culture fruitière, auparavant peu développée au Japon, fut introduite en imitation de la pratique agricole occidentale, et les Japonais découvrirent pour la première fois l'horticulture non pas comme une activité de loisir mais comme une industrie.

La culture horticole hautement spécialisée et méticuleusement cultivée qui avait prospéré durant la période Edo commença, progressivement, à reculer. Un facteur probable fut la disparition de la classe des samouraïs elle-même, le groupe même qui avait été pionnier et soutenu la culture horticole tout au long de la période Edo, et qui disparut en tant qu'institution avec le shogunat. Alors que le pays se modernisait, le monde complexe et exigeant de l'horticulture Edo perdit lentement pied.

À la fin des années 1960 et au début des années 1970, alors que le Japon émergeait de la reconstruction d'après-guerre et atteignait le sommet de sa croissance économique rapide, de grands complexes résidentiels se construisaient à travers le pays à un rythme effréné. On observe souvent que les gens se tournent vers le jardinage pour trouver du réconfort lorsque la vie urbaine devient dense et stressante, et le Japon ne fit pas exception. Dans les immeubles urbains, une pratique connue sous le nom de beranda engei, ou jardinage de balcon, prit racine, et le mode dominant de culture domestique passa progressivement des plates-bandes aux plantations en conteneurs. Le moment était propice : des pots et jardinières en plastique légers, durables et peu coûteux arrivaient sur le marché précisément à cet instant, et leur accessibilité contribua considérablement à la diffusion du jardinage de balcon.

Les Japonais ont longtemps été attirés par le monde naturel. Pendant des siècles, ils ont trouvé des moyens d'intégrer dans leur vie quotidienne des arbres sauvages, des herbes et des fleurs, ceux qui poussent sans soin sur les collines et dans les champs, que ce soit par l'ikebana ou par un jardinage plus direct. Le catalyseur le plus récent de cette impulsion fut la pandémie de COVID-19, qui arriva au Japon durant l'hiver 2020.

Alors que les gens passaient plus de temps chez eux et que les interactions sociales se réduisaient à presque rien, beaucoup se tournèrent vers les plantes pour trouver du réconfort. Les plantes d'intérieur faciles à entretenir et les succulentes se vendirent à grande vitesse, et la tendance ne montre aucun signe de ralentissement même maintenant que la pandémie est derrière nous.

Selon une enquête menée par l'un des principaux conglomérats de jardinage du Japon, la demande s'est orientée ces dernières années vers des variétés rares et inhabituelles, des plantes aux formes distinctives ou au feuillage peu commun. Avec les succulentes en particulier, on observe une tendance croissante chez les adolescents et les jeunes adultes à les choisir comme toute première plante. Ce qui attire cette jeune génération, suggère l'enquête, c'est l'association visuelle de la plante elle-même avec son pot, une combinaison qu'ils apprécient pour son kawaii, ou mignonnerie.

Le jardinage en pot devint un passe-temps véritablement populaire durant la période Edo, lorsque la culture se diffusa au-delà de l'aristocratie vers les citadins ordinaires. Depuis lors, il n'a jamais vraiment disparu, s'adaptant à chaque nouvelle époque tout en demeurant une constante discrète dans la vie japonaise. Lorsque la pandémie frappa, et que les gens cherchèrent à nouveau du réconfort dans la verdure, ils retrouvaient, sans vraiment le savoir, le même remède que les citadins de la période Edo avaient trouvé des siècles plus tôt. Vu sous cet angle, ces jardiniers d'autrefois semblent moins des figures historiques lointaines que des esprits apparentés.

Quelle que soit la forme qu'elle prendra ensuite, cette culture de la cultivation continuera sans doute d'offrir ce qu'elle a toujours offert : un bonheur modeste mais véritablement nourrissant.