Le secret derrière la beauté du sabre japonais

Comme nous l'a rappelé le succès télévisé de l'année dernière, Shogun, les samouraïs comptent parmi les symboles les plus emblématiques de la riche histoire culturelle du Japon.

L'un des emblèmes de ces guerriers est le katana—un sabre traditionnel, formellement connu sous le nom de « sabre japonais ». Jusqu'à la période Edo (1603–1868), lorsque la classe des samouraïs gouvernait la nation, ces lames étaient produites en grand nombre. Cependant, avec les efforts de modernisation et d'occidentalisation qui ont débuté à l'ère Meiji (1868–1912), la classe des samouraïs a disparu, et les citoyens ordinaires se sont vu interdire le port du sabre, ce qui a fait chuter la demande. Cette tendance à la baisse s'est poursuivie, et après la Seconde Guerre mondiale, la fabrication et la possession de sabres, sauf en tant qu'œuvres d'art, ont été interdites.

Aujourd'hui, le nombre d'artisans spécialisés connus sous le nom de katanakaji « forgerons de sabres », qui forgent les lames de ces sabres légendaires, a rapidement diminué. Avec une main-d'œuvre vieillissante et des commandes en baisse, on estime qu'en mai 2024, seuls 70 à 80 forgerons actifs subsistent à travers le Japon.

Dans ce contexte difficile, j'ai découvert par hasard une entreprise appelée Nippon Genshosha—une aventure fondée par trois jeunes forgerons qui ont décidé de défier la tendance et de se lancer dans l'univers de la fabrication traditionnelle du sabre japonais. Ils ont quitté Tokyo, le centre historique où ces techniques ont été affinées, et se sont installés à Kyoto, loin de la capitale, pour établir un nouvel atelier où ils pratiquent leur métier quotidiennement.

« J'aimerais les rencontrer et découvrir de première main ce qui motive leur travail. Je veux voir leur atelier et leurs créations de mes propres yeux. »

Animé par ce profond sentiment de curiosité et d'admiration, je me suis rendu moi-même à leur rencontre, Fusada Mototsugu (PDG de MUSUBI LAB). Ce qui a suivi fut une expérience remplie de surprises, de découvertes et d'inspiration sincère.

Avant de partager mes expériences, examinons d'abord brièvement ce qu'est exactement un sabre japonais.

Le terme « sabre japonais » désigne une vaste catégorie de lames en fer fabriquées au Japon depuis près de 1 000 ans. Contrairement aux épées occidentales, qui présentent généralement une lame droite et épaisse à double tranchant conçue pour hacher et frapper, les sabres japonais se caractérisent par leurs lames courbes et fines à simple tranchant, idéalement adaptées pour trancher. Réputées pour être « incassables, inflexibles et exceptionnellement tranchantes », ces lames sont méticuleusement forgées par des maîtres artisans connus sous le nom de forgerons de sabres, selon une méthode traditionnelle séculaire.

Ces dernières années, l'intérêt pour les sabres japonais a augmenté au Japon, particulièrement parmi la jeune génération, en partie sous l'influence des jeux vidéo et des mangas. Pendant ce temps, en Amérique et en Europe, l'aura cool du samouraï combinée à l'art remarquable de ces armes a progressivement renforcé la réputation du sabre japonais.

L'entreprise que nous avons visitée cette fois, Nippon Genshosha, est basée à Kyotango—une ville côtière située à environ deux heures de route au nord de Kyoto. Kyotango est une région réputée non seulement pour son agriculture et sa pêche, mais aussi pour ses industries textiles et de sake florissantes.

Dans un atelier niché dans une zone rurale pittoresque—où des maisons en bois aux toits de tuiles traditionnels bordent la route et où des champs s'ouvrent sur des vues de crêtes montagneuses doucement ondulées—nous avons été chaleureusement accueillis par trois forgerons de sabres : Kuromoto, Yamazoe et Miyagi.

Tous dans la trentaine, ils portent une tenue assortie composée d'une veste en coton blanc ressemblant à un kimono appelée hangi associée à un pantalon noir hakama . Leur apparence jeune et rafraîchissante fut une agréable surprise, bien différente de l'image que je m'étais faite des forgerons traditionnels. Leurs expressions et leur attitude étaient tout aussi calmes et accueillantes.

Les trois sont depuis longtemps épris du « sabre » depuis leur enfance, inspirés par les drames télévisés, les films et les mangas dépeignant des samouraïs en action, et ils rêvaient de devenir forgerons de sabres. Le destin est intervenu lorsque tous trois ont choisi le même apprentissage à l'atelier de Yoshihara Yoshindo—l'un des forgerons de sabres les plus renommés du Japon, dont le travail est célébré à l'étranger et fait même partie des collections du Metropolitan Museum of Art de New York et du Museum of Fine Arts de Boston. Sa réputation est telle que plus de la moitié de sa clientèle est étrangère, et il a même été sollicité par le réalisateur Steven Spielberg.

Au cours d'une période préparatoire totale de 10 ans, qui comprenait un apprentissage rigoureux de sept ans sous la direction de Yoshihara, le trio a réussi les examens de qualification nécessaires pour devenir forgerons de sabres certifiés. Motivés par une passion commune, ils ont décidé d'unir leurs forces et d'ouvrir leur propre atelier. En 2019, ils ont établi Nippon Genshosha dans le but de préserver l'art traditionnel de la fabrication du sabre japonais tout en revitalisant une industrie en déclin.

L'atelier et la salle d'exposition de Nippon Genshosha, avec ses murs en bois sombre et bruns évoquant l'image d'un château japonais, ont été achevés en 2022 en réaménageant la maison autrefois habitée par les grands-parents de l'un des membres de l'équipe, Yamazoe, à Kyotango le long de la côte.

En entrant dans l'atelier, j'ai été accueilli par un espace au sol de terre battue—un cadre brut, mais d'une beauté saisissante. Dans un coin, un four de travail brûlait doucement, diffusant une chaleur douce qui remplissait la pièce.

Notre guide du jour, Kuromoto, a commencé par me montrer une grosse masse de tamahagane, l'acier de haute qualité qui constitue le fondement même d'un sabre japonais. Sa surface, évoquant la roche volcanique avec des textures rugueuses gris charbon entrecoupées de nuances de rouge, bleu et jaune, possédait une teinte mystérieusement captivante.

« Le tamahagane est produit selon la méthode traditionnelle 'tatara', où le sable de fer et le charbon de bois sont superposés et chauffés. Il est réputé pour être presque exempt d'impuretés et d'une qualité exceptionnellement uniforme. Au Japon, cet acier rare et coûteux n'est produit que dans la préfecture de Shimane, et il faut environ 7 kilogrammes pour forger la lame d'un seul sabre. La première étape de la fabrication d'un sabre consiste à chauffer le tamahagane dans le four, puis à le marteler pour étendre le métal jusqu'à une épaisseur d'environ 3 à 6 millimètres », expliqua Kuromoto, après quoi j'ai eu l'opportunité d'observer le processus de mes propres yeux.

Dans le four, le tamahagane chauffé par le charbon de pin brûlant avec ardeur brillait d'un jaune éclatant. Miyagi utilisa une paire de pinces en fer pour extraire la pièce incandescente et la posa sur une enclume en fer. Après quelques coups légers du petit marteau de Miyagi, Kuromoto et Yamazoe, positionnés de chaque côté, balancèrent alternativement un grand marteau — d'environ un mètre de longueur — frappant le tamahagane avec des sons métalliques retentissants « Clang ! Clang ! ».

« Clang ! Clang ! Clang ! Clang ! »

Les sons rythmiques, presque hypnotiques, résonnaient dans tout l'atelier tandis que des étincelles jaillissaient occasionnellement du tamahagane.

Les trois artisans, ayant adopté une attitude plus concentrée et sérieuse, n'échangeaient aucune parole durant ce processus synchronisé. Au lieu de cela, Miyagi signalait le début et la fin de leur travail en frappant l'enclume, tandis que de subtils changements dans son martèlement transmettaient des instructions précises concernant la zone ciblée et la force requise. Observer leur coordination silencieuse et fluide m'a rempli d'une profonde admiration silencieuse.

« Voulez-vous essayer ? » proposa Kuromoto, me tendant un lourd marteau.

« Ne vous inquiétez pas de le balancer haut au-dessus de votre tête comme nous le faisons. Visez simplement le centre de l'acier et frappez solidement », me conseilla-t-il.

Lorsque j'ai commencé à marteler le tamahagane réchauffé, mon esprit bourdonnait sous la pression de ne pas commettre d'erreur, et je ne pouvais m'empêcher de me demander si je parvenais à étendre correctement l'acier.

De cette manière, le tamahagane pousse son premier cri de vie, préparant le terrain pour sa transformation éventuelle en sabre.

Selon Kuromoto, qui démontra divers outils et matériaux, le forgeage d'un sabre implique les étapes suivantes :

1. Kowari et tri :

Le tamahagane finement étendu est brisé en petits morceaux d'environ 2 centimètres carrés, séparant l'acier dur à haute teneur en carbone (hagane) de l'acier plus doux à faible teneur en carbone.

2. Tsumiwakashi :

Les morceaux d'acier dur et doux sont rassemblés et empilés séparément, puis chauffés à environ 1300 °C avant d'être martelés en une seule grande masse.

3. Tanren (pliage et forgeage):

) : Chaque masse — l'acier dur et l'acier doux produits à l'étape précédente — est chauffée et martelée à plusieurs reprises pour l'étirer. Ce processus élimine les impuretés, augmente la pureté et ajuste la teneur interne en carbone pour obtenir la dureté souhaitée. L'acier est plié et martelé à plusieurs reprises — l'acier dur environ 15 fois et l'acier doux environ 8 fois — pour créer une structure en couches qui renforce sa résilience et sa résistance.

4. Kawagane et Shingane Production :

L'acier doux (kawagane) de l'étape 3 est façonné en forme de U, dans lequel l'acier dur shingane est enveloppé. Cet assemblage est ensuite chauffé et martelé ensemble jusqu'à fusion complète.

5. Sunobe et Hizukuri :

: La masse combinée de l'étape 4 est réchauffée et martelée en une tige jusqu'à ce qu'elle atteigne la longueur et l'épaisseur prévues. Un martèlement supplémentaire façonne ensuite la pointe et la zone de la lame du sabre.

6. Tsuchioki et trempe :

Une pâte appelée yakibatsu— composée d'un mélange d'argile, de poudre de charbon et de poudre de pierre — est appliquée finement sur le tranchant et plus épaissement sur le reste de la lame. Après séchage, le sabre est chauffé à 800–900 °C puis refroidi rapidement en le plongeant dans l'eau froide. Ce processus de trempe transforme la microstructure de l'acier, durcissant uniquement le tranchant et conférant la courbure caractéristique du sabre japonais.

7. Redressage et affûtage grossier :

Toute distorsion ou courbure indésirable résultant de la trempe est corrigée par un martèlement supplémentaire, et le tranchant de la lame est grossièrement affûté.

Accomplir toutes ces étapes complexes prend environ deux semaines à un mois. Par la suite, un spécialiste connu sous le nom de togishi « polisseur » effectue le polissage et l'affûtage final — un processus à la fois laborieux et chronophage. En raison du nombre limité de togishi qualifiés, cette étape finale peut prendre de six mois à deux ans. Une fois la lame retournée au forgeron, elle est affinée par limage, et la poignée est percée et estampillée du nom de l'artisan, marquant l'achèvement provisoire du sabre.

Chaque aspect de cet artisanat — de la fabrication des outils à la confection manuelle du sabre lui-même — exige un effort et un temps considérables. La fabrication actuelle du sabre japonais adhère strictement à ces méthodes anciennes et coûteuses afin de préserver les techniques traditionnelles. Dans notre société moderne axée sur l'efficacité, la continuation d'un processus aussi méticuleux et ancestral dégage un profond sentiment de noblesse. Elle contraste fortement avec les articles produits en masse par les machines industrielles.

Avec ces pensées à l'esprit, j'ai quitté l'atelier et ai bientôt suivi les indications de Kuromoto vers une salle d'exposition séparée.

Juste à côté de l'atelier, l'entrée de la salle d'exposition et le sol au seuil sont recouverts de galets lisses, et un grand noren blanc arborant un logo stylisé du caractère « 玄 » de Nippon Genshosha est suspendu avec grâce.

En franchissant le noren, je suis entré dans un espace japonais traditionnel aux hauts plafonds ornés de murs blancs et de robustes poutres et piliers en bois brun foncé. Le sol en béton accueille des meubles modernes tels que tables et chaises, mêlant design contemporain et touches de beauté intemporelle.

J'ai été invité à voir une lame forgée par Kuromoto lui-même. Pour éviter d'endommager le sabre, j'ai d'abord retiré ma montre et enfilé une paire de gants fins en tissu afin de prévenir toute rouille due aux huiles de la peau. Avec précaution, j'ai saisi la poignée d'une main tout en posant la lame horizontalement sur un tissu semblable à un mouchoir tenu dans la paume de mon autre main. J'ai ensuite lentement retourné la lame d'environ 70 centimètres, admirant ses deux faces.

C'était le premier sabre japonais que je tenais. Bien que la lame pèse généralement moins d'un kilogramme, elle m'a paru étonnamment lourde, comme si elle dépassait largement ce poids.

Baignée dans la lumière radieuse venant du plafond, la lame présente un design d'une efficacité impeccable, dégageant à la fois puissance et beauté écrasante. J'étais si captivé que j'en ai perdu mes mots. Au milieu de la crainte de tenir une arme conçue pour ôter des vies, j'ai également ressenti un profond respect et une admiration pour cette œuvre d'art extraordinaire—un mélange complexe et intense d'émotions que je n'avais jamais éprouvé auparavant.

Selon les explications de Kuromoto, trois aspects clés permettent d'apprécier un sabre.

Le premier est son sugata, ou forme générale. Historiquement, les sabres japonais ont évolué en longueur, largeur et courbure en réponse aux changements de tactiques et de besoins au combat. Par exemple, une caractéristique déterminante du sabre japonais—la courbure, appelée sori—illustre cette évolution. Avant la période Nara du VIIIe siècle (710–784 apr. J.-C.), les lames étaient droites pour faciliter l'estoc et la coupe. Cependant, à partir de la fin de la période Heian (vers les XIe et XIIe siècles), le design a évolué vers une forme courbée, optimisée pour un dégainage et une frappe rapides à cheval.

Le deuxième point est le jigane, qui désigne les motifs visibles sur les parties de la lame autres que le tranchant. Ces motifs sont créés lors du processus de « pliage et forgeage » décrit précédemment. Évoquant les textures du bois ou de l'écorce d'arbre, ces marques varient considérablement selon la région, l'école ou le forgeron individuel responsable de la création.

Le troisième élément est le hammon—le motif ondulé qui apparaît le long de la jonction entre la lame et le jigane suite au processus de trempe. Cette caractéristique peut prendre de nombreuses formes—évoquant un chapelet de bourgeons floraux, des vagues, des bosquets d'arbres, ou même des flammes. L'application artistique de l'argile de trempe yakibatsu est essentielle pour obtenir le hamon désiré, mettant en valeur le savoir-faire du forgeron. Alors que les sabres fabriqués avant la période Edo présentaient souvent des hamon inspirés de formes naturelles, les progrès techniques durant la période Edo ont conduit à des motifs influencés par des éléments artificiels tels que les perles juzuet les stores en bambou sudare.

« Le jigane et le hamon, ainsi que la courbure du sabre, sont des éléments essentiels de l'attrait artistique d'un sabre japonais. Ils sont, à la base, des expressions de "beauté fonctionnelle"—des sous-produits du processus rigoureux nécessaire pour créer une lame de haute qualité, incassable, inflexible et exceptionnellement tranchante », a expliqué Kuromoto.

Il a même partagé avec moi une anecdote intrigante : « Selon les théories les plus récentes, il n'y a en réalité pas eu beaucoup de cas où les samouraïs utilisaient des sabres sur le champ de bataille. Les armes comme les arcs, les flèches et les lances, qui permettaient de garder ses distances, étaient bien plus courantes. Les sabres tendaient à n'être utilisés que lorsque toutes les autres options avaient été épuisées ou lorsque le combat dégénérait en affrontement au corps à corps très rapproché. Les scènes de bataille spectaculaires avec des sabres brandis, souvent représentées dans les drames télévisés et les films, ne reflètent pas toujours la réalité historique. »

Kuromoto a poursuivi : « Néanmoins, un sabre était toujours porté au combat par un samouraï. Il servait un objectif pratique dans les derniers instants lorsque tous les autres moyens de combat étaient épuisés, et dans des circonstances extrêmes, il devenait un soutien vital pour l'esprit du guerrier. Avec le temps, le sabre en est également venu à être perçu comme une sorte de talisman incarnant le souhait de victoire au combat et de prospérité pour sa famille, ainsi qu'un héritage précieux à transmettre de génération en génération. Cette demande évolutive pour un sabre non seulement plus beau et durable, mais aussi exceptionnellement tranchant, a poussé les générations successives de forgerons à affiner continuellement leur art. »

« Aujourd'hui, en tant que forgerons modernes, nous nous engageons à préserver ces techniques traditionnelles tout en les faisant évoluer pour répondre aux besoins de notre époque. »