7 conseils pour profiter pleinement de l'automne au Japon

Le printemps, avec ses cerisiers en fleurs, n'est pas la seule saison chère au cœur des Japonais — l'automne occupe également une place particulière.

Lorsque la chaleur moite de l'été s'estompe progressivement et qu'une fraîcheur commence à se mêler à l'air pur du matin et du soir, nous percevons ce léger changement qui annonce l'arrivée de l'automne et nos cœurs tressaillent discrètement.

Cette joie ne se résume pas à une simple réaction au passage des difficultés de l'été vers un environnement soudain de confort et de bien-être. L'automne au Japon offre également de nombreux plaisirs propres à la saison, et une anticipation naturelle pour ceux-ci naît de l'intérieur.

Voici une sélection parmi ces plaisirs automnaux au Japon. Poursuivez votre lecture pour découvrir les joies de la saison.

En Europe, l'automne marque le début de la saison de chasse au gibier, mais au Japon, ce que beaucoup « chassent » à la place, ce sont les momiji ou koyo— les feuilles changeantes.

Le japonais possède le terme momiji-gari, qui signifie littéralement « chasse aux feuilles d'automne », mais il s'agit bien sûr d'une traduction erronée. La traduction correcte est « contemplation des feuilles d'automne », faisant référence à la coutume d'apprécier les feuilles magnifiquement colorées — rouges, jaunes et orangées — des arbres dans les champs, les montagnes et les parcs.

Pourquoi, alors, l'acte de contempler est-il décrit comme une « chasse » ? Une théorie remonte aux aristocrates de la période Heian (794–1185 apr. J.-C.) de la capitale japonaise de l'époque, l'actuelle Kyoto.

À cette époque, les aristocrates n'étaient pas autorisés à voyager loin de la capitale, sauf pour des occasions spéciales telles que les visites aux temples et sanctuaires, l'assistance aux festivals ou la chasse. De plus, il était d'usage de voyager à l'extérieur dans des chars tirés par des bœufs ou à cheval ; voyager à pied était considéré comme inconvenant.

Pourtant, même ces aristocrates ne pouvaient résister à l'attrait des couleurs automnales. Ainsi, pour satisfaire leur désir de marcher sur leurs propres pieds et de contempler les feuilles aux couleurs vives dans les collines et les champs, ils utilisèrent un prétexte commode : la chasse — l'une des activités raffinées des aristocrates Heian et l'une des rares pour lesquelles le déplacement à pied était autorisé. En d'autres termes, sous prétexte de partir à la chasse, ils pouvaient maintenir le décorum aristocratique tout en pénétrant à pied dans la campagne et en savourant les belles couleurs automnales à leur guise.

Quant à la raison pour laquelle le feuillage automnal du Japon est suffisamment beau pour avoir captivé les Japonais pendant des siècles, l'une d'elles réside dans l'abondance d'espèces d'arbres à feuilles caduques qui prennent des couleurs vives en automne. Les feuilles de nombreuses espèces d'arbres se mêlent en une mosaïque colorée, créant un spectacle unique au Japon. Ces scènes ont été comparées depuis l'Antiquité au « maquillage des montagnes » ou au nishiki, somptueux brocart tissé de fils multicolores.

Parcourez notre collection mettant en valeur les belles feuilles d'automne ici.

Les plantes qui ornent l'automne japonais ne se limitent pas aux feuilles changeantes. Sept espèces de plantes, connues sous le nom de «sept fleurs d'automne», offrent également un plaisir visuel. Ces plantes — le lespédèze (hagi), l'herbe de la pampa japonaise (susuki), le kudzu (kuzu), l'œillet frangé (nadeshiko), la patrinie (ominaeshi), l'eupatoire (fujibakama) et la platycodon (kikyo) — sont appréciées à l'état sauvage, utilisées dans l'ikebana et fréquemment employées comme motifs dans l'artisanat et la peinture.

Pour en savoir plus sur ces plantes automnales, consultez notre article, Les sept fleurs d'automne au Japon.

Il existe de nombreux chefs-d'œuvre dans lesquels les artistes et artisans utilisent leur talent et leur technique pour exprimer la beauté des herbes et fleurs d'automne. Un exemple est l'ensemble de paravents Herbes d'été et d'automne (Natsu Akikusa-zu Byobu), du peintre Sakai Hoitsu (1761–1829), actif à la fin de la période Edo (1603–1868 apr. J.-C.).

Une caractéristique unique de cette œuvre est qu'il s'agit d'un ensemble de paravents appariés, avec les herbes et fleurs d'été représentées sur le paravent de droite, et celles d'automne sur celui de gauche. Des fleurs d'été telles que les lys blancs et le liseron japonais rose fleurissent à droite. À gauche apparaissent certaines des sept fleurs d'automne, telles que les fleurs de kudzu blanches et violettes, l'eupatoire blanche et les plumets en forme de balai de l'herbe de la pampa. S'y mêlent les feuilles brun-rougeâtre et les fruits indigo de la vigne sauvage. Ensemble, les deux paravents expriment habilement la transition de l'été à l'automne.

Un autre point à noter est le temps représenté dans chaque scène saisonnière. Les feuilles des plantes d'été s'affaissent, leurs pointes pointant vers le sol, car une forte pluie tombe à ce moment précis. Le bleu en forme de nuage ou de fumée derrière les plantes représente l'eau de pluie qui s'accumule au sol et s'écoule. En revanche, les plantes d'automne sont montrées dans le vent : on le devine à la façon dont certaines feuilles vertes de kudzu se sont retournées et à la manière dont les feuilles de vigne sauvage flottent dans l'air.

Ce qui est encore plus intéressant, c'est que Hoitsu a peint ces paravents au dos d'une autre paire de paravents —Dieu du vent et dieu du tonnerre (Fujin Raijin-zu Byobu) — par Ogata Korin (1658–1716), un autre peintre et artisan renommé de la période Edo.

Sur les paravents de Kōrin, le Fujin (dieu du Vent) et le Raijin (dieu du Tonnerre) sont représentés en paire. Hōitsu a peint Herbes d'été et d'automne de sorte que les plantes d'été se trouvent au revers du dieu du Tonnerre et les plantes d'automne au revers du dieu du Vent. Autrement dit, les herbes d'été peintes par Hōitsu sont battues par la pluie apportée par le dieu du Tonnerre, et les herbes d'automne sont soufflées par le vent soulevé par le dieu du Vent—un récit sous-jacent qui réjouit. À l'origine, les deux paires de paravents existaient comme les deux faces d'un même objet, mais ont été séparées ultérieurement à des fins de conservation lors de travaux muséaux. Aujourd'hui, elles existent comme des œuvres distinctes.

Les Herbes d'été et d'automne et le Dieu du Vent et dieu du Tonnerre sont conservés au Musée national de Tokyo, mais ne sont pas exposés en permanence.

« L'automne est meilleur au crépuscule. »

Ainsi écrivait l'écrivaine de l'époque Heian, Sei Shōnagon (vers 966–vers 1025), dans le célèbre classique de la littérature japonaise, Notes de chevet (Makura no Sōshi).

Après cette phrase d'ouverture, elle poursuit :

« Lorsque le soleil couchant brille et s'approche tout près du bord de la montagne, même la vue des corbeaux qui se hâtent de regagner leurs perchoirs—trois ou quatre, deux ou trois—émeut profondément. Inutile de dire que les oies sauvages volant en formation, aperçues de loin comme de minuscules silhouettes, possèdent un charme des plus raffinés. »

Selon une étude, les corbeaux étaient familiers aux Japonais depuis l'époque Heian. Les oies sauvages, quant à elles, étaient considérées comme les oiseaux emblématiques de l'automne, et leurs cris évoquaient la nostalgie.

L'automne est la période de transition après la fin de l'été chargé d'énergie et avant que de nombreuses plantes et animaux ne suspendent leur activité pour l'hiver. En cette saison, les Japonais ressentent une sorte de mélancolie, particulièrement accentuée au crépuscule lorsque le monde s'assombrit progressivement avec le soleil couchant. La soirée d'automne est l'un des moments qui symbolisent le plus profondément la saison.

Poursuivons avec le passage de Sei Shōnagon sur l'automne dans les Notes de chevet. Après avoir décrit les formations d'oies, elle conclut :

« Après que la nuit est complètement tombée, le son du vent et le chant des insectes sont, inutile de le dire, merveilleux. »

Il y avait bien moins de sources de bruit à l'époque Heian qu'aujourd'hui, et les bâtiments n'étaient pas hermétiquement fermés. Les sons de l'extérieur devaient parvenir assez facilement aux oreilles des personnes à l'intérieur la nuit. Sei Shōnagon note que, avec le son du vent nocturne, ce qui ravissait grandement les oreilles étaient les sons produits par les insectes.

Les grillons mâles, les sauterelles et les grillons clochettes produisent une variété de sons pour la parade nuptiale durant la saison d'accouplement automnale, et la pratique consistant à distinguer ces sons et à en profiter comme on le ferait avec le chant ou la musique s'appelle mushikiki (écouter les insectes). Cette coutume a commencé parmi les aristocrates de l'époque Heian et, à partir de l'époque Edo, s'est répandue parmi les gens du peuple. Sa sensibilité est encore héritée aujourd'hui : lorsque nous marchons le long des routes nocturnes en automne et entendons les sons des insectes, nous, Japonais, ressentons un sentiment profond et émouvant de l'arrivée de l'automne.

Il existe également une théorie selon laquelle les Japonais traitent ces sons d'insectes avec l'hémisphère gauche du cerveau, le même que pour le langage. En d'autres termes, on pense que les Japonais les perçoivent non pas comme un simple bruit environnemental mais comme quelque chose s'apparentant à des « mots » porteurs de sens. Alors que vous lisez cet article, comment percevez-vous les sons que produisent les insectes ?

Comparé à l'été, l'automne japonais—avec son humidité et sa température plus basses—est considéré comme la saison parfaite pour les loisirs en plein air tels que les voyages.

Et comme les heures de lumière du jour diminuent progressivement par rapport à l'été, les nuits d'automne correspondantes, plus longues et fraîches, sont considérées comme idéales pour la lecture. De là est née au Japon l'expression dokusho no aki: « l'automne est la saison de la lecture ».

L'origine de cette phrase se trouverait dans d'anciens poèmes chinois datant d'environ le huitième au neuvième siècle. Une théorie soutient que l'idée de « l'automne pour la lecture » s'est répandue dans tout le Japon après avoir été citée par l'un des romanciers japonais les plus représentatifs, Natsume Sōseki (1867–1916), dans son roman publié en feuilleton dans un journal, Sanshirō.

Dans le Japon de l'époque de Sōseki, il n'y avait ni réseaux sociaux ni internet—en effet, pas même de radio ou de télévision. Cet automne, il pourrait être intéressant de prendre un livre favori tout en reportant vos pensées vers une époque où les médias imprimés analogiques comme les journaux et les romans avaient une influence bien plus grande qu'aujourd'hui.

Poursuivons sur le sujet du romancier Natsume Sōseki :

Une anecdote largement diffusée de l'époque où Sōseki était professeur d'anglais raconte un devoir qu'il donna à ses étudiants : comment traduire « I love you » en japonais. Ne trouvant aucune des traductions de ses étudiants intéressante, Sōseki leur dit : « Les Japonais ne disent pas de telles choses [aussi directes]. Dire "La lune est belle, n'est-ce pas ?" serait largement suffisant. »

Même si nous prenons cette anecdote pour vraie, nous ne pouvons limiter la « lune » dans les mots de Sōseki à la lune vue en automne. Cependant, parce que l'air d'automne au Japon contient moins d'impuretés, l'automne est la saison où la beauté de la lune se distingue le plus parmi les quatre saisons.

La lune est particulièrement belle la nuit du quinzième jour du huitième mois lunaire (Jugoya, vers mi-septembre à début octobre) et la nuit du treizième jour du neuvième mois lunaire (Jusanya, vers mi-octobre à début novembre). Les deux dates suivent le calendrier lunaire, elles varient donc chaque année.

La lune observée lors de Jugoya est aussi appelée « Lune des moissons » ou Chushu no Meigetsu. Pour plus de détails, consultez notre blog Chushu no Meigetsu : Illuminated Whispers of the Full Moon.

La lune de Jugoya est également connue sous le nom de ImoMeigetsu (« Lune du taro »), car on offrait traditionnellement du taro lors de sa contemplation ; la lune de Jusan-ya est parfois appelée Mame Meigetsu (« Lune des haricots ») ou KuriMeigetsu (« Lune des châtaignes ») en référence aux offrandes d'edamame ou de châtaignes. Le taro, les haricots et les châtaignes constituaient des aliments de base au Japon avant le début de la culture du riz.

« La coutume de contempler la lune au Japon remonte probablement à la période Jomon, il y a plus de 10 000 ans. En automne, lorsque le taro, les châtaignes, les haricots et autres arrivaient à maturité, les gens contemplaient sans doute la lune en rendant grâce pour ces récoltes, ce qui pourrait être l'origine primitive de la contemplation lunaire », explique le folkloriste Shintani Takanori.

Dans le Japon moderne, l'apparence de la pleine lune d'automne est appréciée comme motif dans divers plats et douceurs consommés en automne. Particulièrement populaires sont les nombreux mets qui utilisent un jaune d'œuf pour représenter la pleine lune : soba, udon, tsukune(*1), gyudon(*2), hamburgers, et bien d'autres—les variations sont nombreuses. Parce qu'ils permettent de simuler une contemplation lunaire dans l'assiette, les noms de ces plats sont caractéristiquement préfixés par tsukimi(« contemplation de la lune »).

*1 Tsukune : Un plat préparé en hachant du poulet, en le façonnant en boulettes et en le cuisant.

*2 Gyudon : Un plat de bœuf finement tranché mijoté avec des oignons dans une sauce sucrée-salée et servi sur du riz blanc.

L'automne est la saison où de nombreux aliments atteignent leur apogée et gagnent en saveur. Tout a bon goût, et l'appétit augmente naturellement.

Parmi les riches prises de fruits de mer au Japon—une nation entourée de mer de tous côtés avec une longue tradition de consommation de poisson—nombreux sont les poissons dont la haute saison est l'automne. Saba (maquereau), sanma (balaou du Pacifique), katsuo (bonite), sake (saumon), iwashi (sardines) en sont des exemples représentatifs. Et alors que j'écris cet article à l'automne 2025, le poisson qui fait l'actualité pour son abondance est la sardine.

La cause de cette prise exceptionnelle de sardines—qui serait jusqu'à 1 890 fois supérieure à celle de l'année dernière dans certaines régions—n'est pas encore bien comprise, mais les experts semblent pointer une connexion avec les changements dans les schémas des courants océaniques.

Un phénomène connu sous le nom de «iwashi-gumo» (nuages de sardines) était autrefois perçu par les pêcheurs japonais comme le présage d'une grande prise de sardines. Ce sont des nuages fragmentés qui flottent dans le ciel d'automne comme de vastes bancs de sardines. Ces cirrocumulus tendent à se former avec une température basse au-dessus de la couche nuageuse et une température élevée en dessous. Les régions anglophones les appellent « mackerel sky » pour leur ressemblance avec le motif tacheté de la peau du maquereau. Avez-vous déjà vu de tels nuages ?

Les Japonais apprécient la saison d'automne avec les cinq sens depuis plus de 10 000 ans. En tant que Japonais moi-même, bien que je n'en sois peut-être pas consciemment conscient dans ma vie quotidienne, écrire cet article m'a fait réaliser à nouveau, à ma grande surprise, à quel point cette appréciation de l'automne est vaste.

Si l'un des sujets présentés ici résonne en vous ou éveille votre intérêt, vous pourriez essayer de les vivre lors d'un voyage d'automne au Japon. Ce serait une excellente occasion de rencontrer cette facette particulière de la culture japonaise.

De plus, les motifs d'automne tels que les feuilles d'automne, les herbes et fleurs, et la lune apparaissent souvent sur la vaisselle japonaise. En ajoutant de telles pièces à votre table ou à votre décor, même ceux qui se trouvent hors du Japon peuvent pleinement ressentir le charme d'un automne japonais.