7 conseils pour profiter pleinement de l'automne au Japon

Le printemps, avec ses cerisiers en fleurs, n'est pas la seule saison appréciée au Japon — l'automne occupe également une place particulière dans le cœur des Japonais.

Lorsque la chaleur moite de l'été s'estompe progressivement et qu'une fraîcheur commence à se mêler à l'air pur du matin et du soir, nous percevons le léger changement qui annonce l'arrivée de l'automne et nos cœurs tressaillent discrètement.

Cette joie ne constitue pas simplement une réaction au passage des difficultés de l'été vers un environnement soudain de facilité et de confort. L'automne au Japon offre également de nombreux plaisirs propres à la saison, et une anticipation naturelle pour ceux-ci naît de l'intérieur.

Voici une sélection parmi ces plaisirs automnaux au Japon. Poursuivez votre lecture pour découvrir les joies de la saison.

En Europe, l'automne marque le début de la saison de chasse au gibier, mais au Japon, ce que beaucoup « chassent » à la place, ce sont les momiji ou koyo— les feuilles changeantes.

Le japonais possède le terme momiji-gari, qui signifie littéralement « chasse aux feuilles d'automne », mais il s'agit bien sûr d'une traduction erronée. La traduction anglaise correcte est « contemplation des feuilles d'automne », faisant référence à la coutume d'apprécier les feuilles magnifiquement colorées — rouges, jaunes et oranges — des arbres dans les champs, les montagnes et les parcs.

Pourquoi, alors, l'acte de contempler est-il décrit comme une « chasse » ? Une théorie fait remonter ses origines aux aristocrates de la période Heian (794–1185 apr. J.-C.) de la capitale japonaise de l'époque, l'actuelle Kyoto.

À cette époque, les aristocrates n'étaient pas autorisés à voyager loin de la capitale, sauf pour des occasions spéciales telles que les visites aux temples et sanctuaires, l'assistance aux festivals ou la chasse. De plus, il était d'usage de voyager à l'extérieur dans des voitures tirées par des bœufs ou à cheval ; voyager à pied était considéré comme inconvenant.

Pourtant, même ces aristocrates ne pouvaient résister à l'attrait des couleurs automnales. Ainsi, pour satisfaire leur désir de se promener sur leurs deux pieds et de contempler les feuilles aux couleurs vives dans les collines et les champs, ils utilisèrent un prétexte commode : la chasse — l'une des activités raffinées des aristocrates Heian et l'une des rares activités pour lesquelles le déplacement à pied était autorisé. En d'autres termes, sous prétexte de partir à la chasse, ils pouvaient maintenir le décorum aristocratique tout en pénétrant à pied dans la campagne et en savourant à leur guise les magnifiques couleurs automnales.

Quant à la raison pour laquelle le feuillage automnal du Japon est suffisamment beau pour avoir captivé les Japonais pendant des siècles, l'une d'elles réside dans l'abondance d'espèces d'arbres à feuilles caduques qui prennent des couleurs vives en automne. Les feuilles de nombreux types d'arbres se mêlent en une mosaïque colorée, créant un spectacle unique au Japon. Ces scènes ont été comparées depuis l'Antiquité au « maquillage des montagnes » ou au nishiki, somptueux brocart tissé de fils multicolores.

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Les plantes qui ornent l'automne japonais ne se limitent pas aux feuilles changeantes. Sept espèces de plantes, connues sous le nom de «sept fleurs d'automne», offrent également un plaisir visuel. Ces plantes — le trèfle des buissons (hagi), l'herbe de la pampa japonaise (susuki), le kudzu (kuzu), l'œillet frangé (nadeshiko), la dentelle dorée (ominaeshi), l'eupatoire (fujibakama) et la fleur ballon (kikyo) — sont appréciées à l'état sauvage, utilisées dans l'ikebana et fréquemment employées comme motifs dans l'artisanat et la peinture.

Pour en savoir plus sur ces plantes automnales, consultez notre article, Les sept fleurs d'automne au Japon.

Il existe de nombreux chefs-d'œuvre dans lesquels les artistes et artisans utilisent leur talent et leur technique pour exprimer la beauté des herbes et fleurs d'automne. Un exemple est l'ensemble de paravents Herbes d'été et d'automne (Natsu Akikusa-zu Byobu), du peintre Sakai Hoitsu (1761–1829), actif à la fin de la période Edo (1603–1868 apr. J.-C.).

Une caractéristique unique de cette œuvre est qu'il s'agit d'un ensemble de paravents appariés, avec les herbes et fleurs d'été représentées sur le paravent de droite, et celles d'automne représentées à gauche. Des fleurs d'été telles que des lys blancs et des liserons japonais roses fleurissent à droite. À gauche apparaissent certaines des sept fleurs d'automne, telles que des fleurs de kudzu blanches et violettes, de l'eupatoire blanche et des plumets en forme de balai d'herbe de la pampa. S'y mêlent les feuilles brun-rougeâtre et les fruits indigo de la vigne sauvage. Ensemble, les deux paravents expriment habilement la transition de l'été à l'automne.

Un autre point à noter est le temps représenté dans chaque scène saisonnière. Les feuilles des plantes d'été s'affaissent, leurs pointes pointant vers le sol, car une forte pluie tombe à ce moment précis. Le bleu semblable à un nuage ou à de la fumée derrière les plantes représente l'eau de pluie qui s'accumule au sol et s'écoule. En revanche, les plantes d'automne sont montrées dans le vent : nous pouvons le constater par la façon dont certaines des feuilles vertes de kudzu se sont retournées et par la manière dont les feuilles de vigne sauvage flottent dans l'air.

Ce qui est encore plus intéressant, c'est que Hoitsu a peint ces paravents au dos d'une autre paire de paravents —Dieu du vent et Dieu du tonnerre (Fujin Raijin-zu Byobu) — par Ogata Korin (1658–1716), un autre peintre et artisan renommé de la période Edo.

Sur les paravents de Korin, le Fujin (Dieu du vent) et le Raijin (Dieu du tonnerre) sont représentés en paire. Hoitsu a peint Herbes d'été et d'automne de sorte que les plantes d'été se trouvent au revers du Dieu du Tonnerre et les plantes d'automne au revers du Dieu du Vent. Autrement dit, les herbes d'été peintes par Hoitsu sont battues par la pluie qu'apporte le Dieu du Tonnerre, et les herbes d'automne sont balayées par le vent que soulève le Dieu du Vent—une histoire sous-jacente pleine de charme. À l'origine, les deux paires de paravents existaient comme les deux faces d'un même objet, mais furent séparées ultérieurement à des fins de conservation lors de travaux muséaux. Aujourd'hui, elles existent comme des œuvres distinctes.

Tant Herbes d'été et d'automne que Dieu du Vent et Dieu du Tonnerre sont conservés par le Musée national de Tokyo, mais ne sont pas exposés en permanence.

« L'automne est meilleur au crépuscule. »

Ainsi écrivait l'écrivaine de l'époque Heian Sei Shonagon (vers 966–vers 1025) dans le célèbre classique de la littérature japonaise, Notes de chevet (Makura no Soshi).

Après cette phrase d'ouverture, elle poursuit :

« Lorsque le soleil couchant brille et s'approche tout près du bord de la montagne, même la vue des corbeaux qui se hâtent de regagner leurs perchoirs—trois ou quatre, deux ou trois—émeut profondément. Inutile de dire que les oies sauvages volant en formation, aperçues de loin comme de minuscules silhouettes, possèdent un charme des plus raffinés. »

Selon une étude, les corbeaux auraient été familiers aux Japonais depuis l'époque Heian. Les oies sauvages, quant à elles, étaient considérées comme des oiseaux emblématiques de l'automne, et leurs cris évoquaient la nostalgie.

L'automne est la période de transition après la fin de l'été chargé d'énergie et avant que de nombreuses plantes et animaux ne suspendent leur activité pour l'hiver. En cette saison, les Japonais ressentent une sorte de mélancolie, particulièrement accentuée au crépuscule lorsque le monde s'assombrit progressivement avec le soleil couchant. Le soir d'automne est l'un des moments qui symbolisent le plus profondément la saison.

Poursuivons avec le passage de Sei Shonagon sur l'automne dans Notes de chevet. Après avoir décrit les formations d'oies, elle conclut :

« Après que la nuit est complètement tombée, le son du vent et le chant des insectes sont, inutile de le dire, merveilleux. »

Il y avait bien moins de sources de bruit à l'époque Heian qu'aujourd'hui, et les bâtiments n'étaient pas hermétiquement fermés. Les sons de l'extérieur devaient parvenir assez facilement aux oreilles des personnes à l'intérieur la nuit. Sei Shonagon note que, avec le son du vent nocturne, ce qui ravissait grandement les oreilles étaient les sons produits par les insectes.

Les grillons mâles, les sauterelles et les grillons clochettes produisent une variété de sons pour la parade nuptiale pendant la saison d'accouplement automnale, et la pratique consistant à distinguer ces sons et à en profiter comme on le ferait avec le chant ou la musique s'appelle mushikiki (écouter les insectes). Cette coutume a commencé parmi les aristocrates de l'époque Heian et, à partir de l'époque Edo, s'est répandue parmi les gens du peuple. Sa sensibilité est encore héritée aujourd'hui : lorsque nous marchons le long des routes nocturnes en automne et entendons les sons des insectes, nous, Japonais, ressentons un sentiment profond et émouvant de l'arrivée de l'automne.

Il existe également une théorie selon laquelle les Japonais traitent ces sons d'insectes avec le cerveau gauche, de la même manière que le langage. En d'autres termes, on pense que les Japonais les perçoivent non pas comme un simple bruit environnemental mais comme quelque chose d'apparenté à des « mots » porteurs de sens. Alors que vous lisez cet article, comment percevez-vous les sons que produisent les insectes ?

Comparé à l'été, l'automne japonais—avec son humidité et sa température plus basses—est considéré comme la saison parfaite pour les loisirs en plein air tels que les voyages.

Et comme les heures de lumière du jour diminuent progressivement par rapport à l'été, les nuits d'automne correspondantes, plus longues et fraîches, sont considérées comme idéales pour la lecture. De là est née au Japon l'expression dokusho no aki: « l'automne est la saison de la lecture ».

L'origine de cette phrase se trouverait dans d'anciens poèmes chinois datant d'environ le huitième au neuvième siècle. Une théorie soutient que l'idée de « l'automne pour la lecture » s'est répandue dans tout le Japon après avoir été citée par l'un des romanciers japonais les plus représentatifs, Natsume Soseki (1867–1916), dans son roman publié en feuilleton dans un journal Sanshiro.

Dans le Japon de l'époque de Soseki, il n'y avait ni réseaux sociaux ni internet—en effet, pas même de radio ou de télévision. Cet automne, ce pourrait être une expérience intéressante de prendre un livre favori tout en reportant vos pensées vers une époque où les médias imprimés analogiques comme les journaux et les romans avaient une influence bien plus grande qu'aujourd'hui.

Poursuivons sur le sujet du romancier Natsume Soseki :

Une anecdote largement diffusée de l'époque où Soseki était professeur d'anglais raconte un devoir qu'il donna à ses étudiants : comment traduire « I love you » en japonais. Ne trouvant aucune des traductions de ses étudiants intéressante, Soseki leur dit : « Les Japonais ne disent pas de telles choses [aussi directes]. Dire "La lune est belle, n'est-ce pas ?" serait largement suffisant. »

Même si nous prenons cette anecdote pour vraie, nous ne pouvons limiter la « lune » dans les mots de Soseki à la lune vue en automne. Cependant, parce que l'air d'automne au Japon contient moins d'impuretés, l'automne est la saison où la beauté de la lune se distingue le plus parmi les quatre saisons.

La lune est particulièrement belle la nuit du quinzième jour du huitième mois lunaire (Jugoya, vers mi-septembre à début octobre) et la nuit du treizième jour du neuvième mois lunaire (Jusanya, vers mi-octobre à début novembre). Ces dates suivent le calendrier lunaire et varient chaque année.

La lune observée lors de Jugoya est aussi appelée « Lune des moissons » ou Chushu no Meigetsu. Pour plus de détails, consultez notre blog Chushu no Meigetsu : Illuminated Whispers of the Full Moon.

La lune de Jugoya est également connue sous le nom de ImoMeigetsu (« Lune du taro »), car on offrait traditionnellement du taro lors de sa contemplation ; la lune de Jusan-ya est parfois appelée Mame Meigetsu (« Lune des haricots ») ou KuriMeigetsu (« Lune des châtaignes ») selon les offrandes d'edamame ou de châtaignes. Le taro, les haricots et les châtaignes constituaient des aliments de base au Japon avant le début de la culture du riz.

« La coutume de contempler la lune au Japon remonte probablement à la période Jomon, il y a plus de 10 000 ans. En automne, lorsque le taro, les châtaignes, les haricots et autres arrivaient à maturité, les gens contemplaient sans doute la lune en remerciant pour ces récoltes, ce qui pourrait être l'origine primitive de la contemplation lunaire », explique le folkloriste Shintani Takanori.

Dans le Japon moderne, l'apparence de la pleine lune d'automne inspire divers plats et douceurs consommés en automne. Particulièrement populaires sont les nombreux mets qui utilisent un jaune d'œuf pour représenter la pleine lune : soba, udon, tsukune(*1), gyudon(*2), hamburgers, et bien d'autres—les variations sont nombreuses. Parce qu'ils permettent de simuler une contemplation lunaire dans l'assiette, ces plats portent caractéristiquement le préfixe tsukimi(« contemplation de la lune »).

*1 Tsukune : Un plat préparé en hachant du poulet, en le façonnant en boulettes et en le cuisant.

*2 Gyudon : Un plat de fines tranches de bœuf mijotées avec des oignons dans une sauce sucrée-salée et servies sur du riz blanc.

L'automne est la saison où de nombreux aliments atteignent leur apogée et gagnent en saveur. Tout a bon goût, et l'appétit augmente naturellement.

Parmi les riches prises de fruits de mer au Japon—une nation entourée par la mer avec une longue tradition de consommation de poisson—nombreux sont les poissons dont la saison optimale est l'automne. Saba (maquereau), sanma (balaou du Pacifique), katsuo (bonite), sake (saumon), iwashi (sardines) en sont des exemples représentatifs. Et alors que j'écris cet article à l'automne 2025, le poisson qui fait l'actualité pour son abondance est la sardine.

La cause de cette pêche exceptionnelle de sardines—qui serait jusqu'à 1 890 fois supérieure à celle de l'année dernière dans certaines régions—n'est pas encore bien comprise, mais les experts semblent pointer une connexion avec les changements dans les courants océaniques.

Un phénomène connu sous le nom de «iwashi-gumo» (nuages de sardines) était autrefois perçu par les pêcheurs japonais comme le présage d'une grande pêche de sardines. Ce sont des nuages fragmentés qui flottent dans le ciel d'automne comme de vastes bancs de sardines. Ces cirrocumulus se forment avec une température basse au-dessus de la couche nuageuse et une température élevée en dessous. Les régions anglophones les appellent « mackerel sky » pour leur ressemblance avec le motif tacheté de la peau du maquereau. Avez-vous déjà vu de tels nuages ?

Les Japonais apprécient la saison d'automne avec leurs cinq sens depuis plus de 10 000 ans. En tant que Japonais moi-même, bien que je n'en sois peut-être pas consciemment conscient dans ma vie quotidienne, écrire cet article m'a fait réaliser à nouveau, avec surprise, à quel point cette appréciation de l'automne est vaste.

Si l'un des sujets présentés ici résonne en vous ou éveille votre intérêt, vous pourriez essayer de les vivre lors d'un voyage d'automne au Japon. Ce serait une excellente occasion de rencontrer cette facette particulière de la culture japonaise.

De plus, les motifs d'automne tels que les feuilles d'automne, les herbes et fleurs, et la lune apparaissent souvent sur la vaisselle japonaise. En ajoutant de telles pièces à votre table ou décor, même ceux qui se trouvent hors du Japon peuvent pleinement ressentir le charme d'un automne japonais.