La première récolte de thé du Japon et l'expérience de la cueillette à la main

Cueillez à la main les feuilles de première récolte dans une plantation de thé de Kanagawa et découvrez ce qui rend le shincha, le thé nouveau du Japon, si particulier.

Rebecca Menasché·July 13, 2026

Hand-picking fresh green tea leaves at Sunshine Tea farm in Kanagawa

Fin avril, début mai, les théiers du Japon produisent leurs premières feuilles de l'année, bourgeons délicats d'un vert éclatant qui se déploient vers le ciel. C'est la saison du shincha, ou « thé nouveau ». Très attendue, la récolte de shincha produit un thé japonais de première qualité apprécié pour sa fraîcheur. Et dans certaines fermes, les visiteurs peuvent cueillir ces feuilles eux-mêmes.

Pour en savoir plus, l'équipe Musubi s'est rendue à la ferme de Kaiseicha, ou en anglais Sunshine Tea : un spécialiste du shincha niché au pied des montagnes de Hakone dans la préfecture de Kanagawa. Là, nous avons cueilli de nouvelles feuilles entre des champs plats, des rangées de théiers et des ruisseaux murmurants, le paysage apaisant de collines ondulantes au loin. Ensuite, nous avons savouré un repas qui intégrait ces feuilles de thé de manière créative, et appris des conseils pour obtenir la meilleure infusion de shincha.

Sunshine Tea’s home base, Ashigara Green Farm — *Le site principal de Sunshine Tea, Ashigara Green Farm*

Suivez-nous donc et découvrez les plaisirs qu'offre la première récolte de thé de la saison, ainsi que les ustensiles à thé qui lui donnent vie sur votre table.

Pourquoi le Shincha est-il si Spécial ?

Le secret du shincharéside dans le froid de l'hiver, lorsque les théiers entrent en dormance pour la saison. Les plantes accumulent nutriments et umami, qui se libèrent pleinement avec leurs nouvelles feuilles au printemps. La saveur de ces feuilles est très attendue au Japon, reflétant à la fois la forte culture de consommation de thé vert et l'appréciation des saisons changeantes.

La neige recouvrant les champs de Sunshine Tea en hiver, le mont Fuji visible au loin

Parmi les principales régions productrices de thé du Japon figurent la préfecture de Shizuoka, Uji à Kyoto —particulièrement réputée pour son matcha—et la préfecture de Kagoshima à Kyushu. Le moment de la première récolte de chaque région diffère selon la latitude et le climat. Dans la région plus chaude et méridionale de Kagoshima, le thé est généralement prêt à être cueilli vers fin mars, tandis que plus au nord à Shizuoka et Uji, il faut attendre fin avril à début mai.

Le résultat est une vague de shincha qui arrive dans les magasins de la fin du printemps au début de l'été. Les amateurs de thé guettent ce moment, prêts à savourer le thé le plus frais de l'année.

L'Expérience de la Cueillette Manuelle des Feuilles de Thé

Enthousiasmés par cette récolte précoce, nous avons décidé d'apprendre ce qu'il faut pour que le shincha passe de l'arbre fraîchement bourgeonnant au thé qui remplit nos tasses. Cela nous a menés à environ une heure de Tokyo, chez Sunshine Tea, un spécialiste du shincha qui propose des expériences de cueillette de thé aux amateurs de thé et aux touristes japonais et étrangers.

Entrer sur le site principal de Sunshine Tea, Ashigara Green Farm, c'était comme prendre une grande respiration. Voici un monde entier qui semblait loin des foules et du béton de Tokyo. À leur place se trouvaient une végétation luxuriante, de l'eau courante et le ciel ouvert.

Les théiers poussaient en rangées nettes à hauteur de taille, de minuscules papillons blancs voltigeant au-dessus des feuilles luisantes dans l'air humide. Des ombres de nuages couraient sur les montagnes, et des bourgeons d'hortensias se tenaient prêts à éclore. Des plants de riz d'un vert éclatant reposaient sur des palettes derrière le bâtiment de la ferme, bientôt transplantés dans les eaux peu profondes des rizières préparées.

Sunshine Tea’s tea bushes seen from above — *Les théiers de Sunshine Tea vus d'en haut*

Hydrangeas along the road just starting to bloom — *Hortensias le long de la route commençant tout juste à fleurir*

« Voici donc la saison du shincha », ai-je pensé. La deuxième semaine de mai, la première cueillette de l'année de Sunshine Tea avait été achevée une semaine auparavant.

Il était maintenant temps pour nous et un groupe d'autres passionnés de thé, armés de paniers en bambou, de cueillir une autre série. Le PDG de Sunshine Tea, Inoue Tetsu, a expliqué comment procéder.

« Si vous regardez ces plants de thé, vous verrez que chaque tige se termine par deux feuilles tout en haut. Ce que vous voulez cueillir, ce sont les plus récentes qui viennent de s'ouvrir. La récolte de thé d'automne inclut plusieurs feuilles le long de la tige, mais la récolte de printemps ne prend que les feuilles les plus hautes. »

The topmost two leaves are the ones to harvest — *Les deux feuilles du sommet sont celles à récolter*

Les feuilles de thé étaient cireuses au toucher, un peu épaisses, avec des bords dentelés. N'ayant vu que du thé séché auparavant, entrer en contact avec la plante vivante était nouveau. On ne le devinerait pas en la regardant, mais cet humble arbuste était la plante qui avait donné naissance à des centaines d'années de culture du thé à travers le monde.

Le père d'Inoue, Mitsuru, s'est approché de moi pour partager des conseils de cueillette.

« Pincez la tige juste sous les feuilles et tournez votre poignet d'un coup sec », a-t-il dit. « Les feuilles les plus fraîches sont d'un vert très vif, presque fluo. Ce sont les meilleures pour le shincha. Les feuilles vert foncé sont un peu plus anciennes et plus matures. »

Rapidement, le nombre de feuilles de thé dans nos paniers a augmenté.

« Prenez une de vos feuilles et goûtez-la », a demandé Inoue au groupe. J'ai donné un coup de dent expérimental à la mienne. Elle avait un goût amer, frais et un peu herbacé. Elle évoquait le thé vert que j'avais l'habitude de boire, mais ne goûtait certainement pas la même chose.

Alors qu'arrive-t-il aux feuilles de thé avant qu'elles ne puissent être transformées en boisson ? Paniers de feuilles en main, c'est précisément ce que nous allions découvrir.

Tout est dans la Préparation

Cueillir les feuilles seules ne suffit pas. Le traitement est une étape clé avant l'infusion.

« L'oxydation des feuilles commence dès qu'elles sont cueillies », a expliqué Inoue. « C'est pourquoi les fermes de thé doivent avoir leurs installations de traitement juste à côté. Le thé vert japonais est immédiatement passé à la vapeur pour arrêter l'oxydation. »

Il a poursuivi : « En raison du temps écoulé entre le moment où vous avez tous cueilli ces feuilles aujourd'hui et le moment où elles peuvent être traitées, elles conviendraient en fait mieux au thé noir qu'au thé vert. Le thé noir est exactement la même plante que le thé vert. Les feuilles ont seulement oxydé davantage. »

De retour au bâtiment de la ferme, Inoue a démontré une version abrégée de ce qui arrive aux feuilles de thé après leur cueillette. N'ayant jamais lu que sur le traitement mécanique du thé, j'avais imaginé des tapis roulants et des machines à flux d'air complexes. Mais il s'avère que lorsqu'elle est faite à la main, la préparation du thé commence par une action simple qui sera beaucoup plus familière à beaucoup : le pétrissage.

Kneading shincha leaves — *Pétrissage des feuilles de shincha*

Inoue a roulé une poignée de nos feuilles fraîchement cueillies entre ses paumes et la table. Bientôt, elles ont commencé à s'assouplir et semblaient rétrécir. Il a expliqué que cela retire progressivement l'humidité.

Ensuite, Inoue a passé les feuilles de thé au micro-ondes pendant une minute pour les cuire à la vapeur, puis les a éventées avec un éventail uchiwa pour les refroidir. Puis est venu à nouveau le pétrissage, avant vingt secondes supplémentaires au micro-ondes pour évaporer l'humidité—plus court qu'avant, car une cuisson excessive modifie la couleur et la saveur des feuilles. Un dernier cycle de pétrissage, de cuisson à la vapeur et de refroidissement, et nous avons considéré le processus terminé.

Inoue a expliqué qu'il s'agissait d'une version abrégée du processus. « Habituellement, le thé serait pétri environ dix fois jusqu'à ce qu'il soit sec. »

De la ferme à la saveur : dégustation de shincha

Ensuite, nous avons mené une expérience qui a mis le « test » dans « dégustation ».

Dans une théière sont allées des feuilles non pétries. Une autre contenait les feuilles de thé qu'Inoue venait de pétrir trois fois.

À gauche : feuilles de shincha non pétries. À droite : feuilles de shincha pétries trois fois.

Immédiatement, nous avons pu voir et goûter les différences entre les deux infusions. Les feuilles qui n'avaient été ni pétries ni cuites à la vapeur ont à peine changé la couleur de l'eau chaude pendant l'infusion. Le liquide presque transparent avait un goût brut, herbacé avec des notes florales. En revanche, les feuilles qui avaient été pétries et cuites à la vapeur trois fois ont produit une infusion jaune-vert vif avec une saveur plus douce, toujours végétale mais beaucoup plus proche du thé.

À gauche : thé infusé à partir de feuilles de shincha non pétries. À droite : thé infusé à partir de feuilles de shincha pétries trois fois.

Enfin, dans une troisième théière est allé le shincha signature de la ferme issu de la première récolte de la semaine dernière, complètement séché et prêt à être vendu. Cette théière de thé était d'un vert herbacé discret, celui que j'associe à une délicieuse tasse de thé vert.

Feuilles de thé shincha ayant terminé une série complète d'étapes de transformation

La première gorgée a apporté des saveurs délicates qui semblaient légères sur la langue. Frais, floral, avec juste la bonne quantité de douceur naturelle, les saveurs semblaient se déployer lentement pour une expérience agréable du début à la fin. Voilà qui était du vrai thé.

Tea brewed from the finished shincha — *Thé infusé à partir du shincha fini*

À ma surprise, j'ai découvert que boire une théière fraîchement infusée n'est pas la seule façon d'apprécier les feuilles de thé shincha. Avec le déjeuner, on nous a servi du tempura de feuilles de thé—les feuilles que nous avions cueillies plus tôt dans la journée trempées dans une pâte légère et frites. Croustillant et délicat, c'était un merveilleux accompagnement pour l' ochazuke, un plat japonais de thé versé sur du riz.

Tea-leaf tempura — *Tempura de feuilles de thé*

Ochazuke garnished with umeboshi (pickled plum) and kombu — *Ochazuke garni d'umeboshi (prune marinée) et de kombu*

D'autres idées créatives abondaient, notamment un soda au thé vert léger et rafraîchissant, préparé avec du shincha glacé et une boisson gazeuse au citron.

Iced shincha soda — *Soda au shincha glacé*

Comment infuser le shincha chez soi

Notre plaisir du shincha ne s'est pas arrêté à la ferme. Inoue a partagé sa méthode recommandée pour l'infuser à la maison.

Mesurez 1 cuillère à café (3 g) de feuilles de thé shincha par tasse dans la théière.

Ajoutez de l'eau chaude entre 60 et 70 °C. Pour amener l'eau à la température appropriée, versez d'abord l'eau chaude dans les tasses à thé et laissez-la refroidir pendant environ une minute.

Laissez infuser pendant 1 minute.

En suivant les instructions d'Inoue, nous avons infusé une théière avec des ustensiles à thé de Kakusho Kiln, un célèbre fabricant de Mikawachi ware . Le blanc lumineux et pur de la porcelaine mettait en valeur les teintes nuancées du shincha. La taille de la théière et des tasses à thé est idéale pour infuser de petites quantités afin de savourer les gorgées les plus délectables.

À chaque gorgée de thé, j'ai senti mes épaules se détendre, quelque chose dans mon esprit se relâcher. J'ai trouvé un sentiment d'aisance.

Chaque type de thé japonais implique une méthode d'infusion différente. Le hojicha, par exemple, un thé vert torréfié, s'infuse à des températures plus élevées pendant 2 à 3 minutes. Pour plus de conseils sur l'infusion du thé vert japonais, consultez notre blog, Exploring Japanese Green Tea at Aozuru-chaho, où nous interviewons un expert en thé, et How to Brew an Excellent Cup of Gyokuro Green Tea, où nous passons en revue les méthodes recommandées pour une autre variété de thé prisée.

Bien que j'étais retourné dans l'agitation de Tokyo, avec des trains à prendre et des échéances à respecter, les saveurs douces du shincha me ramenaient à ces moments tranquilles passés à la ferme de Sunshine Tea. Le bruissement du vent dans les buissons de thé, les chants des oiseaux et le parfum terreux et frais après la pluie de l'après-midi : tout cela resterait avec moi pendant de nombreux jours à venir.

À chaque gorgée, le thé lui-même semblait encapsuler ces moments. Et peut-être, d'une certaine manière, c'est le cas : la même eau de montagne fraîche qui nourrit le délicieux shincha de Sunshine Tea est aussi ce qui permet à d'autres formes de vie de prospérer. Dans un mois ou deux, les papillons blancs dansants seront rejoints par des lucioles, un insecte sensible qui a besoin d'un environnement propre et non pollué pour survivre. C'était un rappel que nous sommes tous connectés, que derrière chaque tasse délicate de thé nouveau se trouvent les contributions de la terre et des personnes qui l'ont nourri.