Nakada Kazuo : un maître de l'argent sur porcelaine

Même parmi les artistes de Kutani ware, un artisanat reconnu pour sa grande diversité de styles, l'artiste Nakada Kazuo se distingue par son individualité exceptionnelle. Ses œuvres élégantes, nées de techniques hautement raffinées, continuent de captiver les collectionneurs au Japon comme à l'étranger.

Nakada est le seul artiste à avoir maîtrisé et incarné la technique connue sous le nom de yuri-ginsai, ou feuille d'argent sous glaçure. Le yuri-ginsai a été reconnu par le gouvernement japonais en 2025 comme une technique du plus haut niveau, digne de préservation et de diffusion. Nakada a également été désigné Détenteur de Patrimoine Culturel Immatériel Important—un honneur souvent appelé « Trésor National Vivant », accordé uniquement aux artistes les plus éminents que le Japon puisse offrir. Distinct des couleurs vives et des décors dorés typiquement associés à Kutani ware, le ginsai présente une nouvelle forme d'expression avec un attrait unique qui lui est propre. Ici, nous explorons le contexte derrière le haut niveau d'art et d'excellence technique du yuri-ginsai de Nakada.

Nakada Kazuo, aujourd'hui âgé de 76 ans, est né en 1949 dans la ville de Komatsu, au sud de la préfecture d'Ishikawa, en tant que fils aîné de Nakada Takeo, lui-même artiste de Kutani ware. Il a commencé à travailler au four Nakada Kinen, dirigé par son père, à l'âge de dix-huit ans après avoir terminé le lycée. Durant ses premières années, il s'est formé dans le style de son père, mais il a rapidement rencontré l'homme qui deviendrait son mentor de toujours : feu Tokuda Yasokichi III, une autorité majeure de Kutani ware qui serait plus tard désigné Détenteur de Patrimoine Culturel Immatériel Important. C'est alors que Nakada s'est écarté du chemin tracé par son père, qui excellait dans le travail à orientation commerciale. À partir de ce moment, Nakada a plutôt commencé à suivre le chemin d'un artiste, celui qui privilégie l'expression artistique.

La relation entre Nakada et Tokuda a débuté lorsque Nakada a parlé à Tokuda de son souhait de soumettre une œuvre à l'Exposition Japonaise des Métiers d'Art Traditionnels, la plus grande exposition à participation libre de métiers d'art traditionnels du pays et une porte d'entrée vers le succès pour les jeunes artistes. À l'époque, Nakada avait déjà soumis des œuvres décorées selon le style de peinture komon , alors populaire, qui implique des motifs détaillés remplissant une surface. Après plusieurs tentatives, il a eu la chance d'être sélectionné, mais l'année suivante, il n'a pas été retenu. Alors que Nakada peinait à décider de sa prochaine démarche, il a consulté Tokuda, alors juré de l'exposition, qui lui a offert ce conseil : « Si vous continuez à faire les mêmes choses que tout le monde, vous ne serez comparé qu'à eux. Ne serait-il pas plutôt plus rapide de vous établir comme artiste en visant à être évalué pour des œuvres uniques et hautement individuelles ? »

Suivant ce conseil, Nakada a commencé à chercher une technique que personne d'autre n'avait encore tentée. Finalement, une idée lui est venue : utiliser l'argent. Contrairement à l'or, qui avait déjà de nombreux précédents, l'argent réagit facilement chimiquement avec les composés soufrés dans l'air et noircit, ce qui en faisait un matériau longtemps évité et pratiquement inconnu des artistes céramistes.

Après avoir examiné attentivement les pièces d'essai que Nakada avait réalisées avec de la feuille d'argent, Tokuda l'a encouragé en disant : « C'est intéressant. Je n'ai jamais rien vu de tel. Si cela fonctionne, cela pourrait devenir un atout pour toute une vie. » Prenant ces mots à cœur, Nakada a soumis une œuvre à l'Exposition Japonaise des Métiers d'Art Traditionnels de 1982 et a reçu une mention honorable. Porté par cet élan, il s'est consacré entièrement à la création d'œuvres utilisant la feuille d'argent au cours des quarante-cinq années suivantes.

Les œuvres de Nakada diffèrent grandement des autres Kutani ware, qui incluent conventionnellement des couleurs vives et des décorations méticuleuses impliquant des motifs figuratifs et des patterns. La technique unique qui rend possible le travail de Nakada est le yuri-ginsai, ainsi nommé par l'artiste lui-même.

La première étape du yuri-ginsai consiste à découper la feuille d'argent dans les formes désirées et à les adhérer au corps céramique. Cela se fait en utilisant une colle animale appelée nikawa qui est principalement composée de gélatine. Une fois séchée, la pièce est cuite au four pour lier fermement la feuille d'argent à la céramique. Cependant, il est extrêmement rare d'obtenir une finition belle après une seule cuisson. Le processus nécessite de presser à plusieurs reprises l'air emprisonné entre la feuille d'argent et la céramique et de recuire plusieurs fois. Plusieurs types de feuilles d'argent d'épaisseurs différentes sont utilisés pour créer des variations de ton. Lorsque plusieurs couches de feuille d'argent sont appliquées pour augmenter l'épaisseur, un retrait d'air encore plus soigneux est requis.

Une autre caractéristique distinctive du yuri-ginsai de Nakada se voit dans la partie suivante du processus de création. Par-dessus la surface ornée d'argent, il applique et cuit des glaçures qu'il a développées lui-même, telles qu'un bleu pâle doucement élégant, ou tansei; un rose pâle semblable aux fleurs de cerisier appelé tan-o; et un violet pâle raffiné, shion.

« En plus de mes glaçures colorées développées à l'origine, tansei, tan-o et shion, j'utilise également une glaçure transparente appelée hakugin, ou 'argent blanc'. Ces glaçures sont basées sur les couleurs de glaçure vives traditionnelles de Kutani ware, connues sous le nom de gosaide Kutani, ou 'cinq couleurs'. Cependant, j'ai réduit la quantité de pigment afin qu'elles cuisent en tons beaucoup plus pâles. Les motifs créés en feuille d'argent apparaissent de manière translucide à travers ces glaçures aux couleurs douces, comme submergés sous la surface de l'eau. »

Parmi les quatre glaçures, le bleu pâle du tansei revêt une signification particulière pour Nakada, car c'était la glaçure qui l'a incité à s'engager pleinement dans le yuri-ginsai.

« L'attrait de l'argent réside dans cette qualité froide et pure que l'or ne possède pas. Lorsque je l'ai vu à travers ce bleu pâle, même moi j'ai été surpris de sa beauté. Cela m'a frappé comme une couleur moderne parfaitement adaptée à notre époque, et je suis moi-même devenu complètement captivé. En recouvrant entièrement l'argent de glaçure, la décoloration est évitée et la beauté de l'argent peut être préservée indéfiniment, mais cet avantage n'était qu'un sous-produit résultant. » 

Près d'un demi-siècle s'est écoulé depuis que Nakada a commencé à travailler avec le yuri-ginsai. Il a maintenu sa position d'artiste actif en première ligne en continuant à se défier sans relâche.

Nakada explique que derrière cette approche audacieuse et persistante se trouve le conseil qu'il a reçu de Tokuda Yasokichi, le mentor qui lui a d'abord ouvert la voie du yuri-ginsai. Alors que Nakada remportait à plusieurs reprises des prix d'exposition, sa réputation s'est progressivement accrue et il a commencé à attirer l'attention en tant que jeune artiste prometteur. Dans ce contexte, Tokuda lui a donné un avertissement sévère mais utile : « Si jamais votre attention faiblit, vous serez certainement dépassé par ceux qui viendront après vous, et votre vie d'artiste prendra fin. »

Nakada a expliqué : « Depuis que Tokuda-sensei m'a dit cela, j'ai toujours eu conscience de vouloir être le premier créateur de yuri-ginsai et de le protéger comme quelque chose qui m'est propre. C'est pourquoi, à chaque exposition, je continue à présenter de nouvelles œuvres qui incorporent des changements jamais vus auparavant, que ce soit dans la couleur ou le motif. »

L'une de ces innovations de design implique des motifs de cercles superposés formés à partir de feuilles d'argent découpées, maru-mon, à côté desquels se trouvent des motifs abstraits et dentelés, également en feuilles d'argent ; dispersés entre les plus grands cercles de feuilles d'argent se trouvent de plus petits cercles de feuilles d'or qui agissent comme des accents. De même, les motifs de rayures verticales droites qui recouvraient autrefois des surfaces entières ont évolué au fil du temps en motifs connus sous le nom de tatewaku-mon, censés ressembler à de la vapeur montante. Une autre création de Nakada est un jeu sur les motifs floraux, hana-mon, qui aux côtés des motifs circulaires et de vapeur montante sont des designs standard de Kutani ware. Pourtant, les fleurs de Nakada forment non seulement des compositions abstraites audacieuses, mais relèvent également le défi bien plus exigeant techniquement d'expressions figuratives complexes.

Bien que cette approche affirmée et exploratoire s'accompagne inévitablement de difficultés, Nakada dit que la joie qu'il ressent lorsque les collectionneurs et les admirateurs louent son travail est irremplaçable.

Maintenant que ses techniques décoratives, affinées par des années de pratique dévouée, ont été reconnues par la nation avec le plus grand honneur, la désignation de Détenteur du patrimoine culturel immatériel important, que vient-il ensuite pour Nakada ?

Les récipiendaires de ce titre sont chargés de transmettre leurs compétences aux générations futures, et Nakada croit que la façon la plus importante de le faire est à travers son propre travail. Comme l'incarne son yuri-ginsai, sa conviction est que « la tradition est toujours quelque chose de "nouveau". Ce n'est qu'en continuant à changer qu'elle peut rester nécessaire à la société de l'époque et détenir une valeur digne d'être transmise aux générations futures. » Nakada dit que rien ne le rendrait plus heureux que de voir son propre travail servir de fondation à partir de laquelle une nouvelle génération de Kutani ware pourrait se développer.

« J'aurai bientôt 80 ans , mais je veux continuer à créer des pièces uniques. En ce qui concerne le yuri-ginsai, je ne veux perdre face à personne. Je veux continuer à offrir à mes collectionneurs d'agréables surprises à travers des modes d'expression jamais vus auparavant, et pour cela, je me pousserai encore un peu plus loin. »

Les défis entrepris par le Détenteur du patrimoine culturel immatériel important Nakada Kazuo, toujours en quête de sommets encore plus élevés, se poursuivront dans le futur.