Visite d'atelier : Dans les coulisses de Baizan Kiln

Alors que nous attendions dans la lumière du petit matin, des nuages brumeux accrochés encore aux collines, les artisans arrivaient un par un vers le bâtiment bas. Chacun entrait en pointant sa carte et lançait un joyeux « Bonjour ! » avant de disparaître dans l'atelier.

Ce jour était particulier : Baizan Kiln s'apprêtait à défourner, et nous, l'équipe Musubi, pouvions y assister. Mieux encore, on nous montrerait chaque étape du processus de fabrication céramique, du tournage à la peinture sur poterie jusqu'à l'émaillage. J'avais hâte de voir comment leurs pièces faites main prennent forme.

Connu pour ses plats robustes d'usage quotidien et ses motifs d'arabesques bleues audacieuses sur porcelaine blanche, Baizan Kiln est un fabricant représentatif de Tobe ware, un artisanat céramique traditionnel japonais. Leur vaisselle apparaît dans des restaurants — allant du familial au raffiné — à travers la préfecture d'Ehime et même dans tout le Japon.

Poursuivez votre lecture pour découvrir les coulisses de Baizan Kiln et comprendre comment se fabriquent les céramiques traditionnelles japonaises. Vous pouvez également visionner la vidéo de cette visite d'atelier et notre entretien exclusif avec le PDG Iwahashi sur YouTube, ici.

Baizan Kiln se spécialise dans la porcelaine, qui provient de la pierre à poterie plutôt que de la terre malléable. La pierre doit être concassée et préparée avant d'être prête à travailler. Mais une fois qu'elle l'est, des choses étonnantes prennent forme.

Nous nous dirigeons vers un homme barbu à lunettes assis sur une plateforme en bois surélevée, un trou carré au centre pour ses pieds et le tour de potier. Des lampes éclaboussées d'argile veillent sur la scène tandis qu'il mesure rapidement le bord d'un récipient avec un bâton avant de faire tourner le tour une fois de plus et d'effectuer de minuscules ajustements entre ses doigts et un outil de façonnage puis mesure à nouveau.

Il s'avère qu'il fabrique un bol à couvercle. Je demande avec quel type de nourriture il se marie bien.

Il rit de bon cœur. « Vous pouvez l'utiliser pour n'importe quoi. Cela dépend de l'imagination de l'utilisateur. »

À portée de main sur la plateforme en bois se trouvent les outils du métier du potier : un seau d'eau, une montagne d'argile enveloppée de plastique, et deux pots terminés sur de petits supports ; quatre autres supports attendent, vides et prêts. Alors qu'il ajuste minutieusement le bord du bol, je demande ce qui est difficile dans ce travail.

« En fin de compte, c'est d'obtenir exactement la même forme pour chaque pièce. »

Il coupe le pot du tour — doucement mais avec décision — laissant derrière lui un pilier d'argile qu'il commence immédiatement à façonner en un nouveau récipient, une technique connue sous le nom de tournage sur masse.

« J'utilise cette même masse d'argile jusqu'à épuisement », dit-il. « Quand elle est finie, j'en prends davantage dans le tas derrière moi. » Il indique le monticule enveloppé de plastique sur la plateforme de travail. Le nouveau corps d'argile prend forme étonnamment vite, fascinant à observer. Depuis combien de temps fait-il cela ?

« Quarante-cinq ans », dit-il en riant, s'arrêtant à peine dans son travail tandis que la forme du pot s'égalise magnifiquement sous ses doigts.

Mais le tournage, il s'avère, n'est pas la seule façon de façonner les pièces. En nous déplaçant dans l'atelier, nous arrivons auprès d'une jeune femme qui travaille avec des moules à coulage, une sorte de moule en plâtre.

« Nous les utilisons pour les formes complexes, comme nos théières et vases carrés. Voici comment cela fonctionne. Nous versons un mélange d'argile liquide appelé barbotine et mettons les moules de côté pendant un certain temps. Le plâtre absorbe l'humidité de la barbotine jusqu'à ce qu'une couche d'argile solide se forme autour des parois intérieures du moule. Nous versons l'excès de barbotine, et voilà — il nous reste la forme que nous voulons. »

Juste à ce moment, une minuterie sonne et elle se déplace pour vérifier chaque moule. « Le plus difficile, c'est de bien gérer le timing », explique-t-elle. « Si le timing est mauvais, l'épaisseur du vase ou de la théière sera mauvaise aussi, et nous devons tout recommencer. »

Mais le processus de moulage ne s'arrête pas là, car chaque pièce est ajustée individuellement à la main. Dans la pièce suivante, nous parlons à un homme qui tournasse des tasses. Un tas désordonné de biscuits de céramique lui tient compagnie. Chacun est unique — ils semblent être ses pièces de référence.

Il me laisse toucher la tasse inachevée sur laquelle il travaille. L'argile semble solide, mais encore humide et malléable. « Elles se cassent si elles sont trop dures », explique-t-il.

« J'ajuste l'intérieur d'une pièce avec un tour mécanique, puis je creuse un pied sur la tasse et ajuste la forme extérieure et le bord. » C'est un travail détaillé qui laisse le rebord confortable pour boire.

Je me demande combien il en fait par jour. « Hmm, environ 130 », dit-il avec désinvolture. 130 ! J'exprime mon étonnement, mais il fait juste un geste modeste et continue en attachant une anse, la fixant avec de l'argile liquide.

Une fois ces étapes de façonnage terminées, les pièces reçoivent leur première cuisson — une cuisson de biscuit à température relativement basse. Vient ensuite la partie amusante : peindre les motifs.

Ensuite, nous nous regroupons autour du poste de travail d'une peintre sur céramique, une vétérane de trente ans dans l'entreprise. Soigneusement organisés autour de son bureau se trouvent des pots contenant des pinceaux ou du gosu, un pigment de cobalt sous glaçure qui crée le schéma de couleurs classique de Tobe ware en bleu et blanc. Chaque porte-pinceau, pot de peinture et couvercle de pigment est une pièce de vaisselle Baizan Kiln réutilisée pour le travail de peinture, soulignant leur durabilité et leur praticité.

Utilisant un tour qu'elle fait tourner manuellement, l'artisane peint rapidement les lignes de bordure d'un bol donburi, puis fait quelques marques rapides au crayon pour diviser le bol en segments. Tous les deux segments contiendront un ensemble complet du motif arabesque signature de Baizan Kiln. C'est toute la préparation dont elle a besoin avant de reprendre son pinceau.

« Vous n'esquissez pas les arabesques d'abord ? » demande mon collègue.

« Nous n'en avons pas ! Il n'y a pas d'esquisse », dit-elle joyeusement. « Ce motif a été conçu par un artisan nommé Kudo-san pour les artisans expérimentés au pinceau. On applique des pressions variables, mais chaque élément se fait en un seul trait. Cela élimine le temps et l'effort de lever le pinceau et de le ramener. C'est joli, c'est rapide à faire, et au final, c'est populaire aussi. C'est un peu difficile à peindre jusqu'à ce qu'on s'y habitue, mais une fois qu'on maîtrise, c'est vraiment rapide. »

À quelle vitesse ? Elle démontre d'une main calme et fluide—ni lente, ni précipitée. « C'est comme la calligraphie », nous dit-elle. « Il y a un flux dans le mouvement et un ordre des traits. » Elle peint avec grâce jusqu'à ce que tout le bol soit rempli d'arabesques. Nous sommes stupéfaits lorsque nous vérifions notre chronomètre. Elle a terminé en moins de deux minutes !

« L'autre chose remarquable avec ce motif, c'est qu'il ne change pas beaucoup qu'on le peigne sur des objets ronds ou carrés. C'est idéal pour les clients qui veulent assembler des services de table assortis. De plus, le nombre de lignes n'est pas excessif ; c'est juste ce qu'il faut. Ce motif de Kudo-san est vraiment remarquable. Il serait difficile de le surpasser. »

Kudo était apparemment très respecté parmi les artisans de Tobe. Il a même aidé Ohigashi Alyne, une artiste d'un autre atelier de Tobe ware, lorsqu'elle débutait, l'encourageant à persévérer face aux difficultés.

Bien que les arabesques soient représentatives de Tobe ware, il semble que toutes ne se valent pas, et il est clair qu'il y a un art pour les réussir parfaitement. C'est exactement le type de motif qui mérite d'être transmis à la génération suivante, partagé et apprécié par autant de personnes que possible.

Avant que ces céramiques peintes puissent être cuites une seconde fois, elles doivent d'abord passer par une étape cruciale supplémentaire : l'émaillage. Nous nous dirigeons vers le poste d'émaillage, où un artisan se tient devant un large seau. Sa concentration est intense alors qu'il plonge une coupe à saké guinomi dans le liquide beige à l'intérieur. Lorsqu'elle ressort, la peinture gosu foncée a disparu, presque comme si elle n'avait jamais existé.

« C'est un émail transparent », explique l'artisan, « même si on ne peut pas encore le voir », car il devient transparent après la cuisson. « Ce que fait l'émaillage, c'est qu'il ajoute du lustre, et rend aussi l'objet plus solide. Si vous le cuisez sans émail, il ne deviendra pas brillant et se fissurera plus facilement. »

Nous observons pendant qu'il émaille quelques pièces. Il place une coupe sur une planche de trempage, qui dans ce cas est une plaque en maille plate fixée à un angle de 90 degrés à un long manche. Il maintient la coupe contre la plaque en maille à l'aide d'une longue tige métallique fine qui ressemble à un tisonnier, puis plonge la coupe dans l'émail. Il tire la coupe vers l'avant avec fluidité, la ramène en arrière, puis verse l'excès d'émail de l'intérieur de la coupe en la retirant du seau. Un seul léger tapotement contre le bord du seau termine le travail. Une seconde plus tard, la coupe est déjà assez sèche pour être ramassée sans endommager l'émail.

Bien que chacun des artisans que nous avons rencontrés ait sa propre spécialité, tout le monde s'est réuni pour le grand événement du défournement.

Pour la plupart de leur travail, Baizan Kiln utilise des fours électriques à chargement frontal. Chaque four contient une plateforme mobile, ou navette, qui peut être roulée sur un rail, facilitant le chargement et le déchargement de quantités industrielles de céramiques. D'environ trois mètres de haut à l'intérieur et plus grand que la plupart des ascenseurs, le four déchargé aujourd'hui contenait trente-six étagères de céramiques étroitement empilées s'étendant sur au moins deux mètres de profondeur. Tout le monde était mobilisé.

Dans la foule, nous reconnaissons les visages de tous ceux à qui nous parlerions ce jour-là : peintres, couleurs en barbotine, tourneur, finisseur de détails et émailleur—même Iwahashi, la PDG, une petite dame âgée qui semble néanmoins solide comme le roc.

Les façonneurs et les émailleurs montent sur la navette pour passer bol après bol dans les bras tendus de plusieurs peintres, qui remplissent rapidement des caisses en bois, puis les descendent en courant vers une zone de stockage. Encore plus de personnel attend là-bas pour le tri et l'empilage, séparant les motifs d'un coup d'œil et les alignant en piles nettes. Les caisses en bois continuent d'arriver. En haut, chaque élément des étagères doit aussi être démonté : les briques réfractaires et les séparateurs d'étagères rassemblés et empilés, et les étagères elles-mêmes—des planches résistantes au feu—rangées.

C'est extrêmement rapide et efficace. On serait tenté de parler d'une machine bien huilée, sauf que ce niveau de coopération amicale est uniquement humain. Le niveau de travail d'équipe est impressionnant. Après à peine une demi-heure, les centaines de céramiques sont soigneusement empilées, et la navette du four est vide et prête pour la prochaine cuisson.

Nous avons dit au revoir ce jour-là avec une profonde gratitude dans nos cœurs pour les artisans qui nous ont si généreusement montré comment ils travaillent et nous ont offert cet aperçu précieux de la façon dont les céramiques traditionnelles continuent d'être fabriquées aujourd'hui.

Les piles de bols donburi fraîchement cuits évoquent les étagères de cuisine des restaurants, et c'est précisément là que nous avons retrouvé Baizan Kiln. De retour à l'aéroport de Matsuyama, affamés après une journée complète d'entretiens et de sélection d'inventaire, nous avons poussé un soupir de soulagement lorsqu'on nous a servi de généreuses portions d'udon fumants—dans l'un des bols donburi!