L'esprit de l'ukiyo-e : humour et énigmes d'Edo

Une beauté en kimono élaboré, un kabuki acteur adoptant une pose dramatique, le mont Fuji s'élevant au loin—voici quelques-unes des images qui en sont venues à définir l' ukiyo-e.

L'ukiyo-e était étroitement lié au monde de son époque. Ses artistes l'observaient d'un œil aiguisé, mais ils tournaient aussi cette même attention vers les particularités de la vie quotidienne. Parfois, le résultat était spirituel, satirique, ou délibérément absurde. Certaines œuvres étaient faites pour provoquer le rire ; d'autres présentaient des énigmes visuelles destinées à être résolues.

Voici un autre visage de l'ukiyo-e.

L'art de l'esprit à Edo

L'ukiyo-e est souvent présenté à travers plusieurs sujets établis. Les images de beautés sont connues sous le nom de bijin-ga, les portraits d'acteurs de kabuki sous celui de yakusha-e, et les vues de lieux célèbres sous celui de meisho-e. L'humour est rarement mentionné parmi eux. Pourtant, il apparaissait sous de nombreuses formes. Les animaux prenaient des rôles humains, les acteurs familiers étaient exagérés, et les images dissimulaient des mots et des noms de lieux à travers des combinaisons d'indices visuels.

Beaucoup de ces plaisanteries dépendaient de la reconnaissance. Les spectateurs devaient parfois connaître l'appel d'un vendeur de rue, reconnaître un acteur ou un rôle de kabuki, ou relier les sons d'objets représentés au nom d'un quartier d'Edo avant que la plaisanterie ne devienne claire.

Dans la dernière partie de la période Edo (1603–1868), l'humour pouvait également offrir un exutoire indirect pour critiquer le shogunat. Pendant les réformes Tenpo du début des années 1840, les restrictions sur l'ukiyo-e limitaient des sujets tels que les portraits d'acteurs de kabuki. Les artistes répondaient parfois en déguisant des personnes reconnaissables et des affaires courantes en animaux, figures historiques ou scènes fantastiques. Toutes les estampes comiques n'étaient pas politiques, mais l'humour offrait un moyen d'exprimer un mécontentement qui ne pouvait être énoncé ouvertement.

Images comiques : transformer le familier

Les images humoristiques et ludiques, connues sous le nom de giga, constituaient une partie importante de l'ukiyo-e. Parmi les artistes qui y excellaient se trouvait Utagawa Kuniyoshi (1797–1861), dont les estampes imaginatives transformaient chats, poissons, oiseaux et autres animaux en figures tirées de la vie humaine.

Sa série Poissons rouges place des créatures aquatiques dans des scènes inspirées des coutumes et divertissements estivaux d'Edo. La série comprend neuf compositions connues dans lesquelles des poissons rouges et d'autres petites créatures aquatiques sont personnifiés dans des scènes humoristiques.

Ici, un poisson rouge devient un vendeur de rue entouré d'un rassemblement curieux de tortues, têtards et autres poissons. Les vendeurs de bulles de savon parcouraient les rues d'Edo en vendant du liquide à bulles aux enfants, soufflant des bulles pour attirer les clients tout en criant « Tama-ya, tama-ya », soit à peu près « bulles, bulles ». L'œuvre n'est pas simplement une fantaisie sur les poissons : c'est une scène de rue estivale reconnaissable transférée sous l'eau.

La personnification humoristique pouvait également dissimuler un commentaire sur les événements actuels. Dans le triptyque La grande bataille des légumes et des poissons d'Utagawa Hirokage (dates inconnues), fruits de mer et légumes prennent les armes les uns contre les autres.

L'estampe faisait suite à l'épidémie de choléra nationale de 1858. À l'époque, on pensait que le poisson augmentait le risque d'infection, tandis que les légumes étaient considérés comme plus sûrs et leurs prix augmentaient. Hirokage transforme ces idées opposées sur la nourriture en une bataille littérale. Certains lisent également les combats comme une référence aux luttes de pouvoir au sein du shogunat.

L'humour pouvait donc fonctionner sur plusieurs niveaux. Les armées de poissons et de légumes créaient un spectacle absurde, mais les spectateurs familiers de l'épidémie, et peut-être de la situation politique, pouvaient reconnaître le conflit dissimulé en son sein.

Kuniyoshi transforme des activités quotidiennes en un monde sous-marin, tandis que Hirokage transforme des angoisses en une bataille fantastique. La plaisanterie devient plus riche lorsque le spectateur reconnaît le monde réel qui se cache derrière.

L'autre Hokusai : l'humour dans le mouvement humain

L'invention comique ne nécessitait pas toujours de transformer une chose en une autre. Parfois, elle commençait par observer comment les gens bougeaient.

Katsushika Hokusai (1760–1849) est désormais inséparable de Sous la vague au large de Kanagawa, communément connue sous le nom de La Grande Vague. Ouvrez Hokusai Manga, cependant, et un monde très différent apparaît.

Publié pour la première fois en 1814 et s'étendant finalement à quinze volumes, Hokusai Manga rassemble personnes, animaux, paysages, bâtiments, êtres surnaturels, outils, visages, gestes et corps en mouvement. Il a été conçu comme un manuel illustré pour les étudiants, mais son contenu s'étend bien au-delà de simples modèles de dessin. Le « manga » du titre ferait référence à des images dessinées librement ou spontanément plutôt qu'au « manga » dans son sens moderne.

Certaines personnes tirent des expressions déformées. D'autres se plient, se tendent, perdent l'équilibre ou se tordent dans des positions invraisemblables.

Hokusai abordait souvent ses sujets de manière ludique. Dans le troisième volume, il représente une danse de la période Edo connue sous le nom de danse du moineau. Le danseur apparaît à plusieurs reprises dans des poses successives, presque comme un guide visuel. Vues en succession, les figures se transforment presque en une animation comique, sautillant et se tordant à travers la page.

Ici, Hokusai montre des personnes tirant et manipulant leur visage pour créer des expressions exagérées. Les croquis démontrent son usage de la déformation : plutôt que de reproduire le visage humain exactement tel qu'il apparaît, il étire ses traits tout en gardant les expressions instantanément reconnaissables. Le résultat transforme des gestes humains familiers en comédie. Simple, mais immédiatement drôle.

Énigmes picturales : compléter l'image

D'autres images demandaient au spectateur de faire plus que reconnaître quelque chose de drôle. Il devait trouver la réponse.

Connues sous le nom de hanji-e, ces énigmes picturales invitaient les spectateurs à déchiffrer des mots à partir d'images. Un objet pouvait représenter le son de son nom, tandis que des changements de placement, d'orientation ou de caractères écrits modifiaient la réponse. La forme n'était pas simplement décorative : c'était un jeu de devinettes de l'époque Edo conçu pour être résolu. Alors que l'alphabétisation se répandait parmi les gens du peuple durant cette période, de telles énigmes trouvèrent également leur place dans la culture florissante de l'estampe populaire.

Leurs sujets allaient des objets quotidiens et expressions familières aux acteurs, chansons et noms de lieux. Parce que les énigmes puisaient dans la langue, les coutumes et la culture populaire de leur époque, certaines réponses immédiatement accessibles aux spectateurs d'Edo nécessitent aujourd'hui une explication.

En 1858, Utagawa Shigenobu (1826–1869) créa Énigmes visuelles des lieux célèbres d'Edo. Au lieu de présenter des lieux célèbres sous forme de paysages, l'estampe remplit la page de petits indices picturaux apparemment sans rapport. Chacun dissimule le nom d'un lieu d'Edo.

Prenez la langue et la flèche. C'est l'une des énigmes les plus faciles à résoudre. Le mot japonais pour langue est shita. Une flèche est ya.

. Shita + ya = Shitaya.

La réponse est un quartier de ce qui est aujourd'hui l'arrondissement de Taito à Tokyo. Identifier les objets et lire leurs noms japonais sont tous deux nécessaires ; regarder l'image n'est que le début.

D'autres énigmes jouent avec les nombres ainsi que les objets. Quatre oignons verts, par exemple, combinent negi (oignon vert) avec shi (quatre) pour révéler Negishi, un quartier également situé dans l'actuel arrondissement de Taito.

L'énigme ne peut être complétée par l'artiste seul. L'artiste arrange les indices, mais le spectateur doit les identifier, les prononcer et faire la connexion finale. Le moment de reconnaissance, quand deux images sans rapport deviennent soudain un nom connu, est la source du plaisir.

Qu'est-ce qui faisait sourire quelqu'un à Edo ?

Ensemble, ces œuvres révèlent un autre aspect de l'ukiyo-e, façonné par l'humour, les jeux de mots et le jeu visuel. Elles offrent également un aperçu de la culture populaire d'Edo, où la langue partagée, les personnages familiers et les expériences quotidiennes pouvaient devenir matière à plaisanterie. Comprendre les indices nous rapproche un peu des personnes qui en riaient autrefois.

Crédit de l'image visuelle principale : Utagawa Kuniyoshi, Chats profitant de la fraîcheur du soir, période Edo, XIXe siècle. Estampe sur bois (nishiki-e). Musée national de Tokyo. Source : ColBase.