Fukube Kaji : Une forge où les outils perpétuent la tradition

Fukube Kaji connaît les couteaux. Située dans la préfecture d'Ishikawa, dans la ville portuaire d'Ushitsu, cette forge vieille de 118 ans est une institution locale. Nichée entre montagnes et mer, dans une région riche en artisanats traditionnels, Fukube Kaji fabrique tous types d'outils métalliques. Cela va de crochets spécialisés conçus pour ouvrir les coquillages résistants aux houes agricoles, couteaux de survie et couteaux de cuisine japonais traditionnels.

Au cœur de la communauté artisanale d'Ishikawa, Fukube Kaji collabore également avec des fabricants de laques locaux, chacun contribuant aux outils de l'autre. Ils sont aussi présents dans les foyers japonais ordinaires. Non seulement leurs couteaux de cuisine sont très estimés dans la préfecture d'Ishikawa, mais leurs onze forgerons aiguisent également environ 20 000 couteaux par an provenant de maisons de tout le Japon.

Entrant pour la première fois sur le marché international des couteaux de cuisine, MUSUBI KILN s'est entretenu avec Hoshiba Kentaro, propriétaire et forgeron de quatrième génération, et Mangyo Kazuya, représentant commercial, pour parler du lien entre artisanat traditionnel, culture locale et l'expertise profonde qui distingue les couteaux de Fukube Kaji.

Le travail de Fukube Kaji est indissociable de la terre et de la mer qui encadrent leur atelier. Un nokajitraditionnel, littéralement « forgeron des champs », c'est même dans le nom.

Mangyo explique : « Ici, nous avons les montagnes, les mers et la ville — trois 'champs'. Un nokaji comme nous fabrique et répare de manière globale les outils liés à la vie dans tous ces champs. »

Qu'il s'agisse de pêcheurs et de plongeuses traditionnelles connues sous le nom d' ama qui travaillent en mer, d'agriculteurs dans les montagnes ou de cuisiniers en cuisine, Mangyo dit : « Les problèmes qu'ils doivent résoudre tendent à se rassembler à l'atelier du forgeron. Protéger la pêche et l'agriculture traditionnelles, offrir ce sentiment de sécurité et soutenir les moyens de subsistance locaux — c'est là que réside la valeur. »

Ushitsu est le genre d'endroit où une personne ordinaire peut acheter ses fruits de mer directement auprès des pêcheurs et être capable de fileter un poisson elle-même. Ici, les habitants ont besoin de lames particulièrement durables et tranchantes, « des couteaux qu'on ne trouverait pas dans les magasins ordinaires », pour traiter certaines prises marines. Des couteaux de qualité comme ceux de Fukube Kaji sont « profondément ancrés dans la culture », pratiquement un fait de vie.

À mesure que les besoins de la communauté évoluent, Fukube Kaji innove pour suivre le rythme. Prenez le couteau Makiri à double biseau de la série TAFU, par exemple : un couteau de survie extérieur durable. Basé sur les couteaux makiri que Fukube Kaji fabrique depuis 1908, ce modèle particulier — avec une lame à double biseau très demandée — a été développé après le séisme de la péninsule de Noto en 2024. Le séisme de magnitude 7,6 a causé des dégâts considérables dans la préfecture d'Ishikawa et a chassé des milliers de personnes de leurs foyers. « Lorsque les gens ont évacué suite au séisme et aux alertes au tsunami, certains ont emporté des couteaux avec eux », dit Hoshiba. « Quand vous pourriez lutter pour survivre pendant trois jours, un couteau de survie devient un objet extrêmement rassurant. »

Bien que la préparation aux catastrophes puisse être un cas extrême pour la plupart, les campeurs, randonneurs et pêcheurs apprécieront la multifonctionnalité de ce couteau, qui peut couper la viande, vider le poisson en pleine nature et sculpter le bois. Il peut même être frappé avec du silex pour allumer un feu de camp.

« Être entre la mer et les montagnes, ce mode de vie lui-même — les gens et leurs outils vivent aux côtés de la nature, recevant les bienfaits de la nature. » Pêche, agriculture, cuisine, camping : Fukube Kaji comprend tout cela.

Fondée en 1908, l'activité de Fukube Kaji a commencé par la fabrication et la réparation d'une grande variété d'outils nécessaires à la vie quotidienne dans une communauté de pêche et d'agriculture. Avec tant d'expérience pratique, les forgerons de Fukube Kaji ont un œil particulièrement aiguisé pour ce qui fait une excellente lame.

Mangyo explique : « Nous ne voulons pas simplement vendre nos lames et en rester là. Nous voulons que les gens puissent les utiliser longtemps. »

Incarnant cela se trouve leur construction de lame Magomitsu. Se traduisant littéralement par « éclat du petit-enfant » pour sa capacité à durer trois générations, ces couteaux comportent un noyau en acier aogami qui s'étend sur toute la longueur de la lame.

Cela leur permet d'être aiguisés de nombreuses fois, tout en coupant même lorsque l'acier s'amincit. Cette fabrication premium se retrouve dans le couteau Deba à double biseau de Fukube Kaji et le couteau Makiri à double biseau TAFU.

La même philosophie d'utilisation sur plusieurs décennies se reflète également dans les détails plus fins. Par exemple, la finition kurouchi du couteau Gyuto Kurouchi et du couteau Petty Kurouchi.

Kurouchi désigne un revêtement oxydé qui se forme sur le métal pendant le forgeage. C'est techniquement une sorte de rouille, mais pas la rouille rouge à laquelle la plupart d'entre nous sont habitués. Il s'agit plutôt d'une « rouille noire » bénéfique qui aide à prévenir la dégradation du métal.

Mangyo explique : « Kurouchi ne concerne pas simplement la résistance à la rouille. Cela s'aligne avec notre philosophie en tant que fabricants d'outils, la prémisse essentielle que nos outils seront utilisés longtemps. »

Cette conviction s'étend même aux manches de leurs couteaux, qui sont finis avec de la laque Yamanaka pour une résistance accrue à l'eau. Ils sont également conçus pour s'adapter confortablement à la main. « Même un couteau bien aiguisé peut blesser votre main si le manche a des bords carrés, donc les manches sont soigneusement arrondis et lissés, permettant au couteau d'être utilisé confortablement pendant de longues périodes. »

Qu'ils soient utilisés pendant de longues années ou de longues heures, chaque facette de ces couteaux est fabriquée en pensant à la durabilité et au confort. C'est la durabilité d'un article de qualité — un que vous n'avez à acheter qu'une seule fois, et qui, si vous en prenez bien soin, peut être utilisé pendant des décennies.

Comment Fukube Kaji en est-il venu à collaborer avec les artisans laqueurs qui fabriquent les manches de ses couteaux ? Tout repose sur un « réseau local d'entraide ».

« Dans la communauté des industries traditionnelles d'Ishikawa », explique Mangyo, « il existe un réseau horizontal solide. Chacun aide et élève l'autre. Nous entretenons donc naturellement des relations étroites avec les artisans de la laque de Yamanaka. Nous sommes également proches des artisans de Wajima lacquerware et des menuisiers qui fournissent les matériaux pour les manches. Au sein d'Ishikawa, nous collaborons et nous soutenons mutuellement. » La laque de Yamanaka et celle de Wajima sont toutes deux des artisanats traditionnels de la préfecture d'Ishikawa.

Ici, la fabrication d'outils apparaît comme le fil conducteur qui rassemble les différentes industries.

Hoshiba explique : « Les nokaji locaux possèdent les compétences nécessaires pour restaurer les outils dans leur forme appropriée, alors les artisans viennent naturellement nous voir lorsqu'ils rencontrent des difficultés. Cela approfondit les liens. »

« Les outils sont indissociables des industries traditionnelles », confirme Mangyo.

Au-delà du réseau d'artisans, l'expansion commerciale de Fukube Kaji contribue également à la pérennité de l'artisanat traditionnel. Aujourd'hui, en plus de fabriquer et réparer des outils et des couteaux, Fukube Kaji propose un service d'affûtage et de réparation de couteaux par correspondance appelé Pochispa.

« Comme nous affûtons un grand nombre de couteaux chaque année, nous avons besoin d'un nombre important de forgerons. De nombreux ateliers d'affûtage fonctionnent avec un seul artisan, mais nous en avons onze. Cette échelle nous permet de répondre à la demande et de former de nouveaux artisans. Sans un volume de travail suffisant et une continuité, les savoir-faire ne peuvent pas se transmettre. Pouvoir garantir cette demande contribue à la durabilité culturelle. »

Le séisme dévastateur de 2024 dans la péninsule de Noto a provoqué l'effondrement de routes, le bouleversement d'ateliers, l'écroulement de bâtiments et des incendies généralisés. L'importance des outils pour un artisan a ajouté à la difficulté que les artisans locaux ont affrontée dans les suites du désastre.

Hoshiba explique : « La rue Asaichi à Wajima » — le centre de la laque de Wajima, situé à environ une heure de route d'Ushitsu — « a subi un incendie majeur. Un artisan ne peut pas travailler sans ses outils, qui sont presque aussi vitaux que la vie elle-même. Ces outils ont brûlé avec tout le reste. »

Bien que les parties métalliques des outils soient restées, elles étaient gravement calcinées et l'acier était devenu mou, les rendant inutilisables.

« Les artisans de la laque de Wajima ont apporté leurs outils dans notre atelier en larmes. Lorsque nous avons vu les objets, ils étaient gravement tordus. Normalement, des outils dans cet état seraient irréparables. Mais nous sommes également des artisans, alors nous avons immédiatement compris à quel point ces outils sont essentiels. Nous avons donné la priorité à leur réparation, afin que les artisans puissent reprendre le travail le plus rapidement possible. »

Hoshiba poursuit avec réflexion : « En ce sens, je pense que notre approche de longue date visant à protéger l'industrie locale s'est prolongée dans la période post-catastrophe, lorsque nous avons donné la priorité à la réponse aux besoins urgents. »

La reconstruction est un processus continu. Même un an après la catastrophe, seuls 60 % des artisans de la laque de Wajima interrogés par la Chambre de commerce de la ville de Wajima ont déclaré que leur activité était actuellement en fonctionnement. Deux ans plus tard, certains artisans demeurent dans des ateliers temporaires — un pas positif, car ils ont pu reprendre le travail, mais un rappel que la reprise reste en cours.

Bien que Fukube Kaji ait lui-même subi quelques dommages, ils affirment qu'ils étaient relativement mineurs comparés à d'autres entreprises. Cela a permis à l'entreprise de se retourner et de fournir des services aux autres. Cela fait partie de la beauté du réseau local d'artisans, construit sur la coopération et le soutien mutuel. C'est précisément ce qui rend l'artisanat traditionnel japonais si particulier.