Artesanía con tierra y fuego: una mirada exclusiva a la descarga del horno

"¿Le gustaría venir a ver la apertura del horno en noviembre?" Recibimos esta invitación en agosto de Mori Toshiaki, maestro de Hozan Kiln, productor de Bizen ware.

Aunque hemos visitado diversas zonas de producción cerámica, visto las obras y conversado con ceramistas, la oportunidad de presenciar el proceso de creación es poco común. Especialmente en Hozan Kiln, el kamadashi bianual, "descarga del horno" – el momento en que las piezas recién cocidas se retiran del horno – es un evento valioso. Emprendimos nuestro viaje a Okayama, entusiasmados por esta experiencia única.

Tras un vuelo de aproximadamente 1 hora y 20 minutos desde Tokio, aterrizamos en el Aeropuerto de Okayama, ubicado en lo alto de las montañas. Al salir, el aire frío contrastaba marcadamente, recibiéndonos junto a las hojas otoñales bellamente coloreadas. La ciudad de Bizen, al sureste de Okayama, conocida por su fabricación de ladrillos refractarios y la pesca, es también el hogar de la cerámica Bizen. Hornos de cerámica y galerías se alinean en la calle conocida como el Antiguo Camino Sanyo, y allí se encuentra Hozan Kiln. Nos recibió Mori Toshiaki, descendiente directo de las seis familias de cerámica Bizen y figura central en la producción cerámica de Hozan Kiln. La escena habitual de tornos girando fue reemplazada por piezas recién horneadas siendo dispuestas. El taller, al parecer, también organiza talleres de Bizen ware periódicamente.

En la parte trasera del taller se encuentra el área del horno, que alberga un horno de escalada, un horno cuadrado, un horno de gas y un horno eléctrico, cuatro hornos en total. Solo el horno más grande contiene alrededor de 1000 piezas, con un total de aproximadamente 2500 piezas incluyendo la sección trasera. La temperatura en ciertas áreas alcanza unos 1150°C, llegando a superar los 1200°C. Normalmente, el horno grande se enciende una vez al año, pero debido al aumento de participantes, ahora opera dos veces al año. La cocción del horno se realiza en tres turnos por seis miembros. Inicialmente, tres personas gestionan la caja de fuego frontal, luego se unen equipos en cada lado, trabajando en parejas. Esta sesión de cocción abarcó ocho días. La cámara frontal tarda aproximadamente una semana en cocerse. Como la siguiente cámara está conectada, alcanza alrededor de 1000°C, requiriendo medio día adicional para elevar la temperatura 200 grados hasta 1200°C. La temperatura se incrementa gradualmente desde la cámara frontal hasta la trasera. Aunque no se publicó esta vez, la apertura del horno es un evento abierto a cualquier interesado. El talismán en el frente se distribuye durante el festival anual de mayo en el Santuario Inbe, destinado a personas relacionadas con la cerámica. Es parte de un ritual para una cocción segura del horno.

La chimenea octagonal única en la parte trasera, diseñada por los artesanos constructores de hornos, es otra característica notable. La reputación de Bizen como productor de ladrillos refractarios de calidad significa que los hornos pueden construirse relativamente baratos. "Si conduce usted mismo un camión ligero para recogerlos, ahorra en costos de transporte", explica Mori.

Finalmente llega el momento de la apertura del horno. Los ladrillos que sellan el frente se retiran metódicamente y se apilan a un lado. Al mirar dentro, vimos más de 2500 piezas densamente empaquetadas, sus hermosos colores discernibles incluso bajo la tenue luz del horno.

Entrar al horno, que conserva un rastro de calor, contrasta marcadamente con el aire frío exterior. Al tocar la cerámica, su ligero calor sorprende. Mori comenta: "Retienen bien el calor, así que permanecen tibias por un tiempo. Mañana se enfriarán considerablemente". Las piezas frontales, adornadas con el diseño goma "sésamo" formado por la ceniza que fluye, nos dejan sin aliento. Su belleza reside en su simplicidad y la interacción natural entre arcilla y fuego. Al ver estas piezas recién hechas, Mori también las encuentra por primera vez, evocando una nueva apreciación por Bizen ware.

El patrón goma se crea por la ceniza que se asienta en las piezas frontales. La cantidad de ceniza que cae naturalmente es limitada, por lo que se añade ceniza intencionalmente al cargar el horno para crear patrones más distintivos.

Desde la segunda fila en adelante, donde la ceniza no alcanza, se espolvorea carbón alrededor de las piezas para crear el patrón sangiri. Pregunto sobre algunas piezas que yacen en el suelo. "Estas se hacen rodar intencionalmente para alterar el flujo de ceniza, creando patrones. Sin embargo, a veces ocurren accidentes y se pegan entre sí".

El patrón hidasuki, creado envolviendo paja alrededor de las piezas, se cuece a menudo en hornos de gas para obtener colores más uniformes y limpios. "Los hornos de gas requieren dos cocciones, honestamente más laboriosos que el horno grande. La paja, a altas temperaturas, se derrite en ceniza, creando un brillo blanco antiestético, como excrementos de pájaro. Entonces, primero cocemos a 800°C para infundir los elementos de la paja en la cerámica. Luego, retiramos la ceniza de paja y cocemos hasta 1200°C. Incluso sin la paja, el patrón de color permanece hermosamente. Es un proceso de cocción en dos pasos". "Recientemente, hemos comenzado a cocer hidasuki en la cámara trasera. Si podemos controlarlo bien, nos gustaría continuar usando la cámara trasera".

"Estas tazas aquí son los productos de Musubi alineados", dice Mori. Son artículos populares, esperados con entusiasmo. "Seleccionamos las mejores de estas para la entrega, cumpliendo pedidos acumulados", dice con una sonrisa. Al preguntarle su opinión sobre el lote actual, parece satisfecho. "Creo que han salido bastante bien esta vez. La ceniza ha fluido bien y se han cocido hermosamente. Quizás incluso mejor que nuestros prototipos de muestra".

"La próxima cocción del horno está prevista para la Semana Dorada", dice Mori. "Honestamente, cocer dos veces al año es nuestro límite. Aumentar la frecuencia resulta bastante difícil, considerando todo el proceso que realizamos. Desde preparar la arcilla, crear las piezas, secarlas, cargar el horno, cocer, enfriar, descargar, limpiar, verificar fugas, lavar... todo toma alrededor de medio año." Escuchando a Mori, quedó claro qué significa realmente la frase "producción limitada debido al trabajo artesanal". La operación fluida depende de un ciclo bien orquestado que involucra diversos factores: los materiales utilizados, las manos hábiles de los alfareros y quienes gestionan los hornos, el tamaño del horno mismo y el mantenimiento continuo requerido. Todo este proceso está intrincadamente vinculado, formando una cadena ininterrumpida de actividades. El horno opera sin parar, cumpliendo diligentemente con la demanda constante de pedidos.

Y las palabras de Mori, "Nunca se conoce la calidad del acabado hasta que se abre el horno", resuenan profundamente. El profundo atractivo de no conocer el resultado hasta enfrentar las piezas terminadas, producto de la colaboración entre el hombre y la naturaleza, es quizás lo que hace de Bizen ware verdaderamente el "arte de la tierra y el fuego".