Enclavada en las montañas, Okawachiyama, cuna histórica de la cerámica Nabeshima, ofrece un entorno tranquilo y pintoresco. Aproximadamente 30 hornos salpican las laderas, creando un paisaje tan sereno y refinado como una pintura tradicional a tinta. Si bien ahora es un destino popular para los visitantes, durante el período Edo, la cerámica Nabeshima era producida exclusivamente por el Dominio Saga, comúnmente conocido como el clan Nabeshima.

En aquella época, la zona estaba bajo estricto control, con accesos estrictamente restringidos mediante barreras para impedir el acceso de personas ajenas. Su entorno aislado permitía a los artesanos dedicarse por completo a su oficio, sin ser molestados por el mundo exterior. Además, la región proporcionaba materias primas excepcionales, en particular para el esmaltado de celadón, lo que la convertía en un lugar ideal para la producción de porcelana de alta calidad.

La exquisita artesanía de los artesanos de Nabeshima se hace evidente en cada aspecto de su obra. Un ejemplo notable es el kodai —la base elevada de la vasija—, cuyo diseño requería patrones uniformemente espaciados que semejaban las púas de un peine, ejecutados con absoluta precisión y sin la más mínima desviación. La pintura era igualmente meticulosa, con delicadas líneas bajo cubierta dibujadas con gosu , un pigmento azul cobalto apreciado por su sutil belleza. Naturalmente, el proceso de moldeado debía ser impecable, sin dejar margen para distorsiones ni imperfecciones.

La cerámica Nabeshima llegó a representar no solo la maestría de los artesanos, sino también la autoridad, la refinada sensibilidad estética y la inquebrantable dedicación de los señores feudales que supervisaban su producción. Entre sus estilos más reconocidos se encuentran el Iro-Nabeshima (esmalte sobre vidriado), el Ai-Nabeshima (sometsuke) y el Nabeshima Seiji (celadón). Aclamada tanto en Japón como en el extranjero, la cerámica Nabeshima es ampliamente considerada como la cumbre del arte de la porcelana japonesa.

La historia de la cerámica Nabeshima comienza en la década de 1650, cuando la porcelana producida en Iwayagawachi, ubicada en la ciudad de Arita, se presentó por primera vez al shogunato Tokugawa. En la década de 1660, la porcelana elaborada en el horno Nippo-sha-shita de Okawachiyama también pasó a utilizarse como tributo al shogunato.

Para la era Enpo (1673-1680 d. C.), la organización y estructura de los hornos del dominio Nabeshima ya estaba firmemente establecida, y comenzó la producción a gran escala de piezas de exhibición. Esto marcó el inicio formal de lo que posteriormente se conocería como cerámica Nabeshima. En 1675, el dominio reunió a un grupo de alfareros cuidadosamente seleccionados de la región de Hizen (actualmente la ciudad de Arita y la ciudad de Imari, en la prefectura de Saga) y construyó un horno oficial del dominio en Okawachiyama. Su trabajo se llevaba a cabo bajo la estricta supervisión de alfareros designados por el dominio, en un entorno rigurosamente controlado.

El sistema de hornos del dominio era singular en el contexto del periodo Edo. Los alfareros eran tratados como samuráis: se les permitía usar apellidos y portar espadas. También estaban exentos de todas las obligaciones oficiales y trabajos forzados, lo que les permitía dedicarse por completo a su oficio. Sin embargo, estaban obligados a entregar una cantidad fija de piezas al dominio cada año, y si sus habilidades decaían, se enfrentaban al despido. Como resultado, los alfareros se esforzaban constantemente por refinar y perfeccionar sus técnicas. Bajo este sistema, la cerámica Nabeshima se producía exclusivamente como ofrendas y regalos para el shogunato Tokugawa, los señores feudales y la Corte Imperial. Nunca estaba disponible para el público en general, por lo que se consideraba la porcelana más fina de su época.

La producción en el horno del dominio Nabeshima continuó hasta su abolición oficial en 1870. Sin embargo, el legado de la cerámica Nabeshima perduró. Los hornos de Okawachiyama fueron posteriormente restaurados como hornos privados, y durante los casi 150 años transcurridos desde entonces, la tradición se ha mantenido fielmente hasta nuestros días.

Tras dibujar los contornos con gosu color índigo, el interior se vidria con rojo, kibi (amarillo) y moyogi (verde). Aunque parece que se utilizan muchos colores, en realidad solo se emplean tres en la pintura vidriada, una característica de Iro-Nabeshima, y ​​se dice que su belleza es la cumbre de la porcelana japonesa.

El diseño se aplica únicamente con gosu sobre una base transparente. La amplia gama de técnicas, como la aplicación de una capa uniforme que impide la visibilidad de las pinceladas tras el trazado de un contorno firme, y la meticulosa técnica sumi-hajiki (tinta repelente), confieren a la cerámica Nabeshima su dignidad y sofisticación.

El esmaltado de celadón, elaborado con gemas de celadón de alta calidad producidas en Okawachiyama, se aplica a la totalidad o a parte de la pieza, a veces con sometsuke bajo cubierta o iro-e (esmalte sobre cubierta). Existen acabados de kannyu (esmalte craquelado) azulados y verdosos.