La cerámica Arita se considera la porcelana más prestigiosa de Japón, con 400 años de historia. Su producción se basa en una división especializada del trabajo —que abarca desde el refinado y moldeado de la arcilla hasta la pintura y el esmaltado—, lo que ha fomentado un alto nivel de artesanía en cada etapa, dando como resultado productos de primera calidad.

La cerámica Arita se elabora principalmente con una piedra cerámica única, conocida como piedra Amakusa. Apreciada por su blancura intrínseca, esta piedra le confiere cualidades que la hacen excepcionalmente ligera, fina y resistente a las roturas. Al exponerla a la luz solar, su superficie translúcida confirma aún más las extraordinarias propiedades de este material especial.

En la cerámica Arita se emplea una amplia gama de técnicas de esmaltado, desde el esmaltado bajo cubierta sometsuke (que utiliza un pigmento azul profundo llamado gosu) hasta el esmaltado sobre cubierta kinrande , que presenta tonos vibrantes de oro, rojo y azul sobre un fondo de porcelana nítida y hermosamente blanca.

La porcelana más antigua de Japón, la cerámica Arita, fue creada a principios del siglo XVII por el artesano coreano Yi Sam-Pyeong, conocido en Japón como Le Sanpei (o Ri Sanpei). Nabeshima Naoshige, señor de Saga, lo trajo a Arita y contó con el apoyo de la influyente familia Taku.

Al principio, Yi Sam-Pyeong tuvo dificultades para encontrar materias primas adecuadas para la producción de porcelana. Alrededor de 1610, descubrió piedra de cerámica de alta calidad en Izumiyama, Arita. Para 1616, coció la porcelana con éxito y la presentó al señor Nabeshima, lo que marcó el inicio oficial de la cerámica de Arita.

En reconocimiento a sus logros, la familia Taku le dio el nombre japonés de Kanagae Sanbee. Sin embargo, sus descendientes continuaron usando el nombre Yi Sam-Pyeong, una tradición que perdura hasta nuestros días.

En aquella época, China dominaba el comercio de porcelana. Sin embargo, tras la caída de la dinastía Ming (1368-1644 d. C.) y el declive de la producción de porcelana de Jingdezhen, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC) buscó nuevos proveedores y recurrió a Arita. Los productos se exportaban a través del puerto de Imari, llegando a ser reconocidos mundialmente como «cerámica de Imari».

A partir de la década de 1650, la VOC comenzó a exportar cerámica Imari al Sudeste Asiático y Europa. Dado que Europa carecía de la tecnología para producir porcelana como la de China o Arita, poseer porcelana se convirtió en un símbolo de estatus entre la realeza europea. La porcelana blanca de Imari se conocía como "Oro Blanco" y se convirtió en un objeto preciado en las colecciones aristocráticas. También influyó enormemente en los fabricantes de porcelana europeos, incluyendo a Meissen.

Hasta finales del período Edo (1603-1868 d. C.), Arita fue el único centro de producción de porcelana de Japón. Sin embargo, un devastador incendio en el distrito de Arita Sarayama destruyó gran parte de la ciudad. Durante la era Meiji (1868-1912 d. C.), Arita se recuperó invitando a alfareros extranjeros, estudiando la ciencia de la porcelana y perfeccionando sus técnicas, reactivando así su comercio de exportación. En 1897, la inauguración de un ferrocarril a Arita contribuyó a popularizar el nombre "cerámica Arita".

A pesar de los períodos de decadencia, la artesanía de la cerámica Arita se conservó y se transmitió de generación en generación. En 1977, fue designada oficialmente como Artesanía Tradicional de Japón Reconocida a Nivel Nacional.

1. Formación
El mineral de porcelana y la piedra cerámica se refinan para obtener arcilla de porcelana y se moldean mediante un torno de alfarero o un molde de yeso. El mineral de porcelana utilizado en estilos auténticos, como el Imari temprano, es mineral de porcelana de Izumiyama, pero la mayor parte de la cerámica Arita actual utiliza piedra de cerámica Amakusa de la prefectura de Kumamoto.

2. Dar forma
En el proceso de creación de vasijas de cerámica, el moldeado es el paso más crucial. Si bien la técnica específica depende del tipo de pieza, su uso previsto y su funcionalidad, existen dos métodos principales: el torno y la fundición en barbotina. La cerámica Arita utiliza principalmente la técnica del torno.

3. Cocción de bizcocho
La base seca se coloca en un horno y se cuece a una temperatura aproximada de 900 °C (1652 °F). La cocción en bizcocho evitará daños en los pasos posteriores.

4. Bajo vidriado
Las decoraciones bajo cubierta se pintan con un pigmento llamado gosu, que se utiliza para pintar objetos en diferentes tonos de azul, desde el azul pálido hasta el azul oscuro, como el sometsuke. Además del azul, el gosu en su versión negra se utiliza para delinear estilos coloridos como el kinrande.

5. Glaseado
Cada horno de cerámica Arita aplica un esmaltado de fórmula única, que da como resultado una capa suave, transparente y vítrea tras la cocción. Esto completa el proceso de esmaltado.

6. Alto fuego
La cocción se realiza a una temperatura alta de aproximadamente 1300 °C (2372 °F). Muchos hornos utilizan actualmente hornos eléctricos, pero los hornos tradicionales, como el horno Ri Sanpei, a veces utilizan hornos de leña natural. El trabajo bajo vidriado, como el sometsuke, se completa en este punto.

7. Sobreglaseado
El proceso de sobreesmaltado, presente en estilos como kinrande, kakiemon y nabeshima, se realiza tras una alta cocción. Para el sobreesmaltado se utilizan rojo, verde, amarillo, dorado, plateado y colores distintos del azul gosu. Existen dos tipos de pintura en cerámica Arita: dibujada a mano y estarcida; las piezas dibujadas a mano se consideran más valiosas como obras de arte.

8. Cocción final
Después del esmaltado, las piezas se someten a una cocción final a aproximadamente 720–830 ℃ (alrededor de 1328–1526 ℉), completando el proceso de producción de cerámica Arita.

Fotos de la Asociación Industrial de Cerámica Saga.