La laca Echizen fue designada como artesanía tradicional japonesa hace más de 40 años, en 1975. En la prefectura de Fukui, cuna de la laca Echizen, el espíritu artesanal sigue vivo en artesanías tradicionales como las hojas martilladas Echizen, los baúles Echizen, la cerámica Echizen, el papel japonés Echizen y los palillos lacados Wakasa, así como en las industrias de gafas y textiles. 

La laca Echizen es una de estas artesanías que puede considerarse el "arte del maestro". Requiere un alto nivel de habilidad e incluye la ebanistería, el lacado y la decoración, aplicando patrones, oro y plata. La resistencia de la laca, aplicada cuidadosamente una y otra vez, es alta y extremadamente duradera. Además, los patrones y diseños dibujados con las antiguas técnicas decorativas de maki-e y chinkin (una técnica en la que se talla un patrón en la superficie de la laca con un cuchillo y se presiona pan de oro o polvo de oro sobre estas marcas) también son altamente logrados como obras de arte.

Por otro lado, la laca Echizen representa más del 80% del mercado nacional de lacas para uso comercial, lo que la convierte en el mayor productor de lacas en Japón, incluyendo este tipo de productos. La laca Echizen puede producirse en masa utilizando no solo lacas tradicionales de madera, sino también resinas sintéticas y pinturas químicas. Su gran ventaja es su resistencia al uso comercial, su diseño que aporta color a la mesa y su precio más asequible que el de otras regiones.

Existen muchos tipos de laca Echizen. Algunas son lujosas y hermosas, mientras que otras son sencillas y prácticas. Evolucionando con el tiempo, esta atractiva laca cubre una amplia gama de necesidades, desde los conocedores individuales hasta los restaurantes.

La laca Echizen se originó hace más de 1500 años en la aldea Fukui de Katayama, donde hoy se encuentra la ciudad de Sabae. Se dice que la historia de esta artesanía comenzó cuando el vigésimo sexto emperador de Japón, aún príncipe imperial, encargó a un lacador que reparara su corona. Impresionado con la restauración de la corona y el cuenco de laca negra que el artista le regaló, el príncipe se convirtió en mecenas de la aldea de Katayama como zona productora de laca.

Originalmente, Echizen, rodeado de montañas, no era apto para la agricultura, y había muchos raspadores de laca (artesanos que recolectaban la savia de los árboles de laca). Se disponía de madera de buena calidad, y la temperatura y la humedad también eran propicias para la elaboración de objetos de laca. En su apogeo, la mitad de todos los raspadores de laca de Japón se encontraban en Echizen.

Los registros de la época de la construcción de Nikko Toshogu (alrededor de 1617) incluyen los nombres de personas que trabajaron como raspadores de laca en Echizen. Debido a la gran valoración de la laca durante el Shogunato Tokugawa y a la popularidad de los servicios conmemorativos budistas, Echizen se convirtió en uno de los principales centros de producción de laca de Japón. Gradualmente, se heredaron las técnicas del maki-e y el chinkin, y se aplicaron decoraciones robustas y elaboradas.

En la era Taisho (1912-1926), con la incorporación de nueva maquinaria y tecnología, se estableció un sistema de producción en masa de lacados comerciales, y la demanda de lacados Echizen en la industria de la restauración aumentó. Hoy en día, los lacados Echizen han crecido hasta representar más del 80 % del mercado nacional de la industria de la restauración y el lacado comercial.

Se detalla cada proceso de lacado Echizen, y la "Nushiya" es una organización de división del trabajo que reúne a artesanos de las áreas de producción para fabricar una pieza de lacado.

Producción a base de madera

El primer proceso consiste en seleccionar la madera. Para objetos redondos, se corta fresno japonés o zelkova en un torno. Para objetos cuadrados, se cortan, afilan y ensamblan maderas como "Katsura", "Hoo", etc., para darles forma. Es importante secar adecuadamente los troncos que se utilizarán como material. También se requiere un artesano, llamado carpintero, con la habilidad necesaria para terminar la obra con las dimensiones correctas.

Primera capa

Es importante aplicar la primera capa de pintura a la madera antes de someterla al proceso de pintado. Esta primera capa crea la base del lacado, rellenando arañazos, agujeros y grietas naturales en la base de la madera y reforzando las zonas frágiles. El estado y la solidez del lacado dependen de la calidad de esta imprimación. 

Capa base

El proceso de pintura se divide en imprimación y sobrecapa. Los métodos de pintura incluyen la aplicación manual y la aplicación con pistola. El urushiol presente en la laca provoca una reacción química que la endurece, lo que requiere una alta humedad. Es un proceso delicado que requiere muchos años de experiencia, ya que se ve afectado por las condiciones climáticas. Dado que la imprimación afecta la calidad del objeto lacado, el recubrimiento y el pulido se repiten muchas veces.

Recubrimiento

Al repintar, es importante aplicar la laca rápidamente y con un espesor uniforme. Para lograr un acabado brillante, el repintado es una técnica importante que seca la laca manteniendo la temperatura y la humedad. El recubrimiento por pulverización se realiza con una pistola manual o automática. 

La pieza lacada revestida se seca durante varios días en una máquina llamada baño rotatorio, que gira a intervalos fijos. Esto garantiza que la suciedad y el polvo no se adhieran a la pieza lacada.

Maki-e

La laca Echizen se caracteriza por una variedad de técnicas decorativas, pero las más comunes son la impresión a máquina y las técnicas de transferencia, como el "Maki-e" y el "Chinkin". El "Maki-e" consiste en empapar un pincel en laca, dibujar imágenes o patrones con él y luego colorearlo espolvoreando polvo de oro o plata antes de pulirlo y refinarlo repetidamente. 

Chinkin

El chinkin o incrustación de oro es un proceso en el que se graban patrones en superficies con una cuchilla especial. Se incrustan hojas de oro o plata, así como pigmentos, en las ranuras, creando un diseño fino y delicado.