Vidrio del pasado: una visita al Museo Japonés del Vidrio Hirota Glass

En un tranquilo barrio, no muy lejos del popular Tokyo Skytree, a solo unos minutos de la estación Kinshicho, en el distrito de Sumida, se encuentra una vasta colección de vidrio japonés. Se trata del Museo del Vidrio Japonés Hirota Glass. Propiedad de Hirota Glass y gestionado por esta empresa, este lugar no solo ofrece una fantástica exhibición de los diseños vintage que Hirota ha reinventado para mesas modernas, sino que también exhibe los auténticos diseños vintage, recopilados a lo largo de los años, que inspiran sus creaciones.

En un caluroso día de verano de julio, visitamos el museo para reunirnos con el actual presidente Hirota Tatsuaki y aprender más sobre cómo ha cambiado la cristalería japonesa a lo largo de los años y qué es lo que todavía se aprecia hoy en día.

La historia del vidrio se extiende a lo largo de siglos, con hitos importantes en numerosos períodos culturales. Según la cronología del vidrio de Hirota, la historia comienza en 1549, cuando un misionero introdujo el vidrio occidental en Japón. 52 años después, en 1601, durante el período Edo (1603-1868 d. C.), comenzaron las iniciativas nacionales de soplado de vidrio y, dos siglos después, Kagaya Kyubei transformó el vidrio japonés con la innovación del arte del vidrio tallado, ahora conocido como Edo Kiriko .

Avanzando hasta 1899, durante la era Meiji (1868-1912), Hirota Kinta, propietario de la primera generación, fundó Hirota Glass. En 1914, durante la era Taisho (1912-1926), se inauguró la fábrica de vidrio Koto, que comenzó a fabricar vasos, lo que posteriormente daría lugar a vasos de marca en 1921, fabricados en colaboración con empresas de bebidas como Calpis (fabricantes de Calpico), Kirin Beer y otras.

Desafortunadamente, el desastre sobrevendría solo dos años después: el Gran Terremoto de Kanto. La fábrica se vio obligada a cerrar poco después, en 1926, y reabrió al año siguiente en su ubicación actual.

Tres generaciones más tarde, después de que Kinta, Eijiro y su padre Tatsuo contribuyeran al cambiante panorama de la industria del vidrio japonesa, Hirota Tatsuaki asumió el cargo de presidente de la compañía de cuarta generación en 2007. En 2017, la compañía abrió el museo para brindar a los visitantes una idea del pasado y el presente de Hirota Glass.

Cuando se le preguntó por qué Hirota Glass se estableció en el distrito de Sumida, el presidente Hirota respondió: «Antes, lugares como Asakusa y Nihonbashi en Tokio eran lugares de reunión para la gente. Entre las diversas industrias manufactureras, la del vidrio se incorporó tarde. Para que la gente conociera y usara rápidamente los productos de vidrio, era mejor iniciar el negocio en una zona densamente poblada. Por eso establecimos nuestra empresa en Sumida».

Fue en la era Taisho cuando Hirota Glass se afianzó en la industria del vidrio, y justo a tiempo. El presidente Hirota nos contó que han pasado poco más de 100 años desde que el vidrio se convirtió en parte de la vida cotidiana japonesa. «Originalmente, el vidrio se usaba como pantallas para lámparas de aceite, y más tarde comenzó a usarse como vajilla».

La importancia de esta época se aprecia en las colecciones que Hirota Glass fabrica hoy en día, especialmente en la serie Taisho Roman . «Durante la era Taisho, el número de vidrieros aumentó. Fabricaban artículos como cuencos para raspado de hielo y copas de hielo blanco lechoso».

Pero a pesar de la trayectoria de la empresa en la fabricación de estas piezas, recuperar la técnica resultó más difícil de lo esperado. «Nos dimos cuenta de que no era fácil recuperarla solo consultando libros. Necesitábamos el conocimiento de artesanos experimentados que la hubieran creado. Hay matices sutiles que solo los artesanos comprenden».

Conocíamos los materiales necesarios para la técnica aburidashi , pero desconocíamos cómo fabricarla. El presidente de tercera generación buscó artesanos que en aquel entonces se dedicaban a esta técnica y les preguntó sobre ella. Entre 1970 y 1980, Hirota Glass resucitó con éxito esta técnica perdida. El proceso es prácticamente el mismo. El diseño es prácticamente el mismo.

Tras nuestra enriquecedora charla, el presidente Hirota nos llevó arriba para ver las copas y otros objetos relacionados con el vidrio que han coleccionado a lo largo de los años. Algunas piezas eran encantadoras, otras confusas, pero todas nos permitieron comprender los cambios en el uso y el diseño a lo largo de los años. Algunas copas vintage encajarían perfectamente en un hogar moderno, lo que demuestra que, por mucho que las cosas cambien, también permanecen igual.

Hirota nos guió amablemente por la colección, respondiendo a nuestras preguntas sobre las piezas expuestas, demostrando un profundo conocimiento de la industria. Un gran papel mostraba un catálogo de piezas disponibles para la compra en el período Edo, incluyendo botellas y tubos de vidrio. Explicó: «Una gran influencia en la industria del vidrio en Japón fue la adopción de la medicina occidental. La medicina occidental requería vidrio para almacenar». Otro ejemplo de su importancia para el almacenamiento fue el enorme frasco de vidrio que nos recibió al salir del ascensor. El presidente Hirota explicó que se habría utilizado en una especie de almacén general, con capacidad para una gran cantidad de producto a la vez. Solo podía pensar en la fuerza que debía tener un artesano para soplar un objeto de vidrio tan enorme.

En un momento dado, vi una etiqueta en una de las piezas que decía BYRON en mayúsculas. Pregunté si provenía de Australia, y el presidente me explicó que la etiqueta Byron forma parte de su imagen de marca desde la década de 1960, tanto en piezas nacionales como en las enviadas al extranjero. Como resultado, aunque Hirota Glass se llama Hirota Glass en Japón, en el extranjero el nombre Byron se ha convertido en sinónimo de la empresa.

Además de las piezas de vidrio expuestas en vitrinas, se veían pantallas de lámparas en uso y la máquina que ayudaba a darles forma. Un molde de aspecto medieval, con dientes afilados en un círculo, se utilizaba para crear una forma de volante en la parte inferior de una pantalla redondeada. Ver el contraste entre los ángulos pronunciados de la máquina y los delicados volantes que creaba era asombroso.

Al revisar cada vitrina, me di cuenta de que, aunque el vidrio es un objeto tan común en nuestras vidas, no es nada mundano. Incluso las vidrieras que adornaban el museo eran de estilo Edo Kiriko, evocando las hermosas vidrieras que colgaban en la cocina de mi abuela, haciendo que la luz del sol danzara en una deslumbrante gama de colores sobre cada superficie que alcanzaban los rayos.

Las piezas tienen un propósito único, como la colaboración con Kirin en la década de 1970. Diseñados para degustaciones, los vasos rojos están numerados del 1 al 7 para indicar la cerveza que se estaba probando. Una idea relativamente simple, pero al colocarlos en vidrio, resulta realmente excepcional. Uno de los vasos también mostró el desafío de fabricar vidrio coloreado: su tono rojo no era exactamente igual al de los demás, ya que es difícil lograr un verdadero tono rojo en el material, nos comentó el presidente Hirota.

También había miniaturas, versiones diminutas de la colección real de la compañía. Estas me encantaron especialmente, ¡porque por qué! ¿De quién fue la idea? Me pareció obra de un diseñador con sentido del humor; quizá de alguien cuyo hijo quería versiones de las piezas en tamaño de muñeca. Por desgracia, la tarjeta junto a ellas decía que eran increíblemente difíciles de enviar sin romper, y que no eran muy largas.

Había muchísimo que ver, incluyendo catálogos antiguos e incluso sellos xilográficos creados para estampar las imágenes de las piezas en catálogos en la década de 1950. Pero un momento culminante fue cuando el presidente Hirota nos permitió echar un vistazo a uno de los libros de la biblioteca, una enciclopedia de vidrio antiguo llamada "Depression Glass". Durante la entrevista, mencioné que colecciono vidrio lechoso, las piezas opacas y blancas que se popularizaron en Estados Unidos a principios del siglo XX. Algo que me gusta especialmente del vidrio lechoso es el patrón de tachuelas, muy similar a la textura de la serie Arare producida por Hirota Glass. El presidente Hirota abrió el libro para mostrarme una página que mostraba una hermosa pieza de vidrio lechoso de tachuelas, similar a una de mis piezas favoritas de mi colección personal.

Otro ejemplo de cómo este material, tan a menudo subestimado, logra algo inesperado. El vidrio realmente nos une, conectando generaciones y culturas por igual.

Por supuesto, ninguna visita a un museo está completa sin una parada en la tienda de regalos. Esta tienda es única porque, en esencia, es una tienda minorista dedicada a las piezas producidas por Hirota Glass. Sin embargo, fue divertido explorarla y ver cómo la colección centenaria ha inspirado la selección actual. Al bajar a la primera planta, nuestro camarógrafo, Akashi, vio un póster colgado en el ascensor: una recreación de uno de sus catálogos de mediados del siglo XX, estampado con las xilografías que acabábamos de ver en el museo. El presidente Hirota dijo: «A la gente le gustó ese póster, así que lo hemos reimpreso para que lo compren».

Y efectivamente, allí estaba colgado en la pared de la tienda de regalos. Bajo su estilo vintage, pudimos admirar muchas piezas diferentes, desde sus llamativos vasos Edo Kiriko, coloridos y tallados a mano, hasta los cuencos Arare , que pedían a gritos contener hielo raspado kakigori , y las piezas Taisho Roman, cuya singular técnica de aburidashi aporta una elegancia a la superficie que simplemente no se ve reflejada en las fotos.

Desde ventanas hasta bombillas, desde botellas hasta tazas, el vidrio es parte integral de nuestra vida diaria. Nos permite ver la belleza con claridad, pero Hirota Glass ha perfeccionado el arte de los materiales transparentes que también realzan la vista. Cada pieza producida a lo largo de la historia de la compañía parece estar hecha con un único propósito: convertir las técnicas tradicionales en algo atemporal, para disfrutar durante siglos.

A veces, para innovar hay que mirar al pasado. Y Hirota Glass está aprendiendo de su historia para sacar el máximo provecho de su presente y, con suerte, encarar un futuro a largo plazo.