Visita a los maestros artesanos de Toyama: dos alfareros y un artesano washi

El equipo Musubi, guiado por Kosugi Shuhei, Jefe de Operaciones de IWA , visitó Toyama, recorriendo la pintoresca campiña para conocer a tres hábiles artesanos. Aunque habíamos viajado a varias partes de Japón, esta fue nuestra primera visita a Toyama, lo que convirtió nuestro encuentro con estos maestros artesanos en una extraordinaria suerte. Generalmente, los artesanos son muy reservados, con muchos talleres cerrados al público, y no es fácil pedirles que detengan su trabajo y compartan sus historias.

Nuestra primera visita fue al reconocido maestro alfarero Shakunaga Yukio. Después, visitamos a su hija, Shakunaga Yo, también alfarera, y a su esposo, Kawahara Takakuni, un hábil artesano del washi . Nuestro objetivo era explorar cómo su excepcional artesanía ha florecido y se ha desarrollado en la región de Toyama. Estos artesanos, de familia, tienen talleres en las cercanías. Al visitar cada lugar, pudimos ver sus obras, los materiales y las herramientas que las dan vida, y escuchar sus fascinantes historias sobre lo que significa ser artista en esta zona.

Guiados por la elegante casa japonesa que sirve de galería al Horno Shoraku, operado por Shakunaga Yukio, quedamos cautivados por la hermosa disposición de los objetos y la cerámica escultórica. Un gran ventanal al fondo enmarcaba el paisaje exterior como un cuadro. En este espacio, impregnado de su sensibilidad estética, sentimos una profunda reverencia.

El abuelo de Shakunaga Yukio, junto con otras personas dedicadas, se esforzó por revivir la cerámica Etchu Seto a principios de la era Showa (1926 d. C.-1989 d. C.). Esta reconocida cerámica, con más de 430 años de historia, representa a Toyama y se elabora en la zona de Seto de la ciudad de Tateyama. Sus esfuerzos surgieron después de que la región se transformara en la producción de azulejos tras el período Meiji (1868 d. C.-1912 d. C.).

Yukio compartió recuerdos de infancia de su abuelo: «Había muchos hornos antiguos por aquí, así que se desechaban fragmentos de cerámica. Algunos eran del período Momoyama (1568 d. C.-1600 d. C.), y otros eran incluso más antiguos, de los períodos Kofun (mediados del siglo III al siglo VII) y Heian (794 d. C.-1185 d. C.). Solía ​​seguir a mi abuelo cuando los recogía, y empecé a buscarlos yo mismo. Cuando encontraba un fragmento de cerámica raro, mi abuelo se ponía muy contento y me regalaba chocolates como recompensa».

A los diez años, Yukio ya estaba fascinado con la alfarería y expresó su deseo de convertirse en alfarero. Más tarde, su padre heredó el negocio familiar de su abuelo, pero cuando construyó un nuevo tipo de horno y cambió el combustible de leña a fueloil, la crisis del petróleo lo hizo insostenible. Su padre le dijo: «Puedes dedicarte a la alfarería, pero primero, sal de casa», y Yukio se fue a Kioto. Tras un año en una escuela de alfareros, se hizo cargo del trabajo de su abuelo cuando este se jubiló a una edad avanzada. Tenía 24 años en ese momento.

Aunque Yukio creció en un ambiente rico en alfareros, su trayectoria ha estado llena de altibajos. Al escuchar su historia, quedó claro que alcanzó varios puntos de inflexión a través de diversos encuentros con personas y experiencias.

Durante sus años de formación, Yukio recibió la influencia de la literatura, incluyendo obras de Mishima Yukio, y de las exposiciones en el Museo de Artesanía Popular de Japón , en particular de la cerámica coreana de la dinastía Joseon (1392-1897). Gracias a su contacto con un anticuario de Toyama, amplió su red de contactos para incluir a profesionales de museos y maestros de la ceremonia del té de Kioto. Mientras se dedicaba activamente a su oficio, entabló amistad con un alfarero coreano. A los 30 años, viajaba a Corea una o dos veces al año, donde alquilaba un horno ascendente del período Joseon y pasaba un mes creando cerámica allí, mientras operaba su horno en Toyama. Esta actividad paralela fue impresionante.

A finales de sus 30, Yukio enfrentó una lucha interna, cuestionándose qué quería realmente crear. En ese momento, encontró una fuerte conexión con la arcilla blanca que había visto y tocado desde su infancia en Tateyama. "Todos los recuerdos de haber nacido y crecido aquí se centran en la arcilla blanca. Al usarla como punto de partida, se hacen visibles diversas cosas. Todo está aquí, en esta tierra", dijo.

Yukio se involucra en su oficio, aventurándose en las montañas locales para excavar él mismo la arcilla para cerámica. Trae la materia prima a casa y la selecciona meticulosamente para seleccionar solo la arcilla blanca más fina para sus creaciones. Esta dedicación al detalle, combinada con una sensibilidad artística cultivada mediante una profunda introspección, le ha ganado una distinguida reputación en el mundo de la cerámica.

Un episodio particularmente famoso es su encuentro con Steve Jobs. Cuando Yukio realizó una exposición individual en Kioto, Jobs y su esposa lo visitaron tres veces consecutivas desde la inauguración, siempre preguntando sobre la arcilla y los hornos. Tras comprar muchas de las piezas expuestas, Jobs se marchó con varios pedidos personalizados. Yukio, sin saber quién era Jobs, pensó que podría ser "un alfarero estadounidense o algo así". Yukio comentó que Jobs quería visitar su taller. Al recorrer la galería, no pudimos evitar pensar que la refinada cerámica de Yukio resonaba con la sensibilidad minimalista que Jobs favorecía.

Cuando se le preguntó sobre el concepto de sus obras, Yukio respondió: «No quiero que mis obras hablen innecesariamente. Si permanecen en silencio, los espectadores reflexionarán sobre ellas de forma natural a su manera. Cuantas más explicaciones se den, más se capta la imaginación y la apreciación del espectador». Su cerámica, inspirada en la belleza escénica de Tateyama, sin duda seguirá cautivando a los espectadores en el futuro.

Tras despedirnos de Shakunaga Yukio, nuestro siguiente destino fue el taller del artesano de washi Kawahara Takakuni y su esposa, la alfarera Shakunaga Yo. En los alrededores, con solo catorce casas y un santuario, se crea un espacio sereno donde el tiempo parece fluir suavemente, como aislado del mundo. Aquí, han renovado una casa tradicional japonesa de 80 años, utilizando una gran casa principal y dos graneros. Detrás del edificio, crece un exuberante kozo , la materia prima del washi.

Yo es hija de Yukio y, al igual que su padre, alfarera especializada en cerámica Etchu Seto. Tras estudiar cerámica en una escuela técnica de Kioto, Yo se formó en el horno Shoraku, donde su padre fue un mentor estricto. «La alfarería consta de muchos pasos, así que tuve que empezar por aprenderlos todos con diligencia. Es importante realizar cada paso con cuidado», recuerda.

Cuando le preguntamos sobre la temática de sus obras, cuidadosamente elaboradas, respondió: «Hago cosas que quiero usar yo misma». Las piezas que nos mostró estaban llenas de calidez y reflejaban la vida cotidiana de quien las usa.

Una de las obras emblemáticas de Yo es un jarrón llamado "mari-mari". Presenta un suave esmalte blanco lechoso hecho de ceniza de paja y una forma redonda y encantadora que invita a sostenerlo. El proceso consiste en crear una esfera hueca en el torno, tallar un patrón de malla en la arcilla semiseca y, con delicadeza, usar un cuchillo para realizar un corte en relieve: un proceso complejo y laborioso.

Otra pieza destacada de Yo es la taza de sake que se utiliza en la fábrica de sake de IWA . El contraste entre los esmaltados interior y exterior es impactante, y la combinación con las piezas de bizcocho sin esmaltar es hermosa. Según Kosugi de IWA, las tazas de sake de cerámica son aptas para beber sake a temperatura ambiente o caliente. Este recipiente, con su atractiva usabilidad y su comodidad, es perfecto para quienes desean disfrutar del sake con tranquilidad.

Cuando se le preguntó sobre su inspiración para la cerámica, Yo, al igual que su padre Yukio, dijo que el paisaje montañoso de Tateyama la influyó enormemente. "El solo hecho de tener Tateyama allí me da paz", dice, reflejando su profundo amor por su ciudad natal. Sus obras, que reflejan la belleza natural que la acompaña desde su infancia, brindarán calidez y consuelo a muchas personas durante años.

Kawahara Takakuni es un artesano washi poco común en Japón que se encarga personalmente de cada paso del proceso, desde el cultivo de la materia prima, la cosecha y el procesamiento hasta la fabricación del papel. Realiza todo este trabajo solo, excepto en épocas de mucha actividad o cuando proyectos de gran envergadura requieren ayuda adicional. Cuando el Equipo Musubi mencionó que esta era su primera entrevista con un artesano washi, Kawahara comentó: «Quizás sea inusual que vengas aquí para tu primera entrevista. En lugar de simplemente fabricar papel de principio a fin, empiezo creando la base —el entorno— preparando los campos, cultivando las plántulas, etc. En ese sentido, creo que mi trabajo puede ser un poco diferente al de otros».

Como la producción de washi no se realiza durante el verano, Kawahara nos mostró cómo cultiva tororoaoi , una planta que se usa como materia prima, y ​​nos llevó a un lugar detrás de su taller donde crece kozo natural. "Los materiales para el washi se dañan con el calor del verano, así que no lo hago ahora. Quería mostrarles más sobre el proceso", dijo. El kozo es muy duro y casi imposible de romper, pero "cuando lo hierves y lo golpeas con un mazo, se ablanda y finalmente se convierte en washi. Es difícil creer que una planta de las montañas se convierta en papel", dijo con un toque de emoción.

Cuando le preguntaron cómo aprendió a hacer washi, Kawahara explicó que tuvo un mentor. Ese mentor fue Yoneoka Torakichi, artesano de Birudan Washi, una tradición transmitida de generación en generación en la ciudad de Asahi, prefectura de Toyama. En 2003, Kawahara supo que la sucesión de Birudan Washi estaba en peligro, así que se reunió con Yoneoka, conocido como "el último artesano papelero de Birudan", y tras reiteradas peticiones, se convirtió en su aprendiz. Yoneoka tenía 83 años en ese momento. Cuando Kawahara se convirtió en aprendiz, Yoneoka ya había dejado de hacer washi dos o tres años antes debido a un deterioro físico, por lo que Kawahara nunca lo vio hacerlo; en cambio, aprendió mediante instrucción oral. Respecto al cultivo de las plantas utilizadas como materia prima para el washi, Kawahara comentó: «Los campos de kozo que no se utilizaban estaban invadidos por la maleza, así que empecé a cuidarlos yo mismo. Como estaba empezando algo nuevo, pensé que así era».

A continuación, nos mostraron su espacio de trabajo. «Recojo el kozo que les mostré antes, le quito la corteza y lo guardo así. Después del verano, lo vuelvo a hervir y lo golpeo con un mazo una y otra vez. No hay maquinaria pesada; todo se hace solo en este espacio de trabajo». Cuando Kawahara se mudó a esta zona, renovó él mismo el espacio de trabajo. «Claro que hay varias maneras de pensar, pero creo que empezar de cero es muy importante. Crear algo desde cero por tu cuenta es refrescante y te aporta mucho, así que quiero seguir haciéndolo».

Las obras que Kawahara crea mediante este proceso tradicional de elaboración de washi son diversas. Nos mostró algunas, desde talismanes de Año Nuevo para un santuario local hasta piezas innovadoras, como washi de imitación de cuero, endurecido con laca y moldeado con la forma de piel de cocodrilo. Además, a través de fotos guardadas en un iPad, nos presentó obras de gran formato, como un objeto suspendido expuesto a la entrada de la Japan Expo de París y paneles que decoran la entrada de un edificio de oficinas conectado a la estación Toranomon del metro de Tokio.

"No nací en una familia de artesanos tradicionales. Pero quiero demostrar que incluso quienes empiezan desde abajo, como la mala hierba que crece en una grieta del pavimento, pueden prosperar y ser reconocidos por su trabajo", dijo Kawahara. "Espero que quienes sueñan con convertirse en artesanos o artistas tradicionales encuentren la esperanza de lograr algo desde cualquier lugar, incluso desde cero". Al mismo tiempo que preserva la tradición, Kawahara también abre nuevas posibilidades para el washi. Estamos ansiosos por ver qué desafíos y logros nos esperan.

Conocer a estos tres artesanos en Toyama nos permitió vislumbrar una vibrante comunidad de artistas dedicados a preservar y fomentar la artesanía tradicional en una región que a menudo pasa desapercibida a nivel internacional. Fue una inspiradora introducción a Toyama, un lugar donde el arte y la innovación prosperan de forma discreta pero profunda. A medida que continuamos nuestro viaje por el rico panorama artesanal de Toyama, esperamos compartir más sobre las personas y las historias que dan forma a este singular paraíso artístico. Acompáñenos a descubrir los talentos y las tradiciones que hacen de Toyama una joya escondida en el mundo de la artesanía japonesa.