Enclavada entre ondulantes colinas y los restos de un castillo que proyecta su sombra sobre el resplandeciente mar, la ciudad de Usuki es una encantadora mezcla de historia, encanto bucólico y una riqueza culinaria tan rica como su patrimonio. Aquí, en un entorno rodeado de la abundancia de la naturaleza, Hiroyuki Usami reinventa el arte perdido de la cerámica Usuki, "USUKIYAKI", una porcelana mística de la era Edo que se desvaneció en la noche de los tiempos tras una breve y luminosa década.

Los recipientes que elabora, con su acabado de porcelana mate, evocan el lienzo de un pintor, donde los distintivos bordes, delicadamente modelados con motivos florales, añaden un toque de elegancia. Considérelos no solo vajilla, sino como ingeniosos marcos que realzan cada obra maestra culinaria que albergan. Su textura natural y su delicado porte, fruto de la armonía entre las manos artesanales y la naturaleza, son testimonio de una artesanía llena de matices. Estas piezas no solo sirven comida; tejen una historia, trascendiendo lo utilitario, invitando a los comensales a saborear una experiencia más profunda y artística con cada bocado.

En el pasado, la cerámica Usuki fue inaugurada por Inaba, señor del Castillo Usuki, y nació de la cocreación de artesanos provenientes de Shimabara, Koishiwara y Komine. La cerámica Usuki no tiene una receta completa, sino que evoluciona gradual y delicadamente mediante un proceso experimental. Se forja una nueva historia no solo a través del proceso de producción, sino también mediante la diversificación de las ocasiones en que se utilizan estos artículos.

Hiroyuki Usami, director del Laboratorio Usukiyaki, creado para revivir la cerámica Usuki, es alfarero y también chef.

Su restaurante, USAMI, que presume de platos que aprovechan al máximo los ingredientes locales, se llena a diario de residentes locales y visitantes de lugares lejanos que han oído hablar del restaurante. Sus exquisitos platos se sirven en vajillas de Usukiyaki.

No solo es fabricante de vajillas, sino también consumidor. Nacido y criado en Usuki, su ADN está impregnado de la belleza natural de Usuki y su rica sensibilidad culinaria.

Además de los profesionales de la cerámica, Usukiyaki Lab reúne a profesionales de diversos ámbitos que comparten la visión de Usukiyaki.

Compuesto por personas de diversas generaciones, géneros y nacionalidades, Usukiyaki Lab tiene como objetivo crear vajillas que sólo estén completas cuando se sirven con la cocina.

Su objetivo final es crear vajillas sencillas pero hermosas que alegren al usuario en todo momento. 

"Nuestro objetivo es crear productos que sean apreciados y utilizados durante muchos años".

En el centro de esta declaración se encuentra el profundo compromiso de los artesanos que dedican sus días a la creación, mostrando al mismo tiempo gratitud hacia la generosidad nutritiva de la naturaleza que los rodea.

Inspirándose en el entorno, estos artesanos transforman hábilmente sus inspiraciones en vajillas mediante diversos pasos artesanales. De hecho, la naturaleza de su trabajo es tal que la apariencia del producto final permanece incierta hasta el momento de su cocción. Si bien los métodos artesanales pueden no producir grandes cantidades, es precisamente esta limitación la que hace que cada pieza sea especial y merezca el esfuerzo invertido.

Con un uso cuidadoso de los recursos y una dedicación inquebrantable, se esfuerzan por producir piezas que perduren en el tiempo. Y es gracias a la responsabilidad compartida tanto de los creadores como de quienes las utilizan que esta cerámica regional, fruto de la generosidad de la naturaleza, se convierte en una opción verdaderamente sostenible para nuestro mundo y sus habitantes.

Usukiyaki tiene sus raíces profundamente en su lugar de nacimiento, la ciudad de Usuki, prefectura de Oita.

Rodeada por el mar frente al Canal Bungo y montañas salpicadas de famosos lugares con flores como los cerezos en flor y los lotos en flor, la ciudad tiene la atmósfera de una ciudad castillo con muchos santuarios y templos.

Las montañas, la tierra, el mar, el pueblo agrícola y la ciudad forman parte de este paisaje típicamente japonés. Una visita a esta zona le ayudará a comprender por qué la cerámica Usuki nació con el motivo de la belleza de las formaciones naturales, rasgo característico de la cerámica Usuki.

La ciudad de Usuki posee una cultura gastronómica diversa, que incluye la elaboración de miso, salsa de soja y sake, gracias a su geología rica en nutrientes y agua limpia. En 2021, la ciudad de Usuki fue certificada como miembro de la Red de Ciudades Creativas de la UNESCO.

El Sr. Hiroyuki Usami ve la importancia de seguir produciendo Usukiyaki aquí, y sus artesanos, que comparten su pasión, están creando maravillosas obras de arte.

Entre los materiales antiguos sobre la cerámica Usuki, hay referencias de que la arcilla utilizada para la cerámica Usuki fue traída de Shimabara o Imari.

Con el resurgimiento de la cerámica Usuki, el Instituto de Investigación de la Cerámica Usuki comenzó a mezclar arcillas de diversas regiones según los productos, basándose en registros antiguos. La superficie de la cerámica Usuki no es blanca como la porcelana occidental, sino que presenta polvo de hierro y poros de burbujas, que son inevitables para crear su textura única.

La cerámica Usuki presentaba numerosos diseños florales sobre porcelana blanca elaborada por alfareros de Shimabara. Con esta pista, se creó la serie "Rinka", elaborada con la técnica "Katauchi".

El katauchi es una técnica de moldeo que consiste en cubrir un material de arcilla finamente estirado con un molde de yeso y prensarlo a mano para formar flores y pétalos, o para estampar un patrón tallado en el molde sobre el material base. A diferencia del vaciado, donde se vierte arcilla cerámica líquida en un molde, esta técnica conserva la calidez del trabajo artesanal.

Para lograr aún más belleza y funcionalidad, el pie se fabrica con torno de alfarero y los bordes de los pétalos se cortan con hilo. Las sombras proyectadas por las curvas del borde, que simbolizan la belleza de la cerámica Usuki, se crean mediante esta combinación de técnicas.

Los esmaltes, que se aplican a la vajilla antes de la cocción, son importantes no solo para añadir color, sino también para realzar su utilidad. Los esmaltes de la cerámica Usuki se desarrollaron para dar a la vajilla una sensación suave, como si estuviera recubierta de glaseado blanco, complementando de forma natural los alimentos y los ingredientes. Incluso si el esmalte tiene un buen color, se descascara si no es compatible con la arcilla. Este esmalte fue desarrollado mediante ensayo y error por artesanos, buscando el equilibrio entre textura y funcionalidad.

La cerámica Usuki, con sus múltiples formas únicas, se cuece a 1280 grados durante 16 horas, una temperatura superior a la habitual, para aumentar su durabilidad como vajilla. Los artesanos ajustan estas temperaturas y tiempos según el estado de la arcilla y las condiciones climáticas.

Tras el horneado, las piezas terminadas que no cumplen con los estándares del producto se reelaboran y se hornean de nuevo. Si bien muchos hornos desechan estas piezas porque el reprocesamiento resulta demasiado problemático, los hornos de cerámica Usuki se encargan de este proceso para utilizar eficazmente los recursos limitados y proteger el medio ambiente.