La enigmática ciencia de los hornos trepadores japoneses

Los hornos ascendentes están compuestos por varias cámaras de cocción conectadas construidas en una colina, cada una posicionada más alta que la anterior. La primera y más baja cámara se llena con cantidades extremadamente grandes de leña como combustible. Una vez encendidos los fuegos, el calor y las llamas viajan pendiente arriba de una cámara a la siguiente. Debido a la forma en que el calor asciende, las cámaras superiores se precalientan con la cocción de las cámaras inferiores; también reciclan el calor desde abajo. 

Además, la forma arqueada de cada cámara de cocción hace que el calor y las llamas asciendan hasta la parte superior del arco, luego caigan nuevamente antes de ser arrastrados hacia arriba a través de los canales entre cámaras, pendiente arriba, para continuar el proceso en la siguiente cámara de cocción. Esta circulación de fuego y aire caliente dentro de cada cámara ayuda a calentar uniformemente las cerámicas apiladas. Muchos noborigama son un tipo de "horno de tiro descendente", llamado así por ese patrón de aire descendente. Eventualmente el aire viaja completamente a través del horno y sale por una chimenea o conducto en el extremo opuesto.

Las cámaras de cocción de los noborigama de Le Sanpei Kiln y Hozan Kiln tienen aberturas laterales para que las personas entren y coloquen las piezas a cocer. Cuando llega el momento de encender el horno, estas aberturas se sellan con ladrillos y arcilla. Incluso después de que termina la cocción, el interior del horno permanece caliente durante varios días.

La forma en que se cargan los noborigama es otra clave para la calidad de las cerámicas que producen. La primera cámara completa del horno contiene solo combustible, sin cerámicas. El beneficio de esto es que cuando se abre la primera cámara para agregar más combustible—necesario para la cocción prolongada a alta temperatura—la temperatura en las cámaras superiores no cambia tanto. La estabilidad de temperatura es crucial para las cerámicas esmaltadas; mientras tanto, las piezas sin esmaltar interactúan directamente con la ceniza descendente, resultando en sus texturas distintivas.

En los hornos ascendentes de leña, la ceniza descendente puede crear patrones misteriosos y hermosos. Bizen ware es famosa por esto. La ceniza de madera que flota a través del horno se derrite y se fusiona con las cerámicas cuando se calienta a altas temperaturas, creando este efecto. Al observar las superficies sin esmaltar de Bizen ware, se pueden ver los patrones dejados por el fuego y la ceniza, e imaginar la danza de calor y llamas que convirtió la arcilla cruda en obras maestras terminadas.

El fuego de un noborigama debe alimentarse durante días, a veces semanas para los hornos ascendentes más grandes. Los encargados del horno típicamente agregan combustible a cajas de fuego adicionales ubicadas en la parte inferior de cada cámara de cocción sucesiva para asegurar que cada cámara alcance la temperatura necesaria—que puede llegar hasta 1,300°C (2372°F) o más. Este puede ser un trabajo sudoroso y difícil, especialmente para los alfareros del pasado, que trabajaban largos turnos en el calor agotador de las llamas. La ciudad de Tajimi en la prefectura de Gifu, históricamente una ciudad alfarera, cree que las comidas de anguila alta en calorías y las fiestas entre cocciones fueron lo que ayudó a aquellos alfareros históricos a superar el trabajo agotador.

Cada elemento de un noborigama—la caja de fuego separada, la pendiente ascendente, las múltiples cámaras de cocción y la forma arqueada de cada cámara—aumenta la eficiencia térmica en comparación con los hornos japoneses anteriores, lo que hizo del noborigama una tecnología revolucionaria cuando se introdujo por primera vez en Japón, probablemente desde Corea, muy probablemente a principios del siglo XVII. Esto significó que los hornos ascendentes podían producir cantidades mucho mayores de cerámicas que las variedades anteriores de hornos disponibles en Japón, lo cual fue crucial ya que la producción cerámica nacional en ese momento comenzaba a expandirse.

Atender un noborigama requiere una enorme cantidad de habilidad y experiencia. La complejidad del flujo de calor y llama, la adición de combustible, el monitoreo constante durante la cocción y la colocación de las piezas dentro del horno exigen una mano entrenada para comprender y ejecutar correctamente. Pero el resultado final son cerámicas exquisitas. Las piezas de Le Sanpei son luminosas, mientras que las obras de Hozan Kiln tienen un acabado más terroso y mate. Ambos son difíciles o imposibles de lograr de cualquier otra manera.

Lleve a casa una pieza de la historia viva del arte japonés hoy con las piezas más recientes de Le Sanpei Kiln, a continuación.

Los noborigama son tan notables en parte por lo que vino antes y después en términos de tecnología de hornos. A continuación, una breve introducción a otros tipos de horno.

La cerámica más antigua de Japón—y del mundo—no se cocía en hornos, sino en fosas: agujeros básicos en el suelo, apilados con objetos hechos de arcilla, con combustible amontonado encima. La cocción en fosa solo alcanza temperaturas de aproximadamente 538–649°C (1,000–1,200°F)—no muy caliente en comparación con tecnología de cocción más avanzada. Esto resulta en vasijas porosas de loza. Para darle una imagen visual, la mayoría de las macetas modernas de terracota son loza, ya que los poros permiten que el agua se filtre. La cerámica del período Jomon (14000–900 a.C.) se creó mediante cocciones en fosa.

Los hornos anagama, literalmente "hornos de agujero" u "hornos de cueva" por su forma, fueron traídos a Japón por alfareros coreanos alrededor del siglo V d.C. Los anagama, como los hornos escalonados, se construyen en una pendiente y se encienden desde una abertura en la parte inferior, pero a diferencia de los hornos escalonados consisten en una sola cámara. Estos hornos similares a cuevas se construían originalmente total o mayormente bajo tierra y pueden alcanzar temperaturas de 1,100–1,250°C (2,012–2,282°F).

La principal desventaja del anagama en comparación con el noborigama es que la caja de fuego no está separada de la cámara donde se colocan las piezas de arcilla. Esto significa que la temperatura es difícil de controlar y mantener consistente, y el aspecto de las piezas finales puede variar ampliamente dependiendo de cómo se cargue el horno—es decir, el número de objetos, sus tamaños y su colocación dentro del horno.

Losogama, literalmente "hornos grandes," introducidos a finales del siglo XV, son la evolución del anagama subterráneo o semi-subterráneo. Aunque similares al anagama en forma, los ogama se construyen total o mayormente sobre el suelo. Como resultado, pueden construirse con techos más altos, permitiendo la cocción de un mayor número de piezas a la vez. Sin embargo, al igual que en el anagama, la caja de fuego y las cámaras de cocción no están separadas, lo que lleva a una amplia variabilidad entre las piezas terminadas.

Así que la próxima vez que toque uno de los brillantes cuencos de porcelana de Le Sanpei Kiln o las tazas de té wabi sabi de Hozan Kiln, piense en cómo esa pieza pasó por una transformación en las llamas de más de 1000°C de un noborigama. ¿No es inspirador que un proceso tan intenso pueda crear algo tan hermoso?

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