La historia detrás de las bengalas tradicionales de Japón

Fuegos artificiales: un emblema del verano japonés.

Cada verano, regiones de todo Japón celebran festivales de fuegos artificiales, donde se lanzan innumerables cohetes aéreos ante los entusiastas gritos de admiración de grandes multitudes de espectadores. También es común ver a familias y amigos cercanos reunidos, jugando con fuegos artificiales de mano.

Cuando el sol ardiente se pone en el cielo occidental y la temperatura comienza a descender, los fuegos artificiales iluminan la noche, proporcionando una sensación refrescante que ayuda a olvidar la humedad sofocante del verano. Los japoneses disfrutan de los fuegos artificiales como una especie de remedio estacional contra el calor del verano.

Este artículo se centra en un tipo particular de fuegos artificiales japoneses: los fuegos artificiales de mano.

No es raro que los fuegos artificiales de mano estén regulados o prohibidos en otros países por razones de seguridad contra incendios. En Japón, sin embargo, cualquiera es libre de disfrutarlos. Y hay un tipo que es especialmente querido a través de las generaciones: la bengala, o senko-hanabi.

A diferencia de muchos otros fuegos artificiales de mano, los senko-hanabi no exhiben efectos espectaculares. Cuando se encienden, no emiten estallidos fuertes y sobresaltantes. En cambio, dispersan de manera silenciosa y delicada chispas brillantes de color naranja. Sin embargo, a pesar de esta simplicidad, los senko-hanabi ocupan un lugar especial en el corazón de muchos japoneses. Que yo sepa, no existe ningún otro fuego artificial similar fuera de Japón.

Entonces, ¿cuándo y cómo surgió este artefacto cultural únicamente japonés, el senko-hanabi? ¿Quién los fabrica y cómo? ¿Y por qué los japoneses están tan profundamente cautivados por ellos?

Al investigar estas preguntas, descubrí un mundo rico y profundo lleno de muchas revelaciones.

La pólvora negra utilizada en los fuegos artificiales se introdujo por primera vez en Japón en 1543. Un barco chino que transportaba pasajeros portugueses llegó a la deriva a Tanegashima, una isla remota en el sur de Kyushu, trayendo consigo el arcabuz, que nunca había existido en Japón, y la pólvora negra.

Inicialmente un componente indispensable de las armas de fuego o utilizada para enviar señales de humo en la comunicación militar, esta pólvora comenzó a usarse ampliamente en fuegos artificiales después de que la larga guerra civil de Japón terminara en el siglo XVII, dando inicio al período Edo (1603–1868 d.C.).

Con la llegada de la paz, el shogunato Edo restringió la distribución de armas. En consecuencia, los expertos en artillería (hojutsushi) que habían enseñado técnicas de tiro con arcabuz a la clase samurái se dedicaron a producir fuegos artificiales como nueva ocupación, creando tanto fuegos artificiales aéreos como de mano. Dentro de este contexto, se dice que los senko-hanabi se desarrollaron en paralelo con el auge popular de los grandes fuegos artificiales aéreos durante la era Kanbun del período Edo temprano (1661–1673 d.C.), y comenzaron a usarse como juguete para niños.

También fue durante el período Edo que comenzó la tradición de disfrutar de los fuegos artificiales en verano.

En ese momento, Edo (la actual Tokio), la capital política, estaba densamente poblada de edificios de madera, lo que llevó a la prohibición de los fuegos artificiales debido al riesgo de incendio. El único lugar permitido era a lo largo de las orillas del amplio río Sumida, que serpentea por el este de Edo. Durante el verano, era popular remar en pequeños "botes de enfriamiento" (noryo-bune) a lo largo de este río, donde se dice que los pasajeros disfrutaban de fuegos artificiales similares a los tipos de mano actuales.

Luego, en 1732, una gran hambruna causada por una plaga de insectos devastó el oeste de Japón, resultando en muchas muertes. En respuesta, al año siguiente, el octavo shogun y entonces líder del gobierno, Tokugawa Yoshimune, celebró una ceremonia religiosa en el río Sumida para honrar a las víctimas de la hambruna. Los restaurantes a lo largo del río lanzaron fuegos artificiales como parte del entretenimiento de la ceremonia.

Desde entonces, se volvió costumbre lanzar fuegos artificiales en el día de apertura del río a finales de junio, conocido como kawabiraki, que marca el inicio de la temporada de navegación de verano, con exhibiciones de fuegos artificiales que continuaban durante varias noches después. Esta tradición ayudó a que los fuegos artificiales se convirtieran en un elemento fijo del verano japonés.

Ahora, volvamos a los senko-hanabi.

Ni siquiera sabía esto hasta que escribí este artículo, pero en realidad hay dos tipos de senko-hanabi. Uno es el nagate-botan, en el que la pólvora negra se envuelve en la punta de un trozo de papel washi que se retuerce para formar el mango. El otro es el subote-botan, en el que la pólvora negra se amasa con un adhesivo gelatinoso llamado nikawa y se aplica a la punta de un núcleo de paja de arroz seca.

El subote-botan surgió primero, nacido en la región de Kansai durante el período Edo antes de extenderse hacia el este a Kanto. En ese momento, la fabricación de papel florecía en Kanto, por lo que el papel reemplazó a la paja para los mangos. Hoy en día, el papel y el nagate-botan son los predominantes. Es el tipo con el que jugué de niño.

El "senko" en senko-hanabi se refiere al incienso en varilla también conocido en japonés como senko. De aproximadamente 1–2 mm (0.04 a 0.08 pulgadas) de diámetro y 14 cm (5.5 pulgadas) de longitud, este incienso se utiliza en altares budistas domésticos y como ofrendas en tumbas. Se cree que la bengala subote-botan se insertaba originalmente en quemadores de incienso para su visualización, de ahí el nombre "fuegos artificiales (similares al) incienso".

Las bengalas senko-hanabi se venden ampliamente en Japón: en supermercados, tiendas de conveniencia y farmacias de todos los tamaños.

"Pero la verdad es que el 99.9% de ellos son importados".

Así lo explicaron Tsutsui Ryota y Kyoko, matrimonio y tercera generación al frente de Tsutsui Tokimasa Fireworks Co., Ltd. Fundada en 1929 en el pueblo agrícola de Miyama, prefectura de Fukuoka, Kyushu, la empresa lleva casi un siglo fabricando fuegos artificiales de juguete, incluidos los de mano.

Los senko-hanabi se producían antes en todo Japón. Pero en la década de 1980, los fabricantes comenzaron a cerrar, desplazados por importaciones baratas, y los productos nacionales prácticamente desaparecieron. Ryota aprendió a hacer senko-hanabi mientras trabajaba en el último taller que quedaba, la empresa de su tío, justo antes de que también cerrara. Allí, Ryota pasó tres años aprendiendo el oficio tradicional transmitido desde el período Edo.

Hoy, Tsutsui Tokimasa Fireworks Co. es una de solo tres empresas que aún fabrican y venden bengalas de fabricación japonesa, y actualmente la única empresa nacional que manufactura subote-botan.

"Mi tío me enseñó lo básico y heredé todas las herramientas necesarias. Pero eso solo no fue suficiente. Para recuperar las senko-hanabi japonesas de calidad única —con tiempos de combustión largos, chispas grandes y calidad de producto consistente— tuve que reexaminar todo, desde las materias primas hasta la cantidad y composición del polvo."

De vuelta en casa, Ryota dedicaba sus noches a investigar senko-hanabi después de terminar su trabajo diurno. Continuó esta rutina durante algún tiempo.

"A veces, algo que funcionaba una vez no volvía a funcionar después. Resolviendo esos enigmas uno por uno, me fui absorbiendo cada vez más en la investigación."

Una madrugada, cuando Ryota regresaba a casa desde el taller, Kyoko le pidió casualmente que encendiera uno de los prototipos nagate-botan.

"Me asombraron las chispas", recuerda Kyoko. "Habiendo amado los fuegos artificiales desde niña, nunca había visto chispas tan potentes y hermosas volando tan lejos. Me conmovió profundamente. Recuerdo que le dije: 'No deberíamos vender algo tan especial a los mismos precios bajos que las importaciones. Comercialicémoslo con orgullo como nuestro producto original'."

Desde entonces, la pareja trabajó estrechamente como equipo en sus senko-hanabi únicos.

Las chispas de una bengala senko-hanabi se transforman en cuatro formas mientras arde. Estas etapas, comparadas con plantas, son un rasgo distintivo de los fuegos artificiales de Tsutsui Tokimasa, donde los cuatro tipos están equilibrados uniformemente en tamaño y duración.

Inmediatamente después del encendido, una pequeña bola de fuego naranja brillante llamada "brote" se hincha en la punta. Luego, chispas relativamente grandes llamadas "peonía" se dispersan con chasquidos y crujidos. A medida que la fuerza de la bengala crece y el crujido se acelera, chispas delgadas y rápidas que recuerdan agujas de pino salen disparadas. Finalmente, chispas delicadas caen suavemente, como los pétalos de un crisantemo japonés. Cuando la llama se apaga, es como si los pétalos delgados cayeran, uno por uno.

Estas etapas también se comparan con etapas de la vida: "brote" para el nacimiento, "peonía" para la juventud, "agujas de pino" para la adultez y "crisantemo cayendo" para la vejez.

El famoso físico y ensayista Terada Torahiko (1878–1935 d.C.) escribió una vez sobre el encanto de las chispas del senko-hanabi:

"Cuando veo niños jugando con senko-hanabi en las noches de verano, los recuerdos de mi propia infancia regresan de golpe. Me acuerdo de aquellos cercanos a mí que ya han partido."

"Los senko-hanabi arden con poesía y música. Cuando la música termina, lo que queda es el crepúsculo fugaz del verano."

Nostalgia y melancolía sutil: muchos japoneses comparten esta respuesta emocional ante los senko-hanabi. Las personas que juegan con estas bengalas a menudo proyectan sus propias vidas o recuerdos en las chispas fugaces.

Y es la habilidad de los maestros artesanos lo que hace posibles estas chispas artísticas.

Un nagate-botan usa apenas 0.0028 oz (0.08 g) de pólvora negra. Con solo 0.00035 oz (0.01 g) menos, no aparecen chispas grandes. Con demasiado, la bola de fuego se cae y nunca vuelve a encenderse. Usan una cuchara personalizada hecha de una varilla de paraguas para medir el polvo con precisión.

Envolver la pólvora negra en papel washi y retorcerlo es una operación manual delicada y continua. El artesano no puede soltar hasta terminar. Si entra aire, el papel solo arderá demasiado rápido y de una vez, sin producir chispas. Por lo tanto, el artesano debe presionar firmemente con las yemas de los dedos mientras retuerce el papel. Lo más importante es retorcer el papel firmemente en el cuello, que sostiene la bola de fuego, y superponer las torsiones para un acabado sólido.

Las tareas de medición y retorcido las realizan artesanos expertos llamados "retorcedores".

"Reclutamos retorcedores cada año", dijo Ryota, "pero solo alrededor del 10 por ciento continúa. Requiere destreza, precisión y perseverancia. Incluso las personas hábiles necesitan hacer al menos 2,000 en tres meses para dominar el proceso. Nuestros retorcedores más activos hoy son en realidad personas mayores de 60 y 70 años que viven cerca de nuestro taller."

Todo este trabajo va a solo uno o dos minutos y medio de tiempo de combustión de la bengala.

Impulsados por sus ideales —"Queremos hacer senko-hanabi que solo nosotros podamos producir" y "Queremos transmitir este oficio de 400 años como algo únicamente japonés"— Ryota y Kyoko priorizan el uso de materiales locales y nacionales.

Usan hollín hecho de raíces de pino incompletamente quemadas de la prefectura de Miyazaki, aquí en Kyushu; tinte de Kioto para colorear el papel nagate-botan; y para una serie especial, papel washi hecho a mano de la cercana ciudad de Yame.

Finalmente, Ryota compartió su perspectiva sobre el encanto esencial del senko-hanabi, algo que solo alguien que ha heredado una tradición transmitida desde el período Edo podría articular:

"Los senko-hanabi son los fuegos artificiales más silenciosos pero más llamativos. Aunque simples en apariencia y estructura, puede disfrutar cuatro tipos de chispas con una sola bengala: un espectáculo de fuegos artificiales en miniatura frente a sus propios ojos. A diferencia de otros fuegos artificiales de mano, estas bengalas no solo disparan llamas coloridas de manera monótona. Sus chispas delicadas y en constante cambio se sienten como una historia de vida, evocando emociones y recuerdos personales en el usuario".

Gracias a su alta calidad, los senko-hanabi de Tsutsui Tokimasa son extremadamente populares, disponibles en boutiques, tiendas selectas y grandes almacenes en todo Japón. La empresa también organiza talleres en su estudio, donde puede experimentar la fabricación de senko-hanabi de primera mano bajo la guía de artesanos experimentados (soporte en inglés disponible).

Si alguna vez viaja a Japón, le recomiendo encarecidamente que aproveche la oportunidad de presenciar y saborear esta historia única por usted mismo.