Hanami de flor de ciruelo: un viaje al parque de ciruelos de Ikegami

Muchas personas fuera de Japón han oído hablar de sakura hanami, o fiestas de contemplación de flores de cerezo, pero lo que quizás no sepa es que la tradición de contemplar flores de ciruelo tiene una historia aún más larga. Las flores de ciruelo florecen a finales del invierno, y su belleza estética y aroma extraordinario han convertido los bosques de ciruelos en un destino popular. Así que acompañe al equipo Musubi mientras visitamos un famoso bosque de flores de ciruelo en Tokio, Ikegami Baien, y presentamos el pasatiempo japonés único del hanami de flores de ciruelo.

Los ciruelos fueron introducidos en Japón desde China alrededor del final del siglo III d.C., y rápidamente dejaron su huella en el archipiélago. Los aristócratas japoneses disfrutaban de fiestas de contemplación de flores de ciruelo ya en el período Nara (710–794 d.C.). Basándose en los poemas del Man'yoshu (c. 600–759 d.C.), la antología de poesía japonesa más antigua, estas fiestas parecen haber incluido una gran cantidad de sake, coronas de flores adornando el cabello de los nobles y celebraciones bulliciosas. Aunque las flores de cerezo también aparecen en el Man'yoshu, lo hacen en contextos agridulces, más que festivos. Los ciruelos también se mencionan aproximadamente tres veces más a menudo, aludiendo a su popularidad.

Entonces, ¿cuándo y por qué ocurrió el cambio de las fiestas de contemplación de ciruelo a cerezo? Fue un proceso gradual que ocurrió durante el período Heian (794–1185 d.C.). Varios factores parecen haber convergido. Primero, los cerezos ya eran vistos por los agricultores como hogares del dios sagrado del grano, probablemente debido a la utilidad de los árboles como calendario estacional. Basándose en cuándo florecían, los agricultores juzgaban cuándo plantar su cosecha de arroz.

Segundo, según el Kokin Wakashu, otra antología de poesía históricamente significativa, el emperador japonés celebró una fiesta de contemplación de flores de cerezo a principios del año 800 d.C., que se convirtió en un evento anual. Naturalmente, esto luego se popularizó entre los aristócratas del emperador y otros nobles japoneses.

Tercero, las flores de ciruelo también eran populares en la cultura aristocrática china—probablemente fue la fuente original de las fiestas de flores de ciruelo—pero la misión diplomática de Japón a la corte Tang se discontinuó a finales del año 800 d.C. Eso parece haber enfriado el entusiasmo de los nobles japoneses por imitar la cultura china.

En general, el cambio parece haber ocurrido ya para cuando el Kokin Wakashu fue publicado a principios del año 900, ya que la proporción de poemas de ciruelo a sakura había intercambiado lugares.

Para experimentar el antiguo arte de contemplar flores de ciruelo por nosotros mismos, el equipo Musubi visitó Ikegami Baien ("Parque de Ciruelos Ikegami") en Ota-ku, Tokio. Las flores de ciruelo han crecido en Ota durante siglos, y están incluso designadas como la flor del área por su "dignidad refinada" así como por su capacidad de "florecer sin sucumbir al frío de principios de primavera"—simbolizando las resistentes generaciones más jóvenes del distrito. ¡Qué poético!

En un día claro y cálido a finales de febrero, monté mi bicicleta por la ciudad para encontrarme con nuestro director creativo, Yamashita-san, y el fotógrafo, Isaka-san, en el parque. Después de semanas de frío penetrando cada rincón de mi—típico para Tokio—apartamento no tan bien aislado, me sorprendió descubrir que ni siquiera necesitaba el suéter polar que había traído. Las flores de ciruelo pueden haber llegado tarde este año, ¡pero quizás la primavera finalmente estaba en camino! (En verdad, la estación puede tener otras ideas. Aunque apenas días después, está nevando mientras escribo esto.)

Pude oler el parque antes de verlo: cuando el viento soplaba en la dirección correcta, el aroma deliciosamente dulce de las flores de ciruelo impregnaba el aire, ganando contra los aromas competidores de asfalto y escape de automóviles. Seguí mi nariz así como mi mapa, y ahí estaba: Ikegami Baien.

El parque está enclavado bellamente en una colina, cada ciruelo una cabeza por encima del anterior, no compitiendo por espacio sino más bien complementándose entre sí en armonía. Una vez dentro del parque, me deleitó aún más el aroma fresco de las flores. Este placer sensorial solo puede experimentarse en persona, y es la razón número uno por la que voy a contemplar flores de ciruelo cada año.

Encantados, Yamashita-san, Isaka-san y yo subimos los escalones de piedra hasta el mirador. Pequeños y preciosos detalles se nos revelaron. Los pequeños brotes de un árbol muy joven en la sombra—aún sin florecer con la magnificencia de sus hermanos mayores, pero listo para cuando el aire se vuelva un toque más cálido. Un árbol de camelia a un lado, todavía en plena floración, el fucsia brillante de sus flores de invierno recordándonos que estamos en la frontera de dos estaciones, invierno y primavera.

El mirador nos recibió con una vista templada de Tokio. La ciudad es demasiado grande para verla toda de una vez. Sin embargo, en la colina correcta, con el clima correcto, puede vislumbrar su propia parte privada de ella. En primer plano, brillantes ciruelos enmarcaban una vía elevada que conducía a un depósito de trenes cercano, seguida de apartamentos locales, creando un contraste geométrico encantador con las formas orgánicas frente a nosotros. En el fondo lejano, sombreados en azules brumosos, los rascacielos alzaban sus rostros para saludar al sol.

La cima de la colina presentaba un mirador de estilo japonés, o azumaya. Amigos y parejas conversaban mientras apreciaban el paisaje, prestando una atmósfera tranquila pero festiva. Me encantó una pareja de ancianos sentados juntos en un banco, compartiendo un té embotellado, quizás, y un momento privado.

Una plataforma de observación especial estaba emocionadamente ocupada por parejas más jóvenes y aficionados a la fotografía. Aunque estábamos acompañados por un fotógrafo profesional, Yamashita-san y yo no pudimos evitar tomar algunas fotos nosotros mismos.

Fue maravilloso estar rodeados de tal abundancia de flores de ciruelo. El parque presenta numerosas variedades de ciruelo, que van desde tonos de blanco más pálido hasta rosa pastel hasta casi rojo.

A diferencia de las flores de cerezo, las flores de ciruelo florecen una por una a lo largo de las ramas en lugar de en grandes racimos ramificados, por lo que no crean el mismo efecto de nube. Sin embargo, ver flores de ciruelo alineadas en una rama, quizás intercaladas con pequeños brotes esperando abrirse, es absolutamente encantador.

Para mi sorpresa, existen variedades de ciruelo con pétalos de doble capa, y otras que cuelgan con gracia como sauces llorones.

Después de contemplar la colina en plena floración, descendimos para explorar el resto del parque. Para mi deleite, vimos un pájaro gris y esponjoso bebiendo de una cisterna de piedra cercana.

Luego, cuando la brisa cambió de dirección, percibimos un aroma sorprendente a incienso. ¿Habría un templo cerca? Consultamos el mapa—¡lo había! Decidimos visitarlo de camino a casa.

La escalera de regreso—pavimentada en piedra artísticamente marcada por musgo—nos condujo a las dos casas de té del parque y al washitsu.

Washitsu significa literalmente "habitación de estilo japonés", pero en este caso era un edificio completo reservado para ceremonias de té y otros eventos. Este daba a un lago y estaba rodeado por la clásica tríada japonesa de sho-chiku-bai: pino, bambú y ciruelo—un diseño auspicioso usado frecuentemente en el arte japonés y, al parecer, también en jardines. La luz reflejada del estanque de carpas koi danzaba bellamente sobre las ventanas exteriores de vidrio, pareciendo prometer días de sol y calidez por venir.

Sumándose a la atmósfera festiva había una pequeña carpa que vendía amazake, una bebida dulce de arroz. Podía imaginar cómo los nobles japoneses también se habrían relajado en bancos, conversando y bebiendo sake, en tiempos antiguos.

Una gran linterna de piedra y tallas de pájaros de estilo tradicional añadían al ambiente.

Rastros del invierno—aún no completamente terminado—permanecían alrededor del parque. Grandes conos de cuerdas estaban dispuestos alrededor de pinos escultóricos, protegiéndolos de la acumulación de nieve en caso de tormenta invernal. Cerca, frutas cítricas exuberantes, que maduran en invierno, parecían listas para cosechar.

Y así dejamos Ikegami Baien sintiéndonos renovados y revitalizados. Pero el viaje aún no terminaba. El vecindario mismo ofrecía algunas gemas ocultas sorprendentes.

Caminando hacia la parte trasera del parque, nos encontramos con una amplia pagoda roja, inmediatamente impactante en medio de la abundancia de verde. Aún más sorprendente fue lo que parecían ser dos loros verde brillante descansando en un árbol. Los loros no suelen vivir aquí, pero esta pareja parecía saludable y bien.

Y finalmente, en mi camino a casa en bicicleta, me detuvieron en seco los sonidos nostálgicos de un camión de yaki-imo . Algo así como el equivalente japonés invernal de un camión de helados, estos camiones venden yaki-imo, batatas dulces japonesas. Asadas sobre piedras, humeantes, cremosas y dulces, estos bocadillos sabrosos combinan perfectamente con el invierno. Emblemáticos del período Showa de Japón (1926–1989 d.C.), los camiones de yaki-imo no se ven tan a menudo hoy en día, así que encontrar uno al final del invierno fue un placer poco común.

Y así, con abundantes flores de ciruelo, pájaros, templos y las notas trémulas del camión de batatas dulces, me despedí—por ahora—del invierno, y saludé tentativamente a la primavera tímidamente floreciente de Tokio.

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