La Invención del Helado de Mochi

El mochi ice cream es un postre delicioso que combina helado cremoso envuelto en un pastel de arroz glutinoso llamado mochi. Ha ganado inmensa popularidad, apareciendo en supermercados occidentales y en menús de postres de restaurantes asiáticos. La gente lo aprecia por su vibrante variedad de sabores, sus colores llamativos y su atractivo como opción de postre sin gluten y con menor contenido de grasa.

Tras su reciente auge en popularidad, el mochi ice cream se está estableciendo rápidamente en la cultura occidental. Pero ¿cómo y cuándo se encontró por primera vez el mochi, un ingrediente tradicional de Japón, China y Corea, con el helado occidental?

En este artículo, descubriremos la fascinante historia detrás de la creación del mochi ice cream y compartiremos una receta sencilla y deliciosa que puede preparar en casa.

Mikawaya, un fabricante de confitería con sede en California, fue fundado en 1910 en Los Ángeles por Hashimoto Ryuzaburo, quien emigró a Estados Unidos desde la prefectura de Aichi en Japón. Con más de 100 años de historia, Mikawaya se enfocó inicialmente en producir y venderwagashi, dulces tradicionales japoneses.

Sin embargo, a principios de la década de 1980, el propietario de entonces se inspiró durante un viaje a Japón, donde descubrió la textura y el sabor únicos de un dulce tradicional llamado daifuku mochi. Inspirado por esto, desarrolló lo que ahora se reconoce como el primer mochi ice cream en Occidente.

El daifuku mochi es una confección japonesa popular hecha con masa de mochi suave y masticable llamada gyuhi y rellena de pasta dulce de frijol rojo. El mochi ice cream se creó como una versión estadounidense del daifuku, reemplazando el relleno de pasta de frijol rojo con helado.

Después de perfeccionarse mediante prueba y error, el nuevo producto de Mikawaya debutó en 1994 con ventas de prueba en la tienda de la compañía en Honolulu, Hawái, presentando sabores como fresa, mango, vainilla, té verde y café.

Hawái, con su rica historia como hogar de más de 200,000 inmigrantes japoneses entre principios del siglo XIX y mediados del siglo XX, proporcionó el escenario perfecto para introducir el postre innovador de Mikawaya. Las cocinas de los inmigrantes japoneses a menudo se mezclaban con ingredientes locales, equilibrando tradición e innovación para crear una identidad culinaria distintiva. No es casualidad que Mikawaya eligiera Honolulu para lanzar el mochi ice cream, dada la rica historia culinaria de Hawái.

Poco después, el mochi ice cream de Mikawaya ganó tracción en tiendas de comestibles asiáticas y restaurantes en todo Estados Unidos. Su popularidad se disparó cuando las grandes cadenas de supermercados comenzaron a comercializarlo.

Hoy, el mochi ice cream es producido por numerosos fabricantes no solo en Estados Unidos sino también en toda Europa, incluyendo países como el Reino Unido, Francia y Alemania. Sin embargo, todos remontan sus orígenes a Mikawaya.

Mientras tanto, en 1981—aproximadamente 10 años antes que Mikawaya—la importante compañía japonesa de confitería Lotte Co., Ltd. (en adelante denominada Lotte) introdujo Yukimi Daifuku, el primer mochi ice cream fabricado en Japón.

En ese momento en Japón, era costumbre comer helado durante los meses más cálidos, y la mayoría de los fabricantes concentraban sus esfuerzos de ventas de primavera a verano.

Sin embargo, para la década de 1980, los aparatos de calefacción se habían vuelto comunes en los hogares japoneses, manteniendo los interiores cálidos incluso durante el invierno.

Fue en este contexto que Lotte, una compañía relativamente nueva en la fabricación de helados, desarrolló el concepto único de Yukimi Daifuku: un helado destinado a disfrutarse en interiores, en una habitación climatizada, durante los meses más fríos de otoño a invierno. Este concepto los distinguió de los competidores de la época.

La palabra "yukimi" en el nombre del producto se refiere a la tradición de observar y disfrutar la nieve que cae. El nombre y los tonos rojos cálidos del empaque—sin cambios desde el lanzamiento del producto—destacan el concepto de Yukimi Daifuku.

De hecho, antes de Yukimi Daifuku, Lotte introdujo un predecesor llamado Wataboushi, que presentaba malvaviscos en lugar de mochi. Los malvaviscos en Japón a menudo generan reacciones mixtas. Para atraer a un público más amplio, Lotte reemplazó el malvavisco con mochi, un ingrediente tradicional muy apreciado.

Lotte describe Yukimi Daifuku en su sitio web como "helado envuelto en mochi suave, con una forma redondeada y textura que evocan calidez y confort". Aunque la compañía no lo ha declarado explícitamente, el término "daifuku" probablemente se refiere a daifuku mochi.

Uno de los principales desafíos, incluso para desarrolladores de grandes corporaciones como Lotte, fue crear un tipo especial de mochi que permaneciera suave cuando se envolvía alrededor de helado almacenado a temperaturas de congelación.

El mochi en Yukimi Daifuku, conocido por su suavidad y elasticidad, es único en comparación con la textura masticable comúnmente encontrada en el mochi ice cream de estilo occidental.

Para lograr esta textura, Lotte produce su propia harina de arroz glutinoso finamente molida, conocida como habutae-ko. Equilibran cuidadosamente el contenido de azúcar para mantener la humedad y suavidad del mochi. Además, dado que la producción a gran escala reduce la elasticidad, optan por lotes más pequeños, aunque esto aumenta los costos.

Desde el lanzamiento de Yukimi Daifuku, Lotte ha mejorado la textura del mochi nueve veces a lo largo de 40 años. Gracias a estos esfuerzos, Yukimi Daifuku continúa dominando el mercado japonés de mochi ice cream. Sigue siendo un favorito de larga data, ampliamente disponible en supermercados y tiendas de conveniencia en todo Japón.

Los productos de helado de fabricantes japoneses son populares entre los visitantes extranjeros a Japón, debido a su calidad excepcional. Durante los últimos nueve años, el valor de exportación ha aumentado casi cinco veces, alcanzando 7.96 mil millones de yenes en 2023.

Siguiendo esta tendencia, Yukimi Daifuku ahora se vende en el extranjero bajo el nombre YUKIMI. Como resultado, YUKIMI se ha vuelto cada vez más disponible en mercados internacionales. Sin embargo, sigue siendo un producto de nicho en comparación con las ofertas locales, lo que hace que sea algo difícil de encontrar.

Finalmente, si tiene curiosidad sobre cómo se compara YUKIMI con otros productos de helado mochi, aquí tiene una receta sencilla para recrear el Yukimi Daifuku de estilo japonés en casa. Con pasteles de arroz precortados llamados kirimochi, disponibles en supermercados asiáticos o en línea, puede prepararlo en solo 30 minutos. ¿Por qué no intentar hacerlo usted mismo?

Esta receta fue compartida por Ooishi Hisako, una guía de All About, un reconocido sitio web japonés de estilo de vida. Ella se especializa en desarrollar platos innovadores y técnicas de cocina inspiradas en la cocina tradicional, y participa activamente en publicaciones y publicidad.

Coloque el mochi y la leche en un recipiente apto para microondas, caliente en el microondas a 600W durante aproximadamente 1 minuto y 40 segundos, y mezcle bien con una cuchara. No es necesario cubrir el recipiente con papel film mientras se calienta. 

Revuelva con una cuchara, y una vez que el mochi se haya vuelto suave y pegajoso, agregue el azúcar granulada y mezcle bien.

Forre una bandeja de metal con papel pergamino. Tome el mochi con una cuchara y extiéndalo finamente en forma redonda sobre el papel pergamino. Una vez que se haya enfriado ligeramente, coloque la bandeja en el congelador para que se endurezca.

Coloque una porción redondeada de helado de vainilla sobre el mochi. Doble los bordes del mochi sobre el helado, superponiéndolos para envolverlo completamente y darle forma de bola. Trabaje rápidamente para envolverlo sin tocar demasiado el helado para evitar que se derrita.

Espolvoree ligeramente sus manos con almidón de papa, frote suavemente la superficie del daifuku para aplicar el almidón, y dele forma de bola lisa. Coloque la bandeja en el congelador para endurecer el helado mochi.

Una vez que el Yukimi Daifuku esté completamente endurecido, sáquelo del congelador y déjelo reposar un momento. Se disfruta mejor cuando la superficie se ha ablandado ligeramente.

El daifuku mochi, la confección tradicional japonesa que inspiró el helado mochi actual, se remonta al período Edo (1603 d.C.–1868 d.C.). Durante los siglos XVII y XVIII, el helado en una forma similar a la que conocemos hoy se desarrolló en Europa y luego se extendió a Estados Unidos, donde continuó evolucionando.

Casi 300 años después, en el siglo XX, estas dos creaciones se fusionaron, dando origen al helado mochi tanto en Japón como en Estados Unidos.

En el mundo globalizado de hoy, no es raro que elementos con raíces completamente diferentes—especialmente en el ámbito de la comida—se unan y creen algo nuevo y cautivador.

Recientemente, los dulces tradicionales japoneses, o wagashi, han ganado popularidad en todo el mundo. Puede que no pase mucho tiempo antes de que veamos el surgimiento de otro "dulce internacional" inspirado en las confecciones tradicionales japonesas, al igual que el helado mochi.