Definiendo la laca moderna: el viaje de un artesano del norte

Yoshita Kasho es reconocido en Japón por sus diseños innovadores que emplean técnicas tradicionales de lacado. Ante la adversidad del declive en el número de artesanos y la demanda de utensilios lacados, Yoshita Kasho demuestra cómo es posible mantener el ánimo y el optimismo, mientras nos habla con pasión sobre sus nuevas creaciones, que tienden un puente entre la tradición y la modernidad del lacado.

Era mi primera visita a la prefectura de Ishikawa —antiguamente llamada Kaga—, una región de ricas tradiciones culturales en arte y filosofía, hogar del maestro zen Daisetsu Suzuki y lugar de origen de la porcelana Kutani. Atravesando campos verdes de arroz y observando las cadenas montañosas bajas, sentía curiosidad por los artesanos que se establecieron aquí y han transmitido la artesanía tradicional durante siglos. El vecindario estaba muy tranquilo, y las tiendas y casas mostraban óxido, además de numerosas casas abandonadas, densas de enredaderas. Cuando finalmente llegamos al taller de Yoshita Kasho, el hijo nos recibió con una sonrisa acogedora. Su tono de voz calmado, suave y pausado era ciertamente lo que la belleza rica y reconfortante del paisaje natural habría moldeado en él. Subiendo las escaleras de madera estrechas y empinadas que se encuentran en las casas tradicionales japonesas, fuimos invitados al lugar de trabajo, el espacio de creación de Yoshita Kasho. Estaba tan silencioso que se podía escuchar el deslizamiento de nuestros propios calcetines sobre el suelo de madera, y el ruido constante del aire acondicionado. Allí, primero "vimos" a Yoshita Kasho, el fundador de la empresa y el renombrado artesano de lacado de Japón. Estaba sentado sobre un "Goza", una estera de tatami, y pintaba laca sobre un cuenco de vidrio. Nos saludó con una voz suave y baja, pero cada frase suya terminaba con una especie de exhalación, un indicio de suspiro, con un tono más agudo. Quizás cada palabra y frase que relataba mostraba su nostalgia por los viejos tiempos. Antes de que pudiera formular mis preguntas, Yoshita Kasho comenzó a relatar la historia de su vida y sus recuerdos de los viejos tiempos, con la mirada ligeramente hacia abajo, donde sostenía con cuidado su cuenco de laca.

Yoshita Kasho nació en 1940 en la prefectura de Ishikawa, en una familia dedicada a la artesanía de lacado en una empresa llamada Yoshita Inc. En aquellos días, el lacado tenía gran demanda y la industria florecía en la prefectura de Ishikawa. Los productos principales de Yoshita Inc. eran utensilios utilizados en la ceremonia del té, o Chado. Después de graduarse de la escuela secundaria, Kasho ingresó al taller de su padre mientras asistía a la escuela preparatoria por las tardes.

Kasho recuerda con lamento los viejos días dorados de la artesanía tradicional del lacado.

"En aquellos días, presentaba mis utensilios de té en exposiciones celebradas en las prestigiosas tiendas departamentales de Tokio. Los maestros de la ceremonia del té traían a muchos de sus discípulos y les presentaban mi trabajo. Muy asegurados por las recomendaciones del maestro, los discípulos no dudaban en comprar mis herramientas de Chado. Atesoraban y usaban las herramientas que yo hacía a lo largo de su carrera. Quizás vendía más de 10 millones de yenes a la semana en aquellos días."

Sin embargo, la población que practicaba Chado y la costumbre de celebrar ceremonias del té comenzaron a disminuir. Los discípulos de los maestros del té ya no eran practicantes aspirantes, sino generalmente entusiastas que preferían permanecer en el ámbito del amateurismo, dudando en seguir el arte como carrera profesional.

El declive de la industria también significó el abandono de los utensilios de té, lo que resultó en un gran flujo de cuencos de té de segunda mano y otras herramientas. Incluso aquellos clientes que buscan calidad optarían por comprar de segunda mano más barato, a menos que los nuevos tuvieran una diferencia notable.

Los miembros locales de Kasho en la artesanía del lacado, que llegaron a contar hasta 200 artesanos, ahora se han reducido a 50. Agudamente consciente del declive de la industria, viendo a muchos de sus compañeros artesanos retirarse con mucho pesar, Kasho estaba decidido a buscar formas alternativas de revivir su arte. Kasho posee una mentalidad relativamente rara para un artesano tradicional, un deseo incesante de devorar conocimiento y explorar nuevos diseños. Pasión y curiosidad por cosas hasta entonces desconocidas para él. En sus veinte años, trabajó como hombre de negocios viajando a Hong Kong, Vietnam y Nueva York. Ha extraído con frecuencia inspiración de los muebles de interior y el estilo de vida de Occidente durante estos viajes de negocios. Sus visitas a Hong Kong y Vietnam le han dado mucho ánimo y placer al saber cómo el arte asiático del lacado prosperaba en países y culturas vecinas. "Una rana en un pozo desconoce el vasto mar. Si te quedas en Japón, entonces eso es todo lo que conocerás. A través de visitar muchos lugares como Estados Unidos y Vietnam, siempre obtuve perspectivas para nuevos diseños, y también aprendí sobre el estilo de vida de las personas que viven allí. Vi pinturas japonesas y obras de arte decorando hoteles en Occidente, y otras artesanías de lacado de países como Vietnam. Mi profesión es crear cosas, es mi pasión pensar en nuevos diseños y darles forma." Así comenzó el nuevo viaje de Yoshita Kasho de revivir la artesanía del lacado y tender un puente entre el arte tradicional y el estilo de vida moderno.

Una de las nuevas invenciones de Yoshita Kasho es la técnica de aplicar pintura de laca sobre cristalería en lugar de madera. "Conocía las pinturas de pan de oro sobre cuencos de matcha, pero eran tan frágiles que se desgastaban fácilmente después de usar el cuenco varias veces. Quería hacer un cuenco para que estas decoraciones delicadas y frágiles fueran más duraderas, así que se me ocurrió la idea de usar vidrio. Como el vidrio es transparente, puedo proteger las pinturas de ser raspadas."

El exterior se recubre luego con laca negra y polvo de madera. El polvo de madera sirve como aislante al beber té caliente, además de proporcionar agarre al cuenco.

El sobrino de Yoshita Kasho nos mostró el proceso de pintar delicadamente dibujos en miniatura de peces dorados en el fondo de las copas de vidrio. A pesar de su extrema dificultad, sus brazos y manos mostraban movimientos ligeros y fluidos, quizás un estado de mente y cuerpo alcanzado tras décadas de entrenamiento. Los movimientos de su mano y dedos no tenían vacilación redundante ni señal alguna de titubeo, su técnica estaba tan refinada que se había vuelto completamente natural para él.

Mostrando sus nuevos diseños, Yoshita Kasho nos permitió vislumbrar lo que significa para él el camino de la artesanía tradicional y su supervivencia en tiempos modernos.

"Desde el florecimiento del Chado en el siglo XVI, las personas han estado haciendo sus propias modificaciones de diseño y probando cosas nuevas. La artesanía tradicional no consiste en hacer lo mismo que nuestros predecesores. Para que nosotros los artesanos encontremos nuestro camino en este oficio, debemos hacer cosas que los clientes encuentren interesantes, que deseen comprar, mientras empleamos las técnicas tradicionales de nuestro oficio. De lo contrario, ¿cómo se supone que sobreviva la artesanía tradicional? No hay progreso si hacemos las mismas cosas que nuestros maestros."

"Mi mayor alegría es que los clientes usen mis herramientas", dice Kasho con una sonrisa. "Estaré muy triste si mi trabajo simplemente se queda en el armario para exhibición." Kasho organiza exposiciones y ceremonias de té regularmente, que son fuentes vitales para sus esfuerzos continuos de satisfacer las necesidades de los usuarios de sus productos. Incluso con el uso de vidrio y hojas de plata, el brillo transparente del vidrio era demasiado veraniego, inadecuado para otras estaciones, dijo un cliente. Fue entonces cuando Kasho pensó en aplicar laca negra sobre el cuerpo de vidrio, para imitar la impresión general sobria de un cuenco lacado tradicional. Actualmente, el hijo de Yoshita Kasho trabaja activamente en expandir su alcance al mercado global a través de internet. Y los artesanos están llenos de entusiasmo por explorar el potencial completo del arte de la lacería. Imaginando constantemente diseños sin precedentes e innovadores. Los nuevos productos presentados aquí son solo un comienzo para la empresa de la compañía, un viaje del sueño de un artesano tradicional, tendiendo puentes entre la artesanía tradicional y el estilo de vida moderno. Cuando Yoshita Kasho nos hablaba, rara vez miraba hacia nosotros, ni nuestros ojos se encontraron. Recuerdo que sostenía sus cuencos de vidrio en su palma y los contemplaba mientras nos contaba sus historias. Era casi como si el oficio de la lacería lo instara a contar las historias por él, como si poseyera a Yoshita Kasho para transmitirnos la energía y pasión selladas en cada una de estas finas artesanías.