El arte de la comunidad en Higashi-Iwase

Cuando has pasado toda tu vida en algún lugar, puede ser emocionante y aterrador a la vez ver cómo cambia. En Japón, cada vez más población se muda a las ciudades por diversas razones (oportunidad, comodidad, proximidad), lo que significa que los pueblos y aldeas más pequeños en zonas más remotas están perdiendo población. Pero incluso los lugares no tan remotos se ven afectados.

Una de estas zonas es Higashi-Iwase, una ciudad que antaño era muy industrial, a solo 20 minutos de la estación de Toyama en tren ligero. En su apogeo, esta zona era una parada de los kitamaebune , o barcos mercantes que atravesaban los puertos japoneses entre Hokkaido y Osaka. A pesar de su proximidad a una zona urbana (la población de la ciudad de Toyama supera los 400.000 habitantes), Higashi-Iwase sufrió un declive industrial y comercial, y la gente se vio afectada. Masuda Ryuichiro, propietario de quinta generación de la cervecería de sake Masuda Shuzo, fue testigo de esto durante su infancia. Y cuando asumió su cargo en la cervecería de sake de su familia, decidió revertir la tendencia.

Actualmente, su población está creciendo y se está convirtiendo en un enclave para artistas que acoge a creadores de todo tipo: vidrieros, alfareros, chefs con estrellas Michelin y más. Durante nuestro recorrido por Toyama, el equipo Musubi visitó el pueblo para hablar con el propio Masuda y disfrutar de una visita guiada para descubrir lo que ofrece y lo que depara el futuro.

Masuda comienza su explicación: «Mi amigo suele decir que cuando va a ciudades europeas, todo está sucio. Pero cuando viene a Japón, no hay basura, pero los edificios parecen basura y no es bonito». Este escritor discrepa de esa opinión, pero entiendo su punto de vista. Quizás conozcas todas las noticias sobre las casas abandonadas y el declive demográfico de Japón, que tiende a dejar edificios y barrios abandonados a la intemperie y sin cuidadores.

Higashi-Iwase podría haber formado parte de ese fenómeno akiya de no ser por los esfuerzos de Masuda por comprar y reconstruir las casas y edificios vacíos que bordean las calles de esta ciudad. En lugar de dejar que se arruinaran, transformó los edificios, algunos de los cuales existen desde el período Edo, en algo que atrajera a inquilinos que realzaran la visibilidad de la zona y contribuyeran a la comunidad. Como resultado, ahora hay docenas de edificios que albergan estudios de artistas y restaurantes.

A pesar de su actual renacimiento, la historia de este pueblo es típica, según Masuda: «Alcanzó su máximo apogeo como centro comercial durante el período kitamaebune, pero no es una ciudad muy especial». Sin embargo, afirma que esto es un buen ejemplo para quienes desean revitalizar sus pueblos. «Demuestra que alguien como yo puede lograrlo. Convertirlo en un pueblo especial para el futuro, poco a poco».

Para Masuda, «Cada tienda es un destino». Y todas trabajan juntas como comunidad para aumentar el conocimiento e incluso las ventas, en lugar de verse como competidores. «Siempre que vamos a un restaurante, usamos vajillas de artistas. Luego, cuando viene un cliente, este puede ir con el artesano, o el artesano viene a comer allí, y así es como se presentan».

El poder de la colaboración está muy presente en el nuevo Higashi-Iwase de Masuda, centrado en el fabricante de sake que conecta constantemente a las personas. Ahora cuenta con Richard Geoffroy, de IWA 5, como amigo, quien le ayudó a aprender el proceso de elaboración del sake y a poner en marcha el negocio. En la entrevista con Geoffroy, afirma que Masuda es la única persona con la que podría haber colaborado, gracias a su visión y pasión por la innovación.

Después de dar las gracias al maestro, salimos con un miembro del equipo de Masuda Shuzo para descubrir algunos de los lugares que hacen que esta ciudad común sea tan extraordinaria.

Al ser una comunidad de artistas y profesionales, muchas de las salas de exposición, talleres y restaurantes solo requieren reserva. Esto no significa que no haya mucho que hacer y ver, como lo experimentó el equipo Musubi en primera persona.

Comenzamos nuestra visita guiada después de la entrevista con Masuda, empezando por el campus de Masuda Shuzo. La empresa no suele ofrecer visitas guiadas, y la oficina principal también está disponible con cita previa, solo para clientes habituales. Sin embargo, los propios edificios son un fondo fotográfico espectacular. La oficina principal se distingue fácilmente por el sugidama colgado en el exterior, un clásico símbolo de una destilería de sake. Un sugidama es una gran bola de hojas de cedro japonés que se cuelga en el exterior al comienzo de la temporada de elaboración. Las hojas empiezan siendo verdes y gradualmente se vuelven marrones; una vez que la bola está completamente marrón, el sake está listo para su compra.

Además del sugidama, algunos edificios de la cervecería están decorados con grandes murales azules y blancos que recuerdan a los diseños de sometsuke . Si a esto le sumamos las fachadas clásicas, realzadas por cajas de botellas y barriles de sake, nos transportaremos al antiguo distrito de Iwase.

Nuestro paseo continuó por una calle bordeada de edificios renovados del período Edo, adquiridos por Masuda y que ahora albergan los estudios y restaurantes mencionados. Sin cita previa, nos conformamos con mirar escaparates y simplemente disfrutar de las vistas. A poca distancia de la oficina principal se encuentra la tienda oficial de la Cervecería de Sake Masuda, una amplia estructura de madera que alberga la línea de productos Masuizumi, además de servir como minigalería con esculturas y cerámica de artistas locales.

Nos detuvimos para ver la oferta, guardada en una nevera con vitrina que ocupa gran parte de la pared. Puedes organizar una degustación por tu cuenta y a buen precio; solo tienes que pedir ayuda al personal. Podrás comprar vasitos de sake para probar. El equipo Musubi pudo probar un namazake , sake sin pasteurizar, elaborado por Masuda Shuzo, y luego se llevaron algunas botellas como recuerdo de nuestra visita.

Otro monumento abierto al público es la residencia Baba, la casa más grande de Higashi-Iwase. La familia Baba fue considerada una de las "Cinco Grandes Familias de Iwase" debido a su posición como uno de los "Cinco Grandes Armadores de Kitamaebune" durante la época de los barcos mercantes. Actualmente, sirve como monumento histórico que representa el pasado de la zona como una importante ciudad portuaria; vale la pena visitarla para comprender cómo vivía una de las familias más poderosas de Hokuriku.

Sin embargo, nuestro destino no era la residencia en sí, sino una cervecería escondida cuya entrada da al exuberante y espacioso jardín de la residencia Baba. Dentro se puede disfrutar de delicias checas y elegir entre una variedad de cervezas; probamos una pilsner y una ale, ambas una forma refrescante de terminar el día.

Ser testigo de la transformación de una ciudad liderada por un solo hombre fue una experiencia inspiradora. En el corazón de Higashi-Iwase se encuentran Masuda Shuzo y su actual propietario, Masuda Ryuichiro, pero su visión siempre está puesta en la conexión. Dentro de la oficina principal de Masuda Shuzo, una hilera de cajas de sake únicas muestra su pasión por la colaboración, que se extiende por todo el mundo, desde el IWA 5 de Richard Geoffroy hasta Link8, una colaboración con Chivas Regal. En el mundo moderno, un mundo que parece priorizar cada vez más al individuo sobre la comunidad, ver el alcance de estas relaciones y lo que pueden crear juntas resulta inspirador.

El viejo dicho dice: «Dale un pescado a un hombre y comerá un día; enséñale a pescar y comerá toda la vida». Pero ¿por qué detenerse ahí? ¿Por qué no hacerse amigo del pescador que captura el pescado, de los chefs que lo preparan, de los artesanos que preparan los platos, de los cerveceros que elaboran el sake, etc.? Así tendrás toda una comunidad de recursos y conocimientos a la que recurrir, y, como dice otro viejo dicho, la unión hace la fuerza.

Gracias a los incansables esfuerzos de Masuda, la población de Higashi-Iwase seguirá creciendo, y el consiguiente éxito de sus residentes será inconmensurablemente sólido. Merece la pena visitarlo y comprobarlo por sí mismo.