El Secreto Detrás de la Belleza de la Espada Japonesa

Como recordó vívidamente el exitoso drama televisivo del año pasado, Shogun, los samuráis son uno de los símbolos más icónicos de la rica historia cultural de Japón.

Un emblema de estos guerreros es el katana—una espada tradicional, formalmente conocida como la "espada japonesa". Hasta el período Edo (1603–1868 d.C.), cuando la clase samurái gobernaba la nación, estas hojas se producían en grandes cantidades. Sin embargo, con los esfuerzos de modernización y occidentalización que comenzaron en la era Meiji (1868–1912 d.C.), la clase samurái desapareció y a los ciudadanos comunes se les prohibió portar espadas, lo que provocó una caída en la demanda. Esta tendencia a la baja continuó, y después de la Segunda Guerra Mundial, la fabricación y posesión de espadas, excepto como obras de arte, fueron prohibidas.

Hoy en día, el número de artesanos especializados conocidos como katanakaji “espaderos,” que forjan las hojas de estas espadas legendarias, ha disminuido rápidamente. Con una fuerza laboral envejecida y pedidos en declive, se estima que en mayo de 2024, solo quedan alrededor de 70 a 80 espaderos activos en todo Japón.

estos tiempos difíciles, me enteré de una empresa llamada Nippon Genshosha, una iniciativa fundada por tres jóvenes herreros de espadas que decidieron desafiar la corriente y sumergirse en el mundo de la fabricación tradicional de espadas japonesas. Dejaron Tokio, el centro histórico donde se perfeccionaron estas técnicas, y se trasladaron a Kioto, lejos de la capital, para establecer un nuevo taller donde practican su oficio a diario.

“Me encantaría conocerlos y descubrir de primera mano qué motiva su trabajo. Quiero ver su taller y sus creaciones con mis propios ojos.”

Impulsado por ese profundo sentido de curiosidad y admiración, yo, Fusada Mototsugu (CEO de MUSUBI LAB), fui a visitarlos personalmente. Lo que siguió fue una experiencia llena de sorpresas, descubrimientos e inspiración sincera.

Antes de compartir mis experiencias, echemos primero un breve vistazo a qué es exactamente una espada japonesa.

El término "espada japonesa" se refiere a una amplia categoría de hojas de hierro que se han fabricado en Japón durante casi 1,000 años. A diferencia de las espadas occidentales, que típicamente presentan una hoja recta, gruesa y de doble filo diseñada para cortar y golpear, las espadas japonesas se caracterizan por sus hojas curvas y delgadas, de un solo filo y especialmente adecuadas para cortar. Reconocidas por ser "inquebrantables, inflexibles y excepcionalmente afiladas", estas hojas son meticulosamente forjadas por maestros artesanos conocidos como herreros de espadas, siguiendo un método tradicional consagrado por el tiempo.

los últimos años, el interés por las espadas japonesas ha aumentado en Japón, especialmente entre la generación más joven, en parte influenciado por los videojuegos y el manga. Mientras tanto, en América y Europa, el aura impresionante del samurái combinada con la notable artesanía de estas armas ha fortalecido de manera constante la reputación de la espada japonesa.

La empresa que visitamos esta vez, Nippon Genshosha, tiene su sede en la ciudad de Kyotango, un pueblo costero a unas dos horas en coche al norte de Kioto. Kyotango es una región conocida no solo por su agricultura y pesca, sino también por sus prósperas industrias textil y de sake.

un taller ubicado en una pintoresca zona rural—donde casas tradicionales de madera con techos de tejas bordean la carretera y campos ondulados se abren a vistas de suaves crestas montañosas—fuimos cálidamente recibidos por tres herreros de espadas: Kuromoto, Yamazoe y Miyagi.

Todos en sus 30 años, llevan un conjunto a juego que consiste en una chaqueta blanca de algodón que se asemeja a un kimono llamada a hangi combinado con negro hakama pantalones. Su apariencia juvenil y refrescante fue una agradable sorpresa, bastante diferente de la imagen preconcebida que tenía de los herreros tradicionales. Sus expresiones y comportamiento eran igualmente tranquilos y acogedores.

Los tres han estado enamorados de la “espada” desde que eran niños, inspirados por dramas televisivos, películas y manga que muestran samuráis en acción, y soñaban con convertirse en herreros de espadas. El destino intervino cuando los tres eligieron por casualidad el mismo aprendizaje en el taller de Yoshihara Yoshindo, uno de los herreros de espadas más renombrados de Japón, cuyo trabajo es celebrado en el extranjero y forma parte de las colecciones del Museo Metropolitano de Arte en Nueva York y del Museo de Bellas Artes en Boston. Su reputación es tal que más de la mitad de sus clientes son extranjeros, y en una ocasión fue contratado por el director de cine Steven Spielberg.

Durante un período preparatorio total de 10 años, que incluyó un riguroso aprendizaje de siete años bajo la tutela de Yoshihara, el trío aprobó con éxito los exámenes de calificación necesarios para convertirse en herreros certificados. Motivados por una pasión compartida, decidieron unir fuerzas y abrir su propio taller. En 2019, establecieron Nippon Genshosha con el objetivo de preservar el arte tradicional de la fabricación de espadas japonesas mientras revitalizaban una industria en declive.

El taller y sala de exposiciones de Nippon Genshosha, con sus paredes de madera oscura y marrón que evocan la imagen de un castillo japonés, se completó en 2022 reutilizando la casa que una vez habitaron los abuelos de uno de los miembros del equipo, Yamazoe, en la ciudad de Kyotango, a lo largo de la costa.

Al entrar al taller, me recibió un espacio con suelos de tierra al descubierto, un entorno crudo pero sorprendentemente hermoso. En una esquina, un horno de trabajo ardía suavemente, irradiando un calor suave que llenaba la habitación.

Nuestro guía del día, Kuromoto, comenzó mostrándome un gran trozo de tamahagane, el acero de alta calidad que forma la base misma de una espada japonesa. Su superficie, que recuerda a la roca volcánica con texturas ásperas de color gris carbón entremezcladas con destellos de rojo, azul y amarillo, poseía un tono misteriosamente cautivador.

“Tamahagane se produce utilizando el tradicional ‘tatara’ método, donde se colocan capas de arena de hierro y carbón vegetal y se calientan. Es conocido por ser casi libre de impurezas y excepcionalmente uniforme en calidad. En Japón, este acero raro y costoso se produce únicamente en la Prefectura de Shimane, y se necesitan aproximadamente 7 kilogramos (alrededor de 15.4 libras) para forjar la hoja de una sola espada. El primer paso en la fabricación de la espada es calentar el tamahagane en el horno y luego martillarlo para extender el metal hasta un grosor de aproximadamente 3 a 6 milímetros (aproximadamente 0.12 a 0.24 pulgadas)”, explicó Kuromoto, tras lo cual tuve la oportunidad de presenciar el proceso de primera mano.

En el horno, el tamahagane calentado por el carbón de pino ardiente brillaba con un amarillo intenso. Miyagi usó un par de alicates de hierro para extraer la pieza incandescente y colocarla sobre un yunque de hierro. Tras un par de golpes ligeros con el pequeño martillo de Miyagi, Kuromoto y Yamazoe, situados a cada lado, balancearon alternativamente un gran martillo—de aproximadamente un metro de longitud—golpeando el tamahagane con resonantes sonidos metálicos de “¡Clang! ¡Clang!”.

"¡Clang! ¡Clang! ¡Clang! ¡Clang!"

Los sonidos rítmicos, casi hipnóticos, resonaban por todo el taller mientras chispas estallaban ocasionalmente del tamahagane.

Los tres artesanos, habiendo adoptado un semblante más concentrado y serio, no intercambiaron palabras durante este proceso sincronizado. En cambio, Miyagi señalaba el inicio y el fin de su trabajo golpeando el yunque, mientras que los cambios sutiles en su martilleo transmitían instrucciones precisas sobre el área objetivo y la fuerza requerida. Observar su coordinación silenciosa y fluida me llenaba de una profunda sensación de admiración tranquila.

“¿Te gustaría intentarlo?” ofreció Kuromoto, entregándome un martillo pesado.

“No te preocupes por balancearlo alto por encima de la cabeza como nosotros. Solo apunta al centro del acero y dale un golpe fuerte,” aconsejó.

Cuando comencé a martillar el tamahagane recalentado, mi mente estaba llena de la presión de no cometer un error, y no pude evitar preguntarme si estaba logrando extender correctamente el acero.

De esta manera, el tamahagane da su primer grito de vida, preparando el escenario para su eventual transformación en una espada.

Según Kuromoto, quien demostró varias herramientas y materiales, la forja de una espada implica los siguientes pasos:

1. Kowari y Ordenar:

El tamahagane extendido finamente se rompe en pequeños pedazos de aproximadamente 2 centímetros cuadrados, separando el acero duro de alto carbono (hagane) del acero más blando y de bajo carbono.

2. Tsumiwakashi:

Las piezas de acero duro y blando se recogen y apilan por separado, luego se calientan a aproximadamente 2372°F (1300°C) antes de ser martilladas en una sola masa grande.

3. Tanren (Plegado y Forjado):

Cada masa—el acero duro y el acero blando producidos en el paso anterior—se calienta y se martilla repetidamente para estirarla. Este proceso elimina impurezas, aumenta la pureza y ajusta el contenido interno de carbono para lograr la dureza deseada. El acero se dobla y se martilla repetidamente—el acero duro unas 15 veces y el acero blando unas 8 veces—para crear una estructura en capas que mejora su resistencia y fortaleza.

4. Kawagane y Shingane Producción:

El acero blando (kawagane) del paso 3 se moldea en forma de U, en la cual se inserta el acero duro shingane está envuelto. Este ensamblaje luego se calienta y se martilla hasta que esté completamente fusionado.

5. Sunobe y Hizukuri :

La masa combinada del paso 4 se recalienta y se martilla hasta formar una barra hasta alcanzar la longitud y el grosor deseados. Luego, se martilla adicionalmente para dar forma a la punta y al área de la hoja de la espada.

6. Tsuchioki y Temple:

Una pasta llamada yakibatsu—hecho de una mezcla de arcilla, polvo de carbón y polvo de piedra—se aplica en una capa delgada sobre el filo de corte y más gruesa en el resto de la hoja. Después de secarse, la espada se calienta a 1472–1652°F (800–900°C) y luego se enfría rápidamente sumergiéndola en agua fría. Este proceso de temple transforma la microestructura del acero, endureciendo solo el filo de corte y otorgando la curva característica de la espada japonesa.

7. Enderezado y Afilado Rudo:

Cualquier distorsión o curvatura no deseada resultante del temple se corrige mediante martilleo adicional, y el filo de la hoja se afila de manera aproximada.

Completar todos estos pasos intrincados toma aproximadamente de dos semanas a un mes. Después de esto, un especialista conocido como un togishi “afilador” realiza el pulido y afilado final, un proceso que requiere mucho trabajo y tiempo. Debido al número limitado de togishi expertos, esta etapa final puede tomar desde seis meses hasta dos años. Una vez que la hoja regresa al herrero, se refina aún más mediante limado, y el mango se perfora y se estampa con el nombre del artesano, marcando una finalización provisional de la espada.

Cada aspecto de esta artesanía—desde la fabricación de las herramientas hasta la elaboración manual de la espada en sí—requiere un esfuerzo y tiempo enormes. La fabricación de espadas japonesas en la actualidad se adhiere estrictamente a estos métodos antiguos y costosos para preservar las técnicas tradicionales. En nuestra sociedad moderna, orientada a la eficiencia, la continuidad de un proceso tan meticuloso y tradicional emana un profundo sentido de nobleza. Contrasta marcadamente con los artículos producidos en masa por maquinaria industrial.

Con estos pensamientos en mente, salí del taller y pronto seguí la guía de Kuromoto hacia una sala de exhibición separada.

Justo al lado del taller, la entrada del showroom y el suelo en el umbral están cubiertos con guijarros lisos, y un gran blanco noren que presenta un logotipo estilizado del carácter “玄” de Nippon Genshosha que cuelga con gracia.

Al atravesar el noren, entré en un espacio tradicional japonés con techos altos adornados con paredes blancas y robustos pilares y vigas de madera marrón oscuro. El suelo de concreto está equipado con muebles modernos como mesas y sillas, combinando un diseño contemporáneo con toques de belleza atemporal.

Fui invitado a ver una hoja fabricada por el propio Kuromoto. Para evitar dañar la espada, primero me quité el reloj y me puse un par de guantes de tela fina para prevenir cualquier óxido causado por los aceites de la piel. Con cuidado, sostuve el mango con una mano mientras apoyaba la hoja horizontalmente sobre un paño similar a un pañuelo que sostenía en la palma de la otra mano. Luego, giré lentamente la hoja de aproximadamente 70 centímetros (unos 27.6 pulgadas), admirando tanto su parte frontal como la trasera.

Esta fue la primera espada japonesa que había sostenido. Aunque generalmente se dice que la hoja pesa menos de 1 kilogramo (aproximadamente 2.2 libras), se sentía sorprendentemente pesada, como si superara fácilmente ese peso.

Baño en la luz radiante desde arriba, el diseño de la hoja es impecablemente eficiente, emanando tanto poder como una belleza abrumadora. Estaba tan cautivado que perdí la noción de mis palabras. En medio del asombro de sostener un arma diseñada para quitar vidas, también sentí una profunda reverencia y admiración por esta obra de arte extraordinaria: una mezcla compleja e intensa de emociones como ninguna otra que haya experimentado.

Según la explicación de Kuromoto, hay tres aspectos clave para apreciar al examinar una espada.

El primero es su sugata, o la forma general. Históricamente, las espadas japonesas evolucionaron en longitud, ancho y curvatura en respuesta a los cambios en las tácticas y necesidades de combate. Por ejemplo, una característica definitoria de una espada japonesa—la curva, conocida como sori—ilustra esta evolución. Antes del período Nara del siglo VIII (710–784 d.C.), las hojas eran rectas para facilitar el empuje y el corte. Sin embargo, desde finales del período Heian (alrededor de los siglos XI a XII), el diseño cambió a una forma curva, optimizada para un rápido desenvainado y corte desde a caballo.

El segundo punto es jigane, refiriéndose a los patrones visibles en partes de la hoja que no son el filo cortante. Estos patrones se crean durante el proceso de “plegado y forjado” descrito anteriormente. Pareciendo las texturas de la madera o la corteza de un árbol, estas marcas varían ampliamente dependiendo de la región, la escuela o el herrero individual responsable de la creación.

El tercer elemento es el hammon—el patrón ondulado que aparece a lo largo de la unión entre la hoja y el jigane como resultado del proceso de temple. Esta característica puede adoptar muchas formas—que recuerdan a una cadena de capullos de flores, olas, grupos de árboles o incluso llamas. La aplicación artística del yakibatsu "arcilla de enfriamiento" es clave para lograr el hamon deseado, mostrando la habilidad del herrero. Mientras que las espadas hechas antes del período Edo a menudo presentaban hamon inspirado en formas naturales, los avances en la técnica durante el período Edo llevaron a diseños influenciados por motivos hechos por el hombre, como las cuentas juzu, y persianas de bambú sudare.

“Tanto el jigane como el hamon, junto con la curvatura de la espada, son elementos esenciales del atractivo artístico de una espada japonesa. Son, en su esencia, expresiones de la ‘belleza funcional’: subproductos del riguroso proceso necesario para crear una hoja de alta calidad que sea irrompible, inflexible y excepcionalmente afilada”, explicó Kuromoto.

Él incluso compartió una anécdota intrigante conmigo: “Según las teorías más recientes, en realidad no hubo muchas ocasiones en las que los samuráis usaran espadas en el campo de batalla. Armas como arcos, flechas y lanzas, que les permitían mantener la distancia, eran mucho más comunes. Las espadas tendían a usarse solo cuando se habían agotado todas las demás opciones o cuando el combate se reducía a peleas muy cercanas. Las escenas dramáticas de batallas con espadas que a menudo se muestran en dramas televisivos y películas no siempre reflejan la realidad histórica.”

Kuromoto continuó: “Sin embargo, un samurái siempre llevaba una espada a la batalla. Tenía un propósito práctico en los momentos finales cuando todos los demás medios de combate se agotaban, y en circunstancias extremas, se convertía en un apoyo vital para el espíritu del guerrero. Con el tiempo, la espada también llegó a ser vista como una especie de talismán que encarnaba el deseo de victoria en la batalla y la prosperidad de la familia, así como una reliquia preciada para ser transmitida a través de las generaciones. Esta demanda en evolución de una espada que no solo fuera más hermosa y duradera, sino también excepcionalmente afilada, impulsó a sucesivas generaciones de herreros a perfeccionar continuamente su arte.”

“Hoy, como modernos herreros de espadas, estamos comprometidos a preservar estas técnicas tradicionales mientras también las evolucionamos para satisfacer las necesidades de nuestro tiempo.”