Perfectamente seleccionada: 8 datos fascinantes sobre los gatos en Japón

En Japón, los gatos han ocupado durante mucho tiempo un lugar especial en el corazón de las personas, no solo como mascotas queridas, sino también como símbolos entretejidos en el tejido de su arte, literatura, folclore y vida cotidiana. Desde las ilustraciones en las xilografías del período Edo (1603–1868) hasta los personajes icónicos del famoso STUDIO GHIBLI, estas criaturas han dejado una huella duradera en la cultura japonesa.

Acompáñenos mientras exploramos el mundo encantador de los gatos en Japón, descubriendo su encanto peculiar, su significado cultural y las historias fascinantes detrás de estos animales adorables.

¿Cuándo llegaron estas adorables criaturas por primera vez a Japón?

Para el período Muromachi (1336–1573), los gatos se habían transformado en mascotas preciadas, muy alejados de su función original de cazar ratas. Se dice que muchos hogares, preocupados por perder a sus valiosos compañeros felinos, los mantenían con correa, de manera similar a como se trata a los perros hoy en día.

Para el período Edo, debido a la rareza de los gatos reales, algunas personas se ganaban la vida vendiendo pinturas de gatos a los agricultores de seda como talismanes para ahuyentar a las ratas. Dado que las ratas representaban una seria amenaza para los gusanos de seda, los gatos eran considerados casi como espíritus guardianes por los agricultores. Fue durante este período que el famoso maneki neko "gato de la suerte", ahora conocido como símbolo de buena fortuna, apareció por primera vez como amuleto de buena suerte para los agricultores de seda.

Los gatos han ocupado durante mucho tiempo un lugar apreciado en el arte japonés, sus formas elegantes y comportamiento juguetón han inspirado a generaciones de artistas. Durante el período Edo, hubo un famoso artista de ukiyo-e llamado Utagawa Kuniyoshi, conocido por su amor por los gatos. En sus autorretratos, a menudo se puede verlo incluyendo a los diversos gatos que lo acompañaban diariamente.

Aunque era hábil representando figuras humanas, se hizo aún más reconocido por sus representaciones de gatos. En su obra, los gatos a veces aparecen como mascotas humanas, otras veces como diseños de máscaras kabuki, pero con mayor frecuencia, los vestía con lujosas ropas humanas, realizando actividades como bailar, sumergirse en aguas termales, beber y conversar, tal como lo hacen los seres humanos.

La obra de Kuniyoshi no solo capturó los rasgos físicos distintivos y la gracia ágil de los gatos, sino que también los impregnó de emociones expresivas y movimientos dinámicos. Una de sus piezas conocidas, Myoukai Kougoju Sanbiki, también conocida como Cats Suggested as The Fifty-three Stations of the Tokaido, es una composición ingeniosa donde ilustró intrincadamente a los gatos en poses tanto estáticas como dinámicas. Lo divertido es que la acción de cada gato es un juego de palabras que corresponde al nombre de un lugar en la ruta Tokaido, añadiendo una capa adicional de encanto a la obra.

Los gatos no solo dejan su marca en las famosas estampas ukiyo-e, sino que sus bigotes también encuentran su camino en las páginas de la literatura japonesa. Estas criaturas enigmáticas han cautivado la imaginación de escritores durante siglos, desde obras clásicas hasta narrativas modernas. Los gatos aparecen en textos antiguos como The Pillow Book y The Tale of Genji, y continúan encantando a autores contemporáneos como Murakami Haruki, cuya novela Kafka on the Shore presenta muchos personajes felinos. Con sus personalidades distantes y su atractivo misterioso, estos pequeños animales han inspirado a innumerables autores a darles vida a través de sus palabras, encarnando tanto elegancia como intriga.

Uno de los ejemplos más famosos es I Am a Cat, la novela satírica de Natsume Soseki. Escrita a principios del siglo XX, la novela ofrece una perspectiva única y humorística sobre la sociedad humana, narrada completamente desde el punto de vista de un gato callejero sin nombre. A través del comentario distante pero ingenioso del gato, Soseki ofrece a los lectores una crítica inteligente de la sociedad japonesa durante el período Meiji (1868–1912), cuando Japón se modernizaba rápidamente. Las reflexiones del narrador felino van desde reflexiones filosóficas hasta comentarios sociales mordaces, convirtiendo la novela en una obra literaria atemporal.

La influencia de los gatos en Japón se extiende mucho más allá del arte y la literatura; incluso se filtra en el lenguaje cotidiano en forma de modismos y proverbios. Estas expresiones coloridas, que a menudo representan a los gatos de maneras peculiares o exageradas, son un testimonio de cuán profundamente arraigados están los felinos en la cultura japonesa.

• Neko ni koban "Monedas de oro para un gato":
  Esta frase es el equivalente japonés de "perlas a los cerdos", implicando que las cosas valiosas se desperdician en quienes no las aprecian.
• Neko wo kaburu "Llevar puesto un gato":
  Se usa para describir a alguien que finge ser amable o tranquilo, como un gato que oculta su verdadera naturaleza.
• Neko no te mo karitai"Hasta pediría prestada la pata de un gato":
  Este dicho destaca cuán desesperada está una persona por recibir ayuda, hasta el punto de buscar auxilio en un gato, un animal que no se caracteriza por su disposición a ayudar.
  
  Cada uno de estos modismos no solo resalta diferentes rasgos que asociamos con los gatos, sino que también ofrece una ventana hacia cómo los japoneses se perciben a sí mismos a través de sus compañeros felinos.

Ver un gato en la calle puede no sorprenderle, pero encontrar uno en una estación de tren usando una gorra de uniforme del personal podría hacerle parpadear dos veces y preguntarse si está soñando. Sin embargo, en Japón, tal escena no es una fantasía. El 5 de enero de 2007, Wakayama Electric Railway dio la bienvenida a su primera "jefa de estación felina", marcando el inicio de un capítulo extraordinario en el singular amor de Japón por sus compañeros felinos.

Se sentaba junto a la taquilla, observando con calma a los pasajeros mientras transcurría su día, ofreciendo un espectáculo encantador para turistas y residentes locales por igual. Su presencia trajo una oleada de visitantes, ansiosos por ver a la jefa de estación felina, y la línea ferroviaria experimentó un renacimiento sin precedentes. Los turistas acudieron en masa a la estación, ayudando a impulsar la economía local e incluso inspirando la creación de mercancía temática de Tama. Encontrar a una jefa de estación tan peluda y adorable durante sus viajes seguramente añadirá un toque delicioso de alegría a su travesía.

Para los amantes de los gatos, Japón ofrece más que cafés de gatos y mercancía adorable: también cuenta con islas enteras donde los felinos superan en número a los humanos. Estas "islas de gatos", como Aoshima en la prefectura de Ehime, se han convertido en destinos turísticos populares para quienes buscan una experiencia felina inmersiva.

Originalmente, los gatos fueron llevados a estas islas para ayudar a controlar la población de roedores en los pueblos pesqueros, pero con el tiempo, la población felina se multiplicó, creando un entorno único donde los gatos eran la clase dominante. En islas como Aoshima, los gatos deambulan libremente por calles estrechas, duermen en botes de pesca e interactúan con curiosidad con los pocos residentes humanos y visitantes que realizan el viaje. Mientras las poblaciones humanas en estas islas han disminuido con los años, los gatos han prosperado, convirtiéndose en la atracción principal.

Visitar una isla de gatos es como entrar en un cuento de hadas de la vida real donde cientos de gatos descansan, juegan y deambulan por escenarios pintorescos que parecen congelados en el tiempo.

Los gatos de esmoquin, conocidos como hachiware neko en Japón, son adorados no por ser una raza específica, sino por su patrón distintivo de pelaje que se extiende desde su frente hasta sus mejillas, dándoles la apariencia de llevar vestimenta formal. En japonés, hachi se refiere al cráneo, y ware significa "dividido", describiendo juntos las marcas faciales únicas de estos gatos.

El patrón hachiware, a menudo comparado con la forma majestuosa del Monte Fuji, se asemeja bellamente al carácter kanji para "ocho" (八). En Japón, el número ocho se considera afortunado debido a su forma, simbolizando prosperidad y crecimiento. Los gatos con este patrón de "ocho" se cree que traen buena fortuna, razón por la cual son especialmente apreciados por muchos japoneses.

STUDIO GHIBLI, el estudio de animación más icónico de Japón, ha dado vida a algunos de los personajes más memorables en la historia del cine, y los gatos no son la excepción. En sus películas, también puede encontrar una variedad de personajes felinos encantadores y adorables, cada uno con sus propias apariencias y personalidades distintivas.

El Gatobús de My Neighbor Totoro, es una criatura mágica que combina la naturaleza caprichosa de Ghibli con la calidez familiar de una mascota. En The Cat Returns, conocemos al gentil y elegante Barón, un gato caballeroso que guía a la protagonista, Haru, a través de un viaje fantástico en el mundo de los gatos.

Una de las figuras felinas más queridas es Jiji, el gato negro de Kiki's Delivery Service. Jiji es el compañero leal y confidente de Kiki mientras ella emprende su viaje para convertirse en una joven bruja.

En la cultura japonesa, los gatos negros han sido considerados portadores de buena fortuna desde el período Edo. Debido a su aguda visión nocturna y la creencia de que poseen fuertes poderes espirituales, los maneki neko negros son vistos como símbolos de protección contra el mal y la mala suerte. Se creía que alejaban la desgracia y traían bendiciones. En Kioto, los gatos negros eran especialmente venerados como símbolos de prosperidad y éxito en los negocios.

Al concluir nuestro viaje por el cautivador mundo de los gatos en Japón, queda claro que estos compañeros felinos poseen un encanto atemporal que trasciende generaciones. Ya sea en el arte, la literatura o la vida cotidiana, los gatos han dejado una marca indeleble en la cultura japonesa. Desde las intrincadas xilografías del período Edo hasta el encanto moderno de los personajes de Studio Ghibli, los gatos continúan inspirando y cautivando. Esperemos con ilusión esos encuentros inesperados con estas criaturas encantadoras.