Vidrio del pasado: una visita al Museo Japonés del Vidrio Hirota Glass

En un barrio tranquilo no muy lejos del popular destino de Tokyo Skytree, a pocos minutos de la estación Kinshicho en el distrito de Sumida, se encuentra una vasta colección de vidrio japonés. Es el Museo de Vidrio Japonés Hirota Glass. Propiedad y operado por Hirota Glass, este lugar sirve no solo como una exhibición fantástica de los diseños vintage que Hirota ha reimaginado para las mesas modernas, sino que también muestra los diseños vintage reales, reunidos a lo largo de los años, que inspiran sus creaciones.

En un caluroso día de verano en julio, visitamos el museo para reunirnos con el actual presidente Hirota Tatsuaki y aprender más sobre cómo la cristalería japonesa ha cambiado a lo largo de los años, y qué sigue siendo apreciado hoy.

La historia del vidrio abarca siglos, experimentando hitos importantes durante muchos períodos culturales. Según la cronología de Hirota Glass, la historia comienza en 1549 cuando un misionero introdujo el vidrio occidental en Japón. 52 años después, en 1601 durante el período Edo (1603 d.C.–1868 d.C.), los esfuerzos de soplado de vidrio comenzaron a nivel nacional y dos siglos después, Kagaya Kyubei transformó esencialmente el vidrio japonés con la innovación del arte del vidrio tallado, ahora conocido como Edo Kiriko .

Avanzando hasta 1899, durante la era Meiji (1868 d.C.–1912 d.C.), el propietario de primera generación, Hirota Kinta, fundó Hirota Glass. En 1914, durante la era Taisho (1912 d.C.–1926 d.C.), la Fábrica de Vidrio Koto abrió y comenzó a fabricar vasos, lo que luego conduciría a vasos de marca en 1921, hechos en colaboración con compañías de bebidas incluyendo Calpis (fabricantes de Calpico), Kirin Beer, y más. Desafortunadamente, el desastre golpearía solo dos años después: el Gran Terremoto de Kanto. La fábrica se vio obligada a cerrar poco después, en 1926, luego reabrió al año siguiente en la ubicación actual. Tres generaciones después, tras Kinta, Eijiro, y su padre Tatsuo contribuyeron al cambiante panorama de la industria del vidrio japonés, Hirota Tatsuaki asumió como presidente de la compañía de cuarta generación en 2007. En 2017, la compañía abrió el museo para dar a los visitantes una visión del pasado y presente de Hirota Glass.

Cuando se le preguntó por qué Hirota Glass estableció su negocio en el distrito de Sumida, el presidente Hirota dijo: "En el pasado, lugares como Asakusa y Nihonbashi en Tokio eran donde la gente se reunía. Entre las diversas industrias manufactureras, la industria del vidrio fue la última en llegar. Para que la gente conociera y usara rápidamente los productos de vidrio, era mejor comenzar el negocio en un área densamente poblada. Por eso establecimos nuestra compañía en Sumida".

Fue en la era Taisho que Hirota Glass encontró su lugar en la industria del vidrio, y justo a tiempo. El presidente Hirota nos dijo que han pasado poco más de 100 años desde que el vidrio se convirtió en parte de la vida diaria japonesa. "Originalmente, el vidrio se usaba como pantallas para lámparas de aceite, y más tarde comenzó a usarse como vajilla".

La importancia de esta era se puede ver en todas las colecciones que Hirota Glass produce hoy, especialmente en la Serie Taisho Roman. "Durante la era Taisho, el número de fabricantes de vidrio aumentó. Hacían cosas como cuencos para hielo raspado y vasos de hielo de color blanco lechoso".

Pero a pesar de la historia de la compañía en la fabricación de estas piezas, recuperar la técnica resultó más difícil de lo esperado. "Nos dimos cuenta de que no era fácil revivir solo consultando libros. Necesitábamos el conocimiento de artesanos experimentados que realmente lo habían hecho. Hay matices sutiles que solo los artesanos entienden". "Conocíamos los materiales necesarios para la técnica aburidashi pero no sabíamos cómo fabricarla. El presidente de tercera generación encontró artesanos que estaban involucrados en esta técnica en ese momento y les preguntó al respecto. Entre 1970 y 1980, Hirota Glass revivió con éxito esta técnica perdida. El proceso es casi el mismo. El diseño es casi el mismo".

Después de nuestra conversación esclarecedora, el presidente Hirota nos llevó arriba para ver los vasos y artículos relacionados con el vidrio que han recopilado a lo largo de los años. Algunas piezas eran encantadoras, algunas eran confusas, pero todas proporcionaron información sobre los cambios realizados en el uso y diseño a lo largo de los años. Algunos vasos vintage no estarían fuera de lugar en un hogar moderno hoy, demostrando que tanto como las cosas cambian, las cosas también permanecen igual.

Hirota amablemente nos guió a través de la colección, respondiendo preguntas que teníamos sobre las piezas en exhibición, mostrando un gran conocimiento de la industria. Un gran papel mostraba un catálogo de piezas disponibles para compra en el período Edo, e incluía botellas y tubos de vidrio. Explicó: "Una influencia importante en la industria del vidrio en Japón fue la adopción de la medicina occidental. La medicina occidental requería vidrio para almacenar". Otro ejemplo de su importancia en el almacenamiento fue el frasco de vidrio extremadamente grande que nos recibió al salir del ascensor. El presidente Hirota explicó que se habría usado en algo como una tienda general, capaz de contener una gran cantidad de producto a la vez. Todo lo que podía pensar era en la fuerza del brazo que un artesano debe necesitar para poder soplar un objeto de vidrio tan enorme.

En un momento, vi una etiqueta en una de las piezas que decía BYRON en mayúsculas. Pregunté si venía de Australia, y el presidente explicó que la etiqueta Byron ha sido parte de su marca desde la década de 1960, tanto en piezas nacionales como en las enviadas al extranjero. El resultado es que aunque Hirota Glass es Hirota Glass en Japón, en el extranjero el nombre Byron se ha vuelto sinónimo de la compañía.

Además de las piezas de vidrio exhibidas en gabinetes, había pantallas de lámparas en uso y la máquina que ayudó a darles forma. Un molde de aspecto medieval, con dientes afilados en círculo, se usaba para crear una forma con volantes en la parte inferior de una pantalla de lámpara redondeada. Ver el contraste entre los ángulos fieros de la máquina y los delicados volantes que creaba fue asombroso.

Al revisar cada vitrina, comprendí que aunque el vidrio es un material tan común en nuestras vidas, no es en absoluto ordinario. Incluso las ventanas del museo eran de estilo Edo Kiriko, evocando las hermosas piezas de vidrio emplomado que colgaban en la cocina de mi abuela, haciendo que la luz del sol danzara en un despliegue deslumbrante de colores sobre cada superficie que alcanzaban los rayos.

Las piezas tienen un propósito único, como la colaboración realizada con Kirin en los años setenta. Creados para una degustación, los vasos rojos están numerados del 1 al 7 para indicar qué cerveza estaba probando cada persona. Una idea relativamente simple que, al realizarse en vidrio, se vuelve verdaderamente notable. Uno de los vasos también mostraba el desafío de crear vidrio coloreado: su tono rojo no era exactamente igual al de los demás, porque lograr un rojo verdadero en este material es difícil, nos explicó el presidente Hirota. También había miniaturas, versiones imposiblemente pequeñas de la colección real de la empresa. Estas me encantaron en particular, porque ¿por qué? ¿Quién tuvo esta idea? Me pareció un trabajo hecho por un diseñador con sentido del humor; quizás alguien cuyo hijo quería versiones en tamaño de muñeca de las piezas. Desafortunadamente, la tarjeta junto a ellas indicaba que eran increíblemente difíciles de enviar sin romper, y no se fabricaron durante mucho tiempo.

Había tanto por ver, incluyendo catálogos antiguos e incluso sellos de bloques de madera que se crearon para estampar las imágenes de las piezas en los catálogos de los años cincuenta. Pero un momento destacado fue cuando el presidente Hirota nos permitió echar un vistazo a uno de los libros de la biblioteca, una enciclopedia de vidrio antiguo llamada "Depression Glass". Durante la entrevista mencioné que colecciono milk glass, las piezas opacas y blancas que se popularizaron en Estados Unidos a principios del siglo XX. Algo que me gusta especialmente del milk glass es el patrón hobnail, muy similar a la textura de la serie Arare producida por Hirota Glass. El presidente Hirota abrió el libro para mostrarme una página con una hermosa pieza de milk glass hobnail, no muy diferente de una de mis piezas favoritas en mi colección personal. Otro ejemplo más de este material, tan a menudo dado por sentado, haciendo algo inesperado. El vidrio verdaderamente nos une a todos, conectando generaciones y culturas por igual.

Por supuesto, ninguna visita a un museo está completa sin pasar por la tienda de regalos. La tienda aquí es única porque es esencialmente una tienda minorista dedicada a las piezas producidas por Hirota Glass, pero fue igualmente divertido explorar y ver cómo la colección centenaria ha inspirado la selección actual. De camino a la planta baja, nuestro camarógrafo, Akashi, vio un póster colgado en el ascensor: una recreación de uno de sus catálogos de mediados del siglo XX estampado con los bloques de madera que acabábamos de ver en el museo. El presidente Hirota dijo: "A la gente le gustó ese póster, así que lo hemos reimpreso para que la gente lo compre".

Y efectivamente, allí colgaba en la pared de la tienda de regalos. Bajo su estilo vintage, pudimos examinar muchas piezas diferentes, desde sus llamativos vasos Edo Kiriko, coloridos y tallados a mano, hasta los cuencos Arare, que parecían pedir contener kakigori hielo raspado, y las piezas Taisho Roman, cuya técnica única aburidashi añade elegancia a la superficie que simplemente no se aprecia del todo en fotografías.

Desde ventanas hasta bombillas, botellas hasta tazas, el vidrio es parte integral de nuestra vida diaria. Nos permite ver la belleza con claridad, pero Hirota Glass ha perfeccionado el arte de los materiales transparentes que también realzan la vista. Cada pieza producida a lo largo de la historia de la empresa parece estar hecha con un propósito singular: convertir técnicas tradicionales en algo atemporal, para ser disfrutado durante siglos venideros.

A veces, para innovar hay que mirar al pasado. Y Hirota Glass está aprendiendo de su historia para aprovechar al máximo su presente y, con suerte, avanzar hacia un largo futuro.