Diario del Comprador: Reutilizando Bizen Ware como Macetas

En enero, nos encontramos en Okayama. El día anterior había sido templado, pero el frío se instaló de repente y un cielo pesado colgaba sobre nosotros. Habíamos venido a ver una nueva línea de macetas. Viajé con nuestro fotógrafo, Suzuki, quien tiene un profundo amor por las plantas. Cuida las suyas en casa, lo que lo convirtió en el compañero perfecto para esta visita.

Hasta este viaje, solo había visto las macetas en fotografías: algunas en un suave Bizen ware marrón, y otras en un turquesa tranquilo que evocaba un mar apacible. Una vez que se coloca una planta dentro, las macetas retroceden silenciosamente a un papel secundario, permitiendo que la planta brille. Sin embargo, la persona detrás de estas creaciones cerámicas, Yoshino Hirofumi, portaba una presencia poderosa. Su energía parecía llegar antes que sus palabras.

Siempre siento una ligera anticipación antes de conocer por primera vez a la persona detrás de una obra. Pero en el auto, camino a Yoshino Dorensha, el estudio donde Yoshino cultiva plantas y amasa arcilla, nos entregó a cada uno una botella de té caliente. En ese pequeño gesto, me sentí tranquilo de inmediato.

Una vez que llegamos a su estudio, Yoshino nos mostró cómo trasplanta una planta caudiciforme. Retiró la tierra vieja con un cepillo, aflojó suavemente las raíces, colocó un cuadrado de malla de drenaje en la base de la maceta y añadió tierra fresca. Todo el proceso tomó solo unos minutos.

Al final, esparció una capa de cobertura blanca sobre la superficie. Fue en ese momento que la planta cambió. El tronco y las hojas parecieron brillar, como si subieran a un escenario. Le pregunté a Yoshino qué había añadido encima.

"Es arcilla refractaria usada durante la cocción, colocada entre vasijas apiladas para evitar que se peguen. Normalmente se descarta después de usarse, pero la trituramos y reutilizamos como capa final", explicó. Lo que habría sido desechado se convierte en algo que pone a la planta en foco.

Cuando la pieza plantada fue colocada, Suzuki comenzó a fotografiar de inmediato. Bajo la luz suave y difusa del cielo nublado, la pequeña escena se sentía delicada, pero portaba fuerza. Mirando el mundo contenido dentro de la maceta, lo supimos. Este tamaño debería formar parte de la línea.

Dentro del estudio de Yoshino, nos mostraron macetas de varios tamaños. Nuestros ojos se posaron en macetas familiares de color tierra con marcas hidasuki , creadas envolviendo cada pieza en paja y cociéndola en una vasija cubierta. Aproximadamente el 30 por ciento de la arcilla para estas se hace de piezas rotas de Bizen ware, que luego se trituran y reciclan. Las macetas turquesa, por otro lado, siguen un camino diferente. No están hechas de cerámica reciclada, pero la arcilla usada para lograr su color suave es preparada aquí por el propio Yoshino.

Cuando le pregunté a Yoshino por qué había comenzado a producir macetas usando arcilla reciclada, compartió una historia formada a través de conexiones entre personas, una que resultó particularmente convincente.

Yoshino comenzó con la jardinería como un interés personal. Con el tiempo, esto creció hasta cultivar plantas desde semilla y ofrecerlas a la venta. Al hacerlo, gradualmente se dio cuenta de lo difícil que era encontrar macetas que realmente se adaptaran a las plantas que cultivaba.

Al principio, encargó a un horno producir las macetas turquesa de Bizen ware que había imaginado y las vendió junto con sus plantas. Sin embargo, a medida que ese horno se volvía cada vez más ocupado, eventualmente dejaron de producir piezas de color.

Fue entonces cuando recurrió al ceramista Hosokawa Takahiro, alguien a quien conocía desde hacía muchos años.

Aunque el turquesa no pudo ser recuperado de inmediato, Hosokawa propuso un enfoque alternativo. Sugirió que usaran arcilla reciclada de Bizen ware hecha de piezas rotas, y que artesanos más jóvenes produjeran las macetas. Yoshino aceptó. Así, mientras continuaba su propio trabajo artístico, Hosokawa también estableció Hara Seitosho. Allí, trabaja estrechamente con artesanos más jóvenes y da vida a la producción de las macetas que Yoshino había imaginado. 

Muchos ceramistas en Bizen se entrenan en el Bizen Pottery Center, pero incluso después de completar sus estudios, no es fácil para los artesanos jóvenes establecerse independientemente de inmediato. Producir macetas en tamaños consistentes les ofrece una manera de refinar sus habilidades a través de la repetición. La arcilla misma se obtiene localmente a través de una iniciativa de reciclaje, haciendo uso de material recuperado—bueno para la tierra, también. Es a través de las conexiones entre Yoshino, Hosokawa y estos artesanos jóvenes que nacen las macetas únicas de Yoshino Dorensha.

Para Hosokawa, quien típicamente trabaja con hornos de leña, estar involucrado en este proyecto—donde las macetas se cuecen regularmente en hornos eléctricos—también se ha convertido en una oportunidad para explorar diferentes enfoques de la arcilla y la temperatura. Había una sensación de que cada parte del proceso tenía valor para todos los involucrados.

Al otro lado del taller de Yoshino se encuentra una gran mezcladora de arcilla. Había habido una fuerte demanda por las macetas turquesa, pero incluso cuando Yoshino lograba obtener arcilla reciclada, no podía conseguir la arcilla necesaria para lograr el color azul distintivo que quería. Así que Yoshino decidió hacerla él mismo. Comenzó a mezclar pigmento azul en la arcilla, estableciendo Yoshino Dorensha como una instalación para preparar este material. Usando esta arcilla, las macetas turquesa fueron recuperadas exitosamente el año pasado.

Las macetas Bizen parecen simples en forma a primera vista. Una forma cilíndrica limpia. Pero como lo describió Yoshino, "Estas son macetas moldeadas en la búsqueda de cultivar plantas."

Primero, nada interfiere con el crecimiento de la planta. El interior se curva suavemente hacia la base, guiando el agua hacia abajo, mientras que un amplio orificio de drenaje permite que el agua pase con facilidad. Sin esmaltar, la superficie también permite la respiración.

Las macetas hechas de loza de baja cocción o bizcocho pueden parecer adecuadas al principio, ya que drenan bien. Pero cuando se secan demasiado rápido, la arcilla absorbe el calor. En invierno, esto puede hacer que la temperatura dentro de la maceta baje rápidamente. También son más propensas a agrietarse.

Bizen ware es diferente. Cocida hasta obtener un acabado denso sin esmalte, evita estos inconvenientes mientras mantiene tanto la resistencia como la circulación de aire.

"Estas son macetas que solo pueden hacerse con una comprensión de lo que las plantas necesitan", dijo Yoshino.

El círculo de Yoshino parecía girar en torno a las plantas.

Para el almuerzo, nos detuvimos en un restaurante de soba, donde el propietario también comparte el amor por la vegetación. Después de nuestra comida, el agua usada para hervir el soba fue servida en una jarra Bizen con un hermoso asa.

Conocida como soba-yu, esta agua se mezcla tradicionalmente con la salsa de soba restante y se disfruta al final de la comida. Rica con el sabor de los fideos, lleva una calidez suavizada por la salinidad del caldo.

"Esta jarra fue hecha por Hosokawa, a quien visitaremos después", nos dijo Yoshino. Al escuchar eso, me encontré esperando aún más la visita de la tarde a Hara Seitosho.

Después del almuerzo, nos dirigimos a Hara Seitosho, donde observaríamos la fabricación de las macetas. Al llegar, fuimos recibidos por Hosokawa y una joven artesana.

Comenzaron mostrándonos el proceso de modelado, que inicia con el amasado en espiral, seguido del torneado.

El proceso de amasar la arcilla implica uniformar su consistencia y eliminar las bolsas de aire. A medida que la arcilla se trabaja con un movimiento rotatorio, aparecen patrones que se asemejan a pétalos de crisantemo en la superficie. Es un proceso físicamente exigente que involucra todo el cuerpo.

Mientras se amasa la arcilla, pequeñas burbujas de aire suben a la superficie con leves sonidos de estallido. La masa se divide luego en porciones aproximadamente del tamaño de una pequeña hamburguesa, cada una cuidadosamente pesada.

Luego vino el torno. Mientras gira a alta velocidad, la artesana da forma a la pieza, deteniéndose a intervalos para verificar las medidas. Cerca, una hoja que enumera las dimensiones exactas de las macetas está colocada a la vista.

Cuando le pregunté a la artesana qué encontraba más difícil, dijo: "Incorporar los puntos específicos de enfoque de Yoshino en cada pieza".

No solo el tamaño, sino también la curva de la base interior debe formarse en el torno.

A medida que la forma cilíndrica limpia de la maceta y las líneas de torneado visibles tomaban forma, ya me parecía completa. Sin embargo, ella no la retiró del torno. Incluso si se ve bien, una ligera hendidura puede evitar que la maceta se convierta en un cilindro perfecto después de la cocción. Si bien es común recortar y refinar la forma después de un secado parcial, evitar el paso de recorte reduce tanto el tiempo requerido como la pérdida de arcilla.

Observando, Hosokawa ofreció un consejo a la artesana. "Al final, ayuda llevar tu nivel de ojos a la altura de la maceta para verificar si está recta. Puedes ver un ligero estrechamiento aquí". Desde arriba, era difícil notarlo. Pero desde el lado, la curva sutil se hizo evidente.

"Para momentos como este, mantengo un espejo cerca para poder verificar el perfil mientras estoy sentado. Levantarme cada vez para mirar desde el lado sería difícil". También mencionó que colocar las macetas terminadas en estantes a la altura de los ojos, en lugar de en el suelo, facilita comparar formas y notar distorsiones.

Estas pequeñas observaciones y la orientación cuidadosa parecían esenciales para la artesana más joven. Momentos como estos, donde el conocimiento se comparte directamente, tienen un peso real.

Las macetas terminadas se llevan luego al Centro de Cerámica Bizen y se cuecen en hornos eléctricos alquilados para ese propósito. Aproximadamente una vez cada mes y medio, los artesanos se reúnen para cargar el horno, cocerlo, descargarlo y completar el proceso de acabado, donde cada pieza se lija completamente a mano.

Después de observar el proceso de modelado de macetas, decidimos visitar el Centro de Cerámica mismo, el lugar donde los artesanos se habían formado.

Cuando llegamos al Centro de Cerámica Bizen, encontramos a los estudiantes trabajando arduamente, cada uno absorto en sus propias piezas. Hay cursos de un año y de un mes, y nos dijeron que muchos vienen del extranjero para estudiar aquí.

El horno eléctrico no estaba en uso ese día, pero nos mostraron fotografías de una cocción anterior. 

En estas imágenes, macetas de diferentes tamaños están anidadas en conjuntos de tres, con paja colocada entre ellas para crear marcas hidasuki, permitiendo que muchas piezas se cuezan a la vez. Idealmente, no se apilarían, pero este método permite cocerlas de manera más eficiente. Para que esto funcione, cada artesano debe poder producir la misma forma con consistencia. Hacer múltiples piezas del mismo tamaño—lo que acabábamos de ver como una habilidad fundamental—revela su importancia también aquí.

Cerca del horno, Yoshino vio un cubo y exclamó con una sonrisa: "¿No es esto un tesoro?" Dentro había ceniza de paja blanca pura. Provenía de la paja usada para hidasuki. Cuando se cuece a temperaturas más bajas, la ceniza se vuelve negra, pero a temperaturas más altas, permanece blanca. Esta ceniza se guarda y luego se coloca en el fondo de las macetas antes de apilarlas para la cocción para evitar que se peguen. Debido a su color, también evita dejar marcas oscuras en la superficie. Hosokawa añadió: "Incluso esto todavía sirve para algo".

En un rincón había un montón de trozos de arcilla refractaria, el mismo material que Yoshino usa como capa de acabado durante el trasplante. Estos también probablemente volverán a sus manos, donde una vez más resaltarán la presencia de las plantas.