Visita al taller: Tras bambalinas en Baizan Kiln

Mientras esperábamos bajo la luz temprana de la mañana, con nubes de niebla aún aferradas a las colinas, los artesanos llegaban uno a uno al edificio bajo. Cada uno entraba marcando su tarjeta y con un alegre "¡Buenos días!" antes de desaparecer en el taller.

Hoy era un día especial: Baizan Kiln estaba a punto de descargar el horno, y nosotros en Team Musubi pudimos verlo. No solo eso, sino que nos mostrarían cada parte del proceso de creación de cerámica, desde el torneado hasta la pintura y el esmaltado. No podía esperar para ver cómo se crean sus piezas hechas a mano.

Conocido por sus platos resistentes de uso diario y diseños de arabescos azules intensos sobre porcelana blanca, Baizan Kiln es un fabricante representativo de Tobe ware, una artesanía cerámica tradicional japonesa. Su vajilla aparece en restaurantes —desde los más hogareños hasta los más refinados— en toda la prefectura de Ehime e incluso en todo Japón.

Continúe leyendo para ver detrás de escena en Baizan Kiln y obtener una visión de cómo se hace la cerámica tradicional japonesa. También puede ver el video de esta visita al taller y nuestra entrevista exclusiva con el director ejecutivo Iwahashi en YouTube, aquí.

Baizan Kiln se especializa en porcelana, que proviene de piedra de alfarería en lugar de tierra maleable. La piedra debe romperse y prepararse antes de estar lista para trabajar. Pero una vez que lo está, toman forma cosas asombrosas.

Nos dirigimos hacia donde un hombre barbudo con gafas se sienta en una plataforma de madera elevada, con un agujero cuadrado en el centro para sus pies y el torno de alfarero. Lámparas salpicadas de arcilla vigilan la escena mientras él mide rápidamente el borde de una vasija con un palo antes de girar el torno una vez más y hacer pequeños ajustes entre sus dedos y una herramienta de modelado, luego mide de nuevo.

Resulta que está haciendo un cuenco con tapa. Le pregunto con qué tipo de comida va bien.

Se ríe de buena gana. "Puede usarlo para cualquier cosa. Eso depende de la imaginación del usuario".

Al alcance de la mano sobre la plataforma de madera están las herramientas del oficio del alfarero: un cubo de agua, una montaña de arcilla envuelta en plástico y dos vasijas completadas sobre pequeños soportes; cuatro soportes más esperan vacíos, listos. Mientras ajusta minuciosamente el borde del cuenco, le pregunto qué es lo difícil de este trabajo.

"En última instancia, es lograr que cada pieza tenga exactamente la misma forma".

Corta la vasija del torno —con suavidad pero decisión— dejando atrás un pilar de arcilla que inmediatamente comienza a dar forma a una nueva vasija, una técnica conocida como torneado desde el montículo.

"Uso este mismo trozo de arcilla hasta que se acaba", dice. "Cuando se termina, tomo más de la pila detrás de mí". Señala el montículo envuelto en plástico sobre la plataforma de trabajo. El nuevo cuerpo de arcilla toma forma asombrosamente rápido, hipnotizante de observar. ¿Cuánto tiempo lleva haciendo esto?

"Cuarenta y cinco años", dice con una risa, apenas pausando en su trabajo mientras la forma de la vasija se uniforma bellamente bajo sus dedos.

Pero el torneado, resulta, no es la única forma de dar forma a las piezas. Movernos por el taller nos lleva a una mujer joven trabajando con moldes de colado, un tipo de molde de yeso.

"Los usamos para formas complicadas, como nuestras teteras y jarrones cuadrados. Así funciona. Vertemos una mezcla de arcilla líquida llamada barbotina y dejamos los moldes a un lado durante cierto tiempo. El yeso absorbe la humedad de la barbotina hasta que se forma una capa de arcilla sólida alrededor de los lados internos del molde. Vertemos el exceso de barbotina, y listo —nos queda la forma que queremos".

Justo entonces, suena un temporizador y ella se mueve para revisar cada molde. "La parte más difícil es acertar con el tiempo", explica. "Si el tiempo no es correcto, el grosor del jarrón o la tetera también estará mal, y tenemos que empezar de nuevo".

Pero ahí no termina el proceso de moldeado, porque cada pieza se ajusta individualmente a mano. En la siguiente habitación, hablamos con un hombre que está torneando tazas. Una pila desordenada de bizcocho lo acompaña. Cada una es única —parecen ser sus piezas de referencia.

Me deja tocar la taza sin terminar en la que está trabajando. La arcilla se siente sólida, pero aún húmeda y maleable. "Se rompen si están demasiado duras", explica.

"Ajusto el interior de una pieza con un torno mecánico, luego tallo un pie en la taza y ajusto la forma exterior y el borde". Es un trabajo detallado que deja el borde con aspecto cómodo para beber.

Me pregunto cuántas hace en un día. "Hmm, deben ser unas 130", dice casualmente. ¡130! Expreso mi asombro, pero él solo hace un gesto modesto y continúa para colocar un asa, pegándola usando arcilla líquida.

Una vez que estos pasos de modelado están completos, las piezas reciben su primera cocción —una cocción de bizcocho a temperatura relativamente baja. Luego viene la siguiente parte divertida: pintar los diseños.

A continuación, nos agrupamos alrededor de la estación de trabajo de una pintora de cerámica, una veterana de treinta años en la empresa. Organizados ordenadamente alrededor de su escritorio hay recipientes que contienen pinceles o gosu, un pigmento de cobalto bajo cubierta que crea el esquema de color clásico de Tobe ware de azul y blanco. Cada portapinceles, taza de pintura y tapa de pigmento es una pieza de vajilla de Baizan Kiln reutilizada para el trabajo de pintura, subrayando su durabilidad y practicidad.

Usando un torno que gira manualmente, la artesana pinta rápidamente las líneas del borde de un cuenco donburi, luego hace unas marcas rápidas con un lápiz para dividir el cuenco en segmentos. Cada dos segmentos contendrán un conjunto completo del patrón de arabescos característico de Baizan Kiln. Esa es toda la preparación que necesita antes de tomar su pincel de nuevo.

"¿No esboza los arabescos primero?", pregunta mi colega.

"¡No usamos! No hay boceto", dice con alegría. "Este diseño fue creado por un artesano llamado Kudo-san para artesanos experimentados con el pincel. En él, se aplican presiones variables, pero cada elemento recibe un solo trazo. Eso elimina el tiempo y el trabajo de levantar el pincel y volver a bajarlo. Se ve bien, es rápido de hacer y, en última instancia, también es popular. Es un poco difícil de pintar hasta que uno se acostumbra, pero una vez que lo hace, es realmente rápido."

¿Qué tan rápido? Ella demuestra con una mano tranquila y fluida—ni lenta, ni apresurada. "Es como caligrafía", nos dice. "Hay un flujo en el movimiento y un orden de trazos." Pinta con gracia hasta que todo el cuenco se llena de arabescos. Nos quedamos atónitos cuando revisamos nuestro cronómetro. ¡Ha terminado en menos de dos minutos!

"Lo otro que es asombroso de este diseño es que no cambia mucho si lo pintas en cosas redondas o cuadradas. Es excelente para clientes que quieren armar juegos de vajilla a juego. Además, el número de líneas no es excesivo; es justo. Este diseño de Kudo-san realmente es asombroso. Sería difícil superarlo."

Kudo aparentemente era muy respetado entre los artesanos de Tobe. Incluso ayudó a Ohigashi Alyne, una artista de un horno de Tobe ware diferente, cuando ella apenas comenzaba, animándola a seguir adelante frente a las dificultades.

Aunque los arabescos son representativos de Tobe ware, parece que no todos son iguales, y está claro que hay un arte para lograrlos correctamente. Este es exactamente el tipo de diseño que pide ser transmitido a la próxima generación, compartido y disfrutado por tantas personas como sea posible.

Antes de que estas cerámicas pintadas puedan ser cocidas por segunda vez, primero deben pasar por un paso más crucial: el esmaltado. Nos dirigimos a la estación de esmaltado, donde un artesano está de pie frente a un cubo ancho. Su concentración es intensa mientras sumerge una guinomi copa de sake en el líquido beige que contiene. Cuando sale, la pintura oscura de gosu ha desaparecido, casi como si nunca hubiera existido.

"Este es un esmalte transparente", explica el artesano, "aunque aún no se puede notar", ya que se vuelve transparente después de la cocción. "Lo que hace el esmaltado es agregar brillo, y también hace que el artículo sea más resistente. Si lo cueces sin esmalte, no se volverá brillante y se agrietará más fácilmente."

Observamos mientras esmalta algunas piezas. Coloca una taza sobre una tabla de inmersión, que en este caso es una placa de malla plana unida en un ángulo de 90 grados a un mango largo. Sostiene la taza contra la placa de malla usando una varilla metálica larga y delgada que se asemeja a un atizador, luego sumerge la taza en el esmalte. Desliza la taza hacia adelante suavemente, la retira, luego vierte el exceso de esmalte del interior de la taza mientras la saca del cubo. Un solo golpe ligero contra el borde del cubo termina el trabajo. Un segundo después, la taza ya está lo suficientemente seca como para levantarla sin dañar el esmalte.

Aunque cada uno de los artesanos que conocimos tenía su propia especialidad, todos se reunieron para el gran evento de la descarga del horno.

Para la mayor parte de su trabajo, Baizan Kiln usa hornos eléctricos de carga frontal tipo shuttle. Cada horno contiene una plataforma con ruedas, o shuttle, que puede rodar hacia adentro y hacia afuera sobre un riel, facilitando la carga y descarga de cantidades industriales de cerámicas. Con alrededor de tres metros (diez pies) de altura en el interior y más grande que la mayoría de los ascensores, el horno que se descargaba hoy contenía treinta y seis estantes densamente empacados de cerámicas que se extendían al menos dos metros (6.6 pies) de profundidad. Todos participaban.

Entre la multitud, vemos los rostros de todos con quienes hablaríamos ese día: pintores, moldeadores por colada, el tornero, el acabador de detalles y el esmaltador—incluso Iwahashi, la directora ejecutiva, una señora mayor y pequeña que sin embargo parece dura como el acero.

Los moldeadores y esmaltadores suben al shuttle para pasar cuenco tras cuenco a los brazos en espera de varios de los pintores, quienes llenan rápidamente cajas de madera y luego las bajan corriendo a un área de almacenamiento. Aún más personal espera allí para el trabajo de clasificación y apilado, separando diseños de un vistazo y alineándolos en pilas ordenadas. Las cajas de madera siguen llegando. Arriba, cada elemento de los estantes también debe ser desmontado: los ladrillos refractarios y divisores de estantes reunidos y apilados, y los estantes mismos—tablas resistentes al fuego—guardados.

Es extremadamente rápido y eficiente. Uno se siente tentado a llamarlo una máquina bien aceitada, excepto que este nivel de cooperación amistosa es únicamente humano. El nivel de trabajo en equipo es impresionante. Después de apenas media hora, los cientos de cerámicas están ordenadamente apiladas, y el shuttle del horno permanece vacío y esperando la próxima cocción.

Nos despedimos ese día con profunda gratitud en nuestros corazones por los artesanos que tan generosamente nos mostraron cómo trabajan y nos dieron esta valiosa visión de cómo las cerámicas tradicionales continúan siendo hechas hoy.

Las pilas recién horneadas de cuencos donburi evocan las estanterías de las cocinas de restaurantes, y fue precisamente allí donde volvimos a encontrar a Baizan Kiln. De regreso en el Aeropuerto de Matsuyama, hambrientos tras un día completo de entrevistas y selección de inventario, suspiramos aliviados cuando nos sirvieron generosos cuencos de udon humeante—en uno de los característicos cuencos donburi!