Una introducción a los esmaltes cerámicos japoneses

La primera aparición del esmalte en Japón fue en el siglo V. El ejemplo más antiguo se encuentra en sueki, también conocido como gres Sue, vasijas de arcilla cocidas mediante técnicas transmitidas desde la península coreana. Sin embargo, estos esmaltes originales no fueron creados intencionalmente, sino que fueron productos accidentales, ya que componentes naturalmente contenidos en la pieza de arcilla se vitrificaron bajo el calor intenso, o las cenizas del combustible usado en la cocción reaccionaron químicamente para crear los esmaltes por casualidad.

Con el tiempo, surgieron técnicas para recrear esa capa vítrea que previamente solo se había formado naturalmente sobre las superficies de las vasijas. Entre los siglos XII y XVI, diversos esmaltes se desarrollaron y florecieron en todo Japón, centrados en regiones que fueron y continúan siendo centros activos de producción cerámica, como la actual ciudad de Seto en la prefectura de Aichi.

Inicialmente, las cerámicas esmaltadas eran artículos de lujo. Pero gradualmente se volvieron más accesibles y se difundieron entre la gente común a partir del período Edo (1603–1868 d.C.), alrededor de la primera mitad del siglo XVII. Se dice que este cambio fue impulsado por el aumento dramático en la producción de Arita ware, porcelana elaborada en los alrededores de la actual ciudad de Arita en la prefectura de Saga.

Las funciones principales del esmalte incluyen:

Decoración: El esmalte añade brillo, color y patrones, ampliando las posibilidades de diseño.

Protección: El esmalte protege la superficie de las cerámicas contra rayones y suciedad, mejorando la durabilidad.

Impermeabilización: El esmalte reduce la absorción de humedad en la superficie cerámica, mejorando la higiene.

Un punto crucial a comprender es que el desarrollo del esmalte no surgió originalmente de una búsqueda de funcionalidad como protección o impermeabilización, sino de un deseo de decoración—la belleza que el esmalte produce. En otras palabras, el esmalte y la belleza de las cerámicas están profunda y fundamentalmente conectados.

El esmalte consta de tres componentes básicos: sílice, sustancias alcalinas y óxidos metálicos. Describamos brevemente qué hace cada uno:

Sílice: Óxido de silicio obtenido del cuarzo o feldespato. Se vitrifica durante la cocción, otorgando dureza y brillo a la superficie de la cerámica.

Álcalis: Incluyen sustancias como sodio y potasio. Promueven la fusión de la sílice y ayudan a mantener la temperatura apropiada para la vitrificación.

Óxidos metálicos: Actúan como pigmentos, diversificando el color del esmalte. Por ejemplo, el óxido de cobre produce tonos verdes o rojos; el óxido de cobalto produce azul vívido; y el óxido de hierro crea tonos marrones o amarillos.

Aunque los esmaltes suelen fabricarse industrialmente y venderse por empresas especializadas, no es raro que los ceramistas elaboren los suyos propios en busca de resultados más ideales.

Algunas cerámicas se cuecen deliberadamente sin esmalte. En tales casos (al igual que con el antiguo gres Sue), el álcali, la cal y otros componentes en las cenizas de la leña quemada pueden reaccionar con el ácido silícico en la pieza de arcilla para formar un revestimiento vítreo natural. Esto se conoce como shizen-yu, o "esmalte natural (de ceniza)". Con resultados que dependen de las condiciones de cocción, el esmalte natural de ceniza puede producir una amplia gama de colores como verde, amarillo y marrón. El resultado final es lo que podría llamarse la belleza del azar.

Como se mencionó anteriormente, la mayoría de las cerámicas se elaboran aplicando un esmalte compuesto por una suspensión de componentes de esmalte en polvo en agua sobre la superficie de una pieza de arcilla bizcochada. La cocción de bizcocho, también conocida como cocción de galleta o suyaki en japonés, se realiza a alrededor de 800°C (1,472°F). Después de la cocción de bizcocho y el esmaltado viene la cocción principal, o honyaki, a alrededor de 1,200°C (2,192°F).

El proceso de aplicar esmalte a cerámicas bizcochadas se llama esmaltado o aplicación de esmalte, y existen varios métodos:

El método elegido tiene un impacto significativo en la apariencia final de la vasija, reflejando el concepto de belleza y la estética individual de cada ceramista.

Además, algunos óxidos metálicos en el esmalte cambian de color según la atmósfera de cocción. Las dos atmósferas principales son la cocción oxidante, realizada en presencia de abundante oxígeno, versus la cocción reductora, realizada en un ambiente deficiente en oxígeno. Por ejemplo, el óxido de hierro típicamente produce amarillo a marrón o negro con cocción oxidante, pero tonos azulados con cocción reductora. El óxido de cobre produce un color verde en cocción oxidante y un color rojo en cocción reductora.

Existen muchos tipos de esmaltes, clasificados de diversas maneras: por componente, textura o temperatura de cocción. Aquí presentamos un ejemplo de clasificación basada en el color, factor que influye profundamente en la belleza de la cerámica:

El esmalte celadón desarrolla tonos azules o verdes en cocción reductora. Estos colores provienen de trazas de hierro. Pequeñas cantidades de hierro resultan en un azul-blanco pálido, como el de la porcelana azul-blanca, mientras que la ausencia casi total de hierro produce un acabado transparente. Un esmalte más grueso resulta en un azul más profundo tras la cocción.

Utilizado en la cerámica Shino desde la segunda mitad del siglo XVI en el sur de Gifu, elaborado únicamente con feldespato. La cocción produce superficies blancas lechosas semitranslúcidas con innumerables poros. La superficie en los poros adquiere un escarlata distintivo debido al hierro en la arcilla bajo el esmalte, creando un contraste de dos tonos.

Una mezcla de ceniza vegetal y óxido de hierro. Utilizado por primera vez en la cerámica Seto a finales del siglo XIII, en lo que hoy es el noreste de la prefectura de Aichi. El esmalte de hierro compuesto por 8–10 por ciento de óxido de hierro produce kuro-yu, o "esmalte negro". Retirar las piezas esmaltadas en negro del horno durante la cocción y enfriarlas rápidamente produce el acabado negro brillante conocido como Seto black.

Un tipo de esmalte de hierro que contiene 8–10 por ciento de óxido de hierro. Recibe su nombre del monte Tianmu (conocido como monte Tenmoku en japonés) en la provincia de Zhejiang, China, ya que una zona particular de la montaña cocía cerámicas en tonos negros. Utilizado para cuencos de té, las variaciones surgen de diferencias en las cantidades de hierro y la cristalización. Estas incluyen el iridiscente yohen tenmoku, que se dice exhibe siete colores de luz según las diferencias en la apariencia de los cristales de óxido de hierro que emergen a la superficie, y yuteki tenmoku, cuyas manchas se asemejan a aceite flotando en agua. Rojo o marrón también pueden aparecer en el borde de la pieza, otra característica definitoria.

Elaborado con ceniza vegetal mezclada con 1–3 por ciento de óxido férrico. Desarrollado a finales del siglo XVI cuando alfareros de la región de Seto en el noreste de la prefectura de Aichi se trasladaron a la parte sur del área de Mino y crearon la técnica. El color amarillo proviene del óxido férrico y requiere cocción oxidante. Los tonos amarillos intensos y las superficies texturizadas son altamente valorados.

Técnicamente una técnica, no un esmalte, presente en la cerámica Mino. Se dice que recibe su nombre por su acabado, que parece como si polvo blanco hubiera sido espolvoreado o soplado sobre la superficie de la cerámica. Un cuerpo de arcilla roja se recubre con engobe blanco, luego se aplica esmalte transparente (ver nota abajo) por encima. El resultado es un acabado blanco grueso y suave.

Nota: Esmalte transparente: 
Elaborado con cal mezclada con feldespato o piedra de alfarería. La cal actúa como un fundente fuerte, es decir, promueve la fusión; el feldespato o la piedra de alfarería ayudan con la fusión, adhesión y vitrificación.

En Japón, los esmaltes que han sido alterados en apariencia y cualidad expresiva bajo las llamas del horno se comparan con paisajes y se disfrutan como si fueran escenarios naturales. Al igual que el esmalte de ceniza natural, este "paisaje", creado por azar, se valora por su individualidad y como mérito en sí mismo. A continuación, algunos ejemplos.

También llamado crazing. Se refiere a un patrón de grietas superficiales que aparecen debido a diferencias en la contracción entre el esmalte y el cuerpo de arcilla. Cuando la pieza cocida se enfría rápidamente, el esmalte se contrae más que el cuerpo, creando las grietas.

Estos paisajes a menudo cambian sutilmente según el ángulo y tipo de luz, o—en el caso de vajillas—los alimentos o bebidas colocados dentro, revelando nuevos encantos cada vez.

Otra manera encantadora de contemplar estas piezas es considerar los paisajes que evocan. Kannyu—enredaderas silvestres de montaña entrelazadas de forma compleja. Goteos de esmalte—riachuelos de cascada fluyendo por paredes de acantilado. Cada uno aporta una sensación placentera de la diversidad colorida del mundo natural.