Fukube Kaji: Una herrería donde las herramientas sostienen la tradición

Fukube Kaji conoce los cuchillos. Ubicado en la prefectura de Ishikawa, en el pueblo portuario de Ushitsu, este taller de herrería de 118 años es una institución local. Enclavado entre montañas y mar, en una zona rica en artesanías tradicionales, Fukube Kaji fabrica todo tipo de herramientas de metal. Esto abarca desde ganchos especializados diseñados para abrir conchas resistentes hasta azadas agrícolas, cuchillos de supervivencia y cuchillos de cocina japoneses tradicionales.

Con el pulso en la comunidad artesanal de Ishikawa, Fukube Kaji también trabaja con fabricantes locales de lacado, cada uno contribuyendo a las herramientas del otro. También tienen presencia en hogares japoneses comunes. No solo sus cuchillos de cocina son muy estimados en la prefectura de Ishikawa, sino que sus once herreros también afilan alrededor de 20,000 cuchillos al año provenientes de hogares de todo Japón.

Ahora ingresando al mercado internacional de cuchillos de cocina por primera vez, MUSUBI KILN conversó con el propietario y herrero de cuarta generación Hoshiba Kentaro y el representante de ventas Mangyo Kazuya para hablar sobre la conexión entre la artesanía tradicional, la cultura local y la profunda experiencia que distingue a los cuchillos de Fukube Kaji.

El trabajo de Fukube Kaji es inseparable de la tierra y el mar que rodean su taller. Un nokajitradicional, literalmente "herrero de campo", está incluso en el nombre.

Mangyo explica: "Aquí tenemos las montañas, los mares y el pueblo: tres 'campos'. Un nokaji como nosotros fabrica y repara de manera integral herramientas relacionadas con la vida en todos esos campos".

Ya sean pescadores y buceadoras tradicionales conocidas como ama que trabajan en el mar, agricultores en las montañas o cocineros en la cocina, Mangyo dice: "Los problemas que necesitan resolver tienden a reunirse en el taller del herrero. Proteger la pesca y la agricultura tradicionales, proporcionar esa sensación de seguridad y sostener los medios de vida locales: ahí reside el valor".

Ushitsu es el tipo de lugar donde una persona promedio puede comprar sus mariscos directamente a los pescadores y ser capaz de filetear un pescado ella misma. Aquí, los locales necesitan hojas especialmente duraderas y afiladas, "cuchillos que no encontrarías en tiendas minoristas comunes", para procesar ciertas capturas marinas. Cuchillos de calidad como los de Fukube Kaji están "profundamente arraigados en la cultura", prácticamente un hecho de la vida.

A medida que las necesidades de la comunidad cambian, Fukube Kaji innova para mantenerse al día. Tome el Cuchillo Makiri de Doble Bisel de la Serie TAFU, por ejemplo: un cuchillo de supervivencia al aire libre duradero. Basado en los cuchillos makiri que Fukube Kaji ha estado fabricando desde 1908, este modelo en particular —con una hoja de doble bisel muy solicitada— fue desarrollado tras el terremoto de la península de Noto de 2024. El terremoto de magnitud 7.6 causó daños extensos en la prefectura de Ishikawa y desplazó a miles de personas de sus hogares. "Cuando las personas evacuaron tras las advertencias de terremoto y tsunami, algunas llevaron cuchillos con ellas", dice Hoshiba. "Cuando podrías estar luchando por sobrevivir durante tres días, un cuchillo de supervivencia se convierte en un artículo extremadamente reconfortante".

Aunque la preparación para desastres puede ser un caso extremo para la mayoría, campistas, excursionistas y pescadores apreciarán la multifuncionalidad de este cuchillo, que puede manejar cortar carne, destripar pescado en la naturaleza y tallar madera. Incluso puede golpearse con pedernal para iniciar una fogata.

"Estar entre el mar y las montañas, esta forma de vida misma: las personas y sus herramientas viven junto a la naturaleza, recibiendo bendiciones de la naturaleza". Pesca, agricultura, cocina, campamento: Fukube Kaji lo comprende todo.

Fundado en 1908, el negocio de Fukube Kaji comenzó fabricando y reparando una amplia variedad de herramientas necesarias para la vida diaria en una comunidad de pesca y agricultura. Con tanta experiencia práctica, los herreros de Fukube Kaji tienen ojos especialmente agudos para lo que hace una gran hoja.

Mangyo explica: "No queremos simplemente vender nuestras hojas y terminar. Queremos que las personas puedan usarlas durante mucho tiempo".

Encarnando eso está su construcción de hoja Magomitsu. Traducido literalmente como "brillo del nieto" por su capacidad de durar tres generaciones, estos cuchillos consisten en un núcleo de acero aogami que se extiende por toda la longitud de la hoja.

Esto les permite ser afilados muchas veces, y aún así cortar incluso cuando el acero se adelgaza. Esta fabricación premium puede verse en el Cuchillo Deba de Doble Bisel de Fukube Kaji y el Cuchillo Makiri de Doble Bisel TAFU.

La misma filosofía de uso durante décadas también se refleja en los detalles más finos. Por ejemplo, el acabado kurouchi del Cuchillo Gyuto Kurouchi y el Cuchillo Petty Kurouchi.

Kurouchi se refiere a un recubrimiento oxidado que se forma en el metal durante la forja. Técnicamente es un tipo de óxido, pero no el óxido rojo al que la mayoría estamos acostumbrados. Más bien, es un "óxido negro" beneficioso que ayuda a prevenir el deterioro del metal.

Mangyo explica: "Kurouchi no se trata simplemente de resistencia al óxido. Se alinea con nuestra filosofía como fabricantes de herramientas, la premisa esencial de que nuestras herramientas serán usadas durante mucho tiempo".

Esta creencia incluso se extiende a los mangos de sus cuchillos, que están acabados con lacado Yamanaka para mayor resistencia al agua. También están hechos para ajustarse cómodamente en la mano. "Incluso un cuchillo bien afilado puede lastimar tu mano si el mango tiene bordes cuadrados, por lo que los mangos están cuidadosamente redondeados y suavizados, permitiendo que el cuchillo se use cómodamente durante largos períodos".

Ya sea usado durante largos años o largas horas, cada faceta de estos cuchillos está hecha con durabilidad y comodidad en mente. Es la sostenibilidad de un artículo de calidad: uno que solo tienes que comprar una vez y luego, si lo cuidas bien, puedes usar durante décadas.

¿Cómo llegó Fukube Kaji a colaborar con los artesanos de laca que elaboran los mangos de sus cuchillos? Todo se reduce a una "red local de apoyo mutuo".

"En la comunidad de industrias tradicionales de Ishikawa", explica Mangyo, "existe una fuerte red horizontal. Todos se ayudan y se elevan mutuamente. Por eso tenemos relaciones sólidas de forma natural con los artistas de laca Yamanaka. También mantenemos cercanía con los artesanos de laca Wajima y los carpinteros que suministran materiales para mangos. Dentro de Ishikawa, colaboramos y nos apoyamos unos a otros". Tanto la laca Yamanaka como la laca Wajima son artesanías tradicionales de la prefectura de Ishikawa.

Aquí, la fabricación de herramientas emerge como el hilo conductor que une a las diferentes industrias.

Hoshiba explica: "Los nokaji locales tienen las habilidades para restaurar las herramientas a su forma adecuada, así que los artesanos acuden a nosotros naturalmente cuando tienen problemas. Eso profundiza la conexión".

"Las herramientas son inseparables de las industrias tradicionales", coincide Mangyo.

Además de la red de artesanos, la expansión comercial de Fukube Kaji también contribuye a la longevidad de la artesanía tradicional. Hoy, además de fabricar y reparar herramientas y cuchillos, Fukube Kaji ofrece un servicio de afilado y reparación de cuchillos por correo llamado Pochispa.

"Como afilamos tantos cuchillos anualmente, necesitamos un número significativo de herreros. Muchos talleres de afilado operan con un solo artesano, pero nosotros tenemos once. Esta escala nos permite satisfacer la demanda y cultivar nuevos artesanos. Sin un volumen de trabajo suficiente y continuidad, las habilidades no pueden transmitirse. Poder asegurar esa demanda contribuye a la sostenibilidad cultural".

El desastroso terremoto de 2024 en la península de Noto provocó el hundimiento de carreteras, talleres en desorden, edificios colapsados e incendios generalizados. La importancia de las herramientas de un artesano añadió dificultad a la situación que enfrentaron los artesanos locales tras el desastre.

Hoshiba explica: "La calle Asaichi en Wajima"—el centro de la laca Wajima, ubicado a aproximadamente una hora en auto desde Ushitsu—"sufrió un gran incendio. Un artesano no puede trabajar sin sus herramientas, que son casi tan vitales como la vida misma. Esas herramientas se quemaron junto con todo lo demás".

Aunque las partes metálicas de las herramientas permanecieron, estaban gravemente chamuscadas y el acero se había ablandado, volviéndolas inutilizables.

"Los artesanos de laca Wajima trajeron sus herramientas a nuestro taller con lágrimas en los ojos. Cuando vimos los objetos, estaban muy doblados. Normalmente, herramientas en esa condición estarían más allá de toda reparación. Pero nosotros también somos artesanos, así que comprendimos instantáneamente lo críticas que son esas herramientas. Priorizamos repararlas, para que los artesanos pudieran volver al trabajo lo más rápido posible".

Hoshiba continúa reflexivamente: "En ese sentido, creo que nuestro enfoque de larga data de proteger la industria local se trasladó al período posterior al desastre, cuando priorizamos responder a las necesidades urgentes".

La reconstrucción es un proceso continuo. Incluso un año después del desastre, solo el 60% de los artesanos de laca Wajima encuestados por la Cámara de Comercio de la ciudad de Wajima reportaron que su negocio estaba actualmente en operación. Dos años después, algunos artesanos permanecen en talleres temporales—un paso positivo, ya que han podido volver al trabajo, pero un recordatorio de que la recuperación continúa.

Aunque Fukube Kaji sufrió algunos daños, dicen que fueron relativamente menores comparados con otros negocios. Eso permitió a la empresa dar la vuelta y proporcionar servicios a otros. Es parte de la belleza de la red local de artesanos, construida sobre la cooperación y el apoyo mutuo. Es precisamente lo que hace tan especial a la artesanía tradicional japonesa.